小さな吸血鬼さんじゅうにさい

魔龍イブリリス

　人里離れた深い森、その奥に佇（たたず）む闇の城（ドルアロワ）。黒いカーテンが風に揺れ、朝日が差し込みます。

　私達は昨日ガラ・ルーファから帰ったのですが、そういえばアイナさんもシャルナートさんもフリエちゃんも、なぜか私と一緒に帰って来ました。骸骨騎士（スクレット）のマエッセンも亡霊（レイエス）のリーゼロッテも当然のように出迎えていましたが、良かったのでしょうか。

　二階にある私の部屋から外を見下ろすと、ちょうどアイナさんが井戸水を汲み上げて水浴びをしていました。今まで早朝訓練をしていたのでしょうか、褐色の体に汗が浮いています。

　お祭りの余韻（よいん）か、私は少し寝坊をしてしまったかもしれません。皆さんの朝食の準備をしなければと窓を離れたとき、突然外から甲高（かんだか）い金属音が響きました。

「何者！？」

「へえ、人族（ヒューメル）のくせにやるじゃん？」

　アイナさんと女性の声、それも聞き覚えのある声です。さらに二度、三度と撃剣の音が上がり、次第に激しくなってきました。窓に駆け戻ると、やはり見覚えのある魔族の子がアイナさんと剣戟を繰り広げています。

　これはいけません、私は外に向けて大きな声を出しました。

「イブ、やめてください！　その人はお友達です！」

「はあ！？　人族（ヒューメル）とお友達？　バッカじゃないの？　頭ウジ湧いてる系？」

「アイナさんごめんなさい。この子とは、イブとは知り合いなんです」

「がーん！　しょっくー！　コイツお友達で、あーし知り合い？　しょっくなんですけどー！」

　緩やかに波打つ金色の髪、そこから突き出た二本の角。浅黒い肌のところどころに黒っぽい鱗が浮き、背中には蝙蝠（こうもり）のそれに似た大きな羽。応接室の椅子に青龍刀を立て掛け、長い脚を組むこの子はイブリリス。魔龍公アウラケスの娘です。

　私のお父さん、魔血伯ロサーリオは魔龍公アウラケスとともに魔貴族の一員だったので、イブも何度かこの城に来たことがあるのです。なかなか子供ができない魔族にとって年齢の近いお友達は貴重で、二十歳ほど年上のこの子も私にとっては幼馴染と言って良いかもしれません。

「なんかずいぶん明るい部屋じゃん？　吸血鬼の城って感じじゃないわー。引くわー」

「お久しぶりです、イブ。今日はどのような用事でいらしたのですか？」

「用事がないと来ちゃいけないワケ？」

「遊びに来てくれるのは嬉しいですが、いきなりお友達に斬りかかってはいけません」

　私の隣の椅子にはシャルナートさん、アイナさんはというと後ろで腕を組んで仁王立ち。どうやら警戒する相手に対してはこのように対応することに決まっているようですが、イブは圧力を感じた様子も無く、足を組んだままアイナさんを見上げました。

「夢魔（インキュバス）の心臓を喰ったのはアンタ？」

「倒したのはあたしだけど、そんなもん食べないよ」

「えー？つまんなーい。心臓喰って魔貴族になれば良かったのに」

　イブは手足をばたばたと動かしました。このあたりは私よりも子供だと思います。

　ところで、人族（ヒューメル）が魔貴族の心臓を食べればその力を得ることができるというのは真偽不明の噂だと思っていたのですが、そのあたりはどうなのでしょう。ですが私が口を開く前にシャルナートさんがその点を聞いてくれました。

「おい、魔貴族の心臓を喰ったらその力を得られるってのは本当なのか？」

「知らなーい。試しにあーしとやってみる？　負けた方が心臓喰われるってことで」

「いらん」

「つまんなーい。ロナちん、こいつらつまんなーい」

　またしてもイブはつまらなさそうに手足をばたばたと動かしました。どうやら彼女の用件は、私達が夢魔（インキュバス）さんを倒したことを知って問い質（ただ）しに来たもののようです。そういえばあの時、夢魔（インキュバス）さんも「僕を倒せば魔龍公が黙っていないぞ」と言っていたような気がします。

「夢魔（インキュバス）さんを倒したのは確かに私達です。ですがそれは森の外の人族（ヒューメル）さん達に迷惑をかけていたからで、心臓も食べていませんし魔龍公に逆らうつもりはありません」

　ふーんと気の無い返事をしたイブですが、頭の後ろで手を組んで背もたれに体を預けました。古い客椅子がぎしりと音を立てます。

「てかさ、パパさん殺したの人族（ヒューメル）だよね？　リアンって奴。なんで人族（ヒューメル）と仲良くしてるわけ？」

「えっ……リアンさん？」

「知らなかった系？　てか黙ってた系？　サイテー。やっぱ人族（ヒューメル）ってサイテー」

「……お母さんが人族（ヒューメル）でしたし、人族（ヒューメル）にもいろいろな人がいると聞いています。私はそれを確かめたいと思います」

「へー。ま、好きにしたら？　あーし、もう行くわ。夢魔（インキュバス）の心臓喰った奴を連れて来いって言われてたけど、いないんじゃしゃーないし」

　イブは呆（あき）れたような、馬鹿にしたような表情で立ち上がり、窓を開け放って外に身を乗り出すと。

「じゃーね。また遊ぼうね、ロナちん」

　朝の陽に翼をはためかせ、その姿はあっという間に小さくなってしまいました。

「お二人は……お父さんとリアンさんのこと、ご存じでしたか？」

「ああ」

　アイナさんは知らないようでしたが、シャルナートさんはご存じでした。

　三十年近く前、エルトリア王国に属するオピテル侯国と魔貴族の間で激しい戦いがあったそうです。当時の魔血伯ロサーリオ、私のお父さんは人族（ヒューメル）との争いに否定的であったものの、人族（ヒューメル）の妻を得て子を成したことで人族（ヒューメル）に味方するのではないかと他の魔貴族から疑いの目を向けられていました。それを否定するため仕方なく参戦したものの、人族（ヒューメル）の若き英雄リアンの手により戦死。その心臓はオピテル侯爵に献上された、との事でした。

　その証拠にオピテル侯は人族の寿命をはるかに超えた百十七歳。侯爵は魔血伯の心臓を食らい、その力と寿命を得たのではないかと言われているそうです。

「……ちょっと頭を冷やしてきます」

　お父さんが人族（ヒューメル）との戦争で亡くなったことは聞いていましたが、その相手が『黄金の騎士』リアンさんであったこと、心臓を食べた人がいるとは知りませんでした。

　私は自分の部屋に戻り、お父さんとお母さん、それから小さな私が描かれた肖像画に話しかけました。

「だいじょうぶです。私、人族（ヒューメル）の皆さんを恨んだりしません。アイナさんも、シャルナートさんも、フリエちゃんも、みんな大切なお友達ですから」

　お母さんがこれらの事情をあまり教えてくれなかったのは、たぶん私が人族（ヒューメル）を恨まないようにするためだと思います。人族（ヒューメル）だけではありません、誰かのことを恨んだり妬（ねた）んだり憎んだりしないように育ててくれました。おかげで私の心は暗い闇に捕らわれずに済んだのです。

　でも……お父さんを手に掛けたというリアンさん、心臓を食べたというオピテル侯爵さん、お二人にもし出会うことがあったら、私はどんな気持ちになるのでしょうか。そう考えると……ちょっとだけ怖いです。