炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

プロローグ

女子高生と拳銃

　ここは、とある日本の片隅――

「警官が女子高生に拳銃を向けるのかよ！」

　そこは、薄暗い繁華街の裏通り。

　繁華街の漏れる明かりと、まばらな電灯で、人の顔は認識できないところだ。

　そんなところに人がいるのは、何らかの犯罪を行っているに決まりそうなモノだ。

　そして、今、ここにはひどい臭いが充満していた。

　質の悪い油が焼けたような……髪の毛の焦げたような……生臭いイヤな臭いだ。

　その正体は……薄暗いこの路地裏でもなんとか認識できた。

　地面に転がっているソレ――これが臭いの元だ。

　生きているころは、長い体毛に被われていた。

　今は……腕や脚のようなものは認識できるが、あきらかに人間ではないなにか……まるでサルの身体をしたブタのような顔をしている生物だ。

　その傍らに人の脚が確認できた。

　赤いスニーカーに短い黒い靴下。痩せぎすの脚が伸び、セーラー服と思しき黒いプリーツの下に膝小僧までの長さにしたジャージを穿いている。

　そう１５、６歳の女子高生がそこに立っていた。

　何故、薄暗い路地裏でも彼女の姿を認識できるのか？

　それは――彼女が光っていたからだ。正確には、燃えているといった方がいいだろう。

　右手にはまさに火の玉を掴んでいる。

　それにポニーテールにしている少々癖っ毛は、その黒髪に反して先端が赤く輝いていた。

　その明かりで、謎の死体を観察出来る。しかも、その死体を創り出したのは、彼女である。

　少々の格闘があったようだ。肌が露出しているところは、擦りむけ、セーラー服も薄汚れていた。

「形勢逆転だな！　魔女っ!!」

　男の姿の声がした方に、彼女は目を向ける。

「誰が魔女だッ！」

　彼女から少し離れた場所。丁度、光が当たっていないのか、姿はぼんやりとしか見えない。だが、その手にした拳銃の黒光りした銃口だけはハッキリと見えた。

　この男が口にした『魔女』という人が忌み嫌いそうな言葉に意味があるかは、この彼女には判らなかった。

　しかし、

「あたしをこ（・）い（・）つ（・）ら（・）のエサにしようと！」

「お前のように不良の処理は面倒だから、こいつらに処理してもらっていたんだ！　お前らなんて、生きていたって価値がないッ！」

「治安を守るのが、警察の役目じゃないのか！」

「うるさい黙れッ！」

　警官の指に力が入るのが見えた。

（撃たれる！　させるか！）

　咄嗟に彼女は、右手にあった火球を拳銃に向けて放った。

　ほぼ同時に拳銃に引き金を引かれた。しかし、１発目は投げられた火球の中に突っ込むと、その中に吸い込まれてしまった。

　彼女の放った火球はそのまま直進し、狙った拳銃に命中して弾けた。しかも、拳銃は熱で真っ赤に染まり出すと、爆発した。中の火薬が、火球によって爆発したようだ。

「ギャー！」

　警官は悲鳴を上げる。拳銃を握り締めていた手が血で真っ赤だ。指を吹き飛ばしたかもしれない。

　警官の悲鳴が、拳銃の爆発音が、繁華街の表通りに響いたらしい。

　通りで歩く数名が、その音に気が付いたようだ。

「なに？　さっきの悲鳴は！」

「爆発した音が聞こえたぞ！」

（ヤバい、ヤバい！　人が集まってくる）

　彼女はその場を急いで立ち去るしかなかった。

　幸いにも、光っていたか髪の先も落ち着き、いつもの黒髪に戻っていた。

（このまま闇に紛れれば――）

　集まってくる足音とは反対方向……慌てて暗い路地の奥へと走って行った。