第10話 まさかの買い物デートですか!?


 夜になるのを待って、私たちは街へ向けて出発することにしました。


 猟期は完全には終わっておらず、多少の不安は拭えませんが、この調子であれば、わずかな時間なら森を離れても大丈夫だろう……という、銀狼さんの判断です。


「コルネリア、準備はできたか?」


「はい。大丈夫です」


 忘れ物がないかしっかりと確認したあと、本来の姿に戻った銀狼さんの背に乗り込みます。相変わらずのもふもふ感。最高ですね。


「銀狼さん、いくらなんでも、夜のうちに山を越えるのは危険では?」


 その銀色の毛に埋もれながら、私は尋ねます。


「夜明け前には街に着きたいのだ。この姿を人に見られるわけにはいかん」


「そういうものなのですね。それでは、よろしくお願いします」


「任されたぞ。しっかり掴まっていろ」


 そう言い終わるが早いか、銀狼さんは風を切って走り出しました。


 その動きは恐ろしいまでに速く、まるで木々が銀狼さんのために道を開けているかのようでした。


 そうこうしているうちに森を抜け、頭上に星空が広がります。


 思わず見惚れていると、間髪入れずに彼は大跳躍。私には暗くて見えませんが、山を登り始めたようです。


「す、すごい跳躍力ですね」


「月が出ていれば、これくらい簡単なことだ」


 彼はさも当然のように言って、道なき道をすいすいと登っていきます。


 月の力でパワーアップするとは、さすがは狼さん……なんて考えながら、私はその体に必死にしがみついていたのでした。


  ◇


 夜通し移動を続け、夜明け前には目的地の街へたどり着きました。


 さすがに早すぎたのか門は開いておらず、人の姿に戻った銀狼さんと入口でしばし待つことになりました。


「ここが街というものか。コルネリアのいた村より、ずいぶんと大きいな」


「当然ですよ。あの村と比べてはいけません」


「あそこは魚を焼いているのか。向こうからは肉を焼く匂いがするな」


 二人並んで大通りを歩いていると、銀狼さんは時折鼻をひくつかせ、道の両脇に並ぶ屋台を見ています。


 どうやら銀狼さんは人間の文化に興味津々のようです。


「あの肉は分けてもらえないのだろうか。コルネリアもまだ食事をしていないだろう」


「それはそうですが、あれはお金を払わないと買えません。買い物をしながらその辺もお教えしますので、できるだけ覚えてくださいね」


「そうか……わかった」


 そう説明すると、銀狼さんは名残惜しそうに屋台を一瞥し、視線を前に戻しました。


 その後はお店に入り、目当ての食料を買い求めます。


 銀狼さんに貨幣の仕組みを教えつつ、塩や小麦の他に、干し肉やスパイスといった、森ではなかなか手に入らない品も購入しておきました。


「どうも、ありがとうございましたー」


 若い店員さんに見送られ、私たちは食料品店を後にします。


 ちなみに荷物は全て銀狼さんが持ってくれています。しこたま買い込んでしまったので、かなりの量です。


「あの、大丈夫ですか?」


「何がだ?」


「その、荷物です。たくさん持たせてしまって、罪悪感がすごいのですが」


「気にするな。お前に持たせるわけにはいかんだろう」


 思わず尋ねてみると、彼は顔色ひとつ変えずにそう言いました。


 いくら銀狼さんが力持ちとはいえ、小麦袋を四つに塩袋が二つ、その他食料品の入った袋が一つと、合計七つもの袋を抱えて平然としているのは、さすがにどうなのでしょう。


 周囲の人に変なふうに見られていないか、心配でした。


  ◇


 それから私たちは荷物を手に宿屋へ向かいます。


 といっても、泊まるのではありません。街に来た目的は果たしたのですが、行きと同じく夜にならないと森に帰れないとのことで、荷物の置き場と休憩場所を兼ねて、宿を取ることにしたのです。


「二人で素泊まりだね。この部屋はベッドが一つしかないが、いいのかい?」


「構いません。夜のうちに出発しますので、料金も先にお支払いします」


「あいよ。それじゃ、こっちの宿帳に記入しといてくれ」


 手続きを進めていると、中年の男性亭主さんがそう言って銀狼さんへ宿帳を向けました。


「これは何だ?」


「宿に泊まる人間が書くものです。私が書いておきますね」


 直後に私の顔を見てきた銀狼さんにそう言葉を返し、羽ペンを手に取ります。


 予想はしていたことですが、彼は文字が読めないようです。


 加えて、亭主さんには銀狼さんの声も聞こえていないようでした。


 現在の彼は人間と同じ姿をしていますが、本来は狼なので、それも当然だと思います。


「ところで新婚さんかい? 二人で一つのベッドを使うとか、仲がいいねぇ」


「へっ?」


 宿帳に筆を走らせていたところにそう言われ、私は危うく羽ペンを落としそうになりました。


 続いて少し冷静になり、ようやく自分の置かれた状況に気がつきます。


「べ、別に単なる休憩ですから。その、他意はありません」


「他意とは何だ」


「銀狼さんは黙っていてください。ああもう、やっぱりベッドが二つある部屋をお願いします」


「あいにく団体の予約が入っていてねぇ。そこしか部屋が空いてないんだ」


 妙に恥ずかしくなってそんな提案をするも、亭主さんは腕組みをしたまま、笑顔でそう言いました。


「やけに無口な旦那さんだけどさ、お似合いだぜ? ま、ごゆっくり」


 結局部屋の変更は叶わず、私は亭主さんから押し付けられるように、部屋の鍵を受け取ったのでした。


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