ファンタジー狂いの元いじめられっ子

第44話:戦友と手合わせ

吹っ飛んだ椅子を引っ張ってきて、昼ご飯に戻る。隣りに座ったカークスは、前よりも圧が増してる気がした。

「カークス…強くなった？」

『そうか、ユウトから見るとそうなるな』

塩焼きを食べながら聞けば、返ってきた答えは是とも否とも言えない感じだった。何やら秘密があるらしい。

『体感させてやろう』

『昼食のあとじゃぞ』

『当然だ』

美味い飯を食いながら、目の前で生きるファンタジーを見る。うーん、極楽極楽。

「…はっ！もう無くなってた！」

能力の考察をするつもりだったはずが、いつの間にか思考が逸れていた。その上に塩焼きも消えていた。

『今食べたじゃろう？』

「それはそう」

それから雑談をしながら手を進めていたら、あっという間に食卓の上が綺麗になった。

「ふう、ごちそうさま！めっちゃ美味かった！」

合掌した瞬間、カークスが勢いよく立ち上がった。

『闘（や）るぞ』

「オーケー！」

二つ返事で快諾。ご飯の間ずっとそわそわしてたし、よっぽど血が滾（たぎ）ってたんだろうなぁ。

「あ、でも片付け…」

『それはわしがやっておくぞぃ』

「ありがと、エアブズ」

『気にするでない。ただ、やり過ぎには気を付けるのじゃぞ』

エアブズのお言葉に甘えて、カークスと場所移動。ボス部屋に戻ってきた。ちなみにリバースカードをオープンした跡は綺麗さっぱり消えていた。

部屋の中央に行き、カークスから距離を取る。

陰翳の間合いギリギリの立ち位置。だけどカークスからすれば、一挙一足の空間。

空気がビリビリ震える。肌がチリチリと焼ける。互いの闘気の昂まりを、五感…いや六感全てが祝福している。

『全力で来い』

「とーぜん！」

陰翳を抜刀。正眼に構え、正中線を刃の裏に隠す。

数秒の空白。二つの息遣いが重なり合っていく。

どちらからでも無く、一歩を踏み出した。刹那の間に視界が炎の海へと変わる。

甲高い金属音。擦れ合う刃と刃が、火花を散らす。

鍔迫り合いは不利。即座に体勢を下げ、手首を頭の上へ。切先が地面を向き、爪の一撃が流れ落ちる。

手首を返し、上弦振り下ろし。直撃する寸前、カークスは後ろへ飛んで間合いから出た。仕切り直しだ。

カークスが顎をくいッと上げた。誘われてる…嬉しいなぁ！！

両手を脱力。足腰にグッと力を入れて、一気に距離を詰める。狙うは股下からの一刀両断。

振り上げる瞬間、左手を放し右手を緩める。遠心力に巻き込まれて、手の内を滑る柄をキャッチ。伸びた切先で一気に振り抜く。

刹那、俺の勘は退避を選んだ。遠心力に体を乗せ、回転しながら後ろに飛ぶ。

着地と同時に響く轟音。爆風に巻き込まれ、地面を跳ねて転がされた。

立ち上がりながら回転斬り。硬い感触が手に響く。

脱力。受け流し。背中に流した腕を蹴り上げる。

右手を畳み、刃を跳ね上げる。空気を裂く音だけが聞こえた。いつの間にか視界の先にいるカークス。完全に陰翳の間合いの外だ。

カークスの姿が揺れる。ゆらゆらと蜃気楼が立ち昇るように。

『ーー焔の波紋ーー』

カークスを中心に、魔法陣が展開される。この部屋の床を埋め尽くす程の大きさ。その細部を構築する美しいラインに、自然と笑みが溢れ出る。

『ーー《フレアイルシオン》ーー』

鍵言葉が落ちると同時に、視界にあるカークスが数を増した。全部が不敵に笑って、堂々と立っている。

でも気配は…一つだけ。

「あっはは！！」

その気配目掛けて陰翳を振り上げ、さらに振り下ろし。手答え無し！

勘に任せて左に跳ぶ。着地、回転からの上げ袈裟一発。やっぱり手答え無し！

スピード差がありすぎて捉えきれない。たぶん刃が当たる前に離脱されてる。それならーー

壁の近くまで形振（なりふ）り構わず走る。気配は上で浮遊中。たぶん俺の動きを待ってる。遠慮なく準備させてもらおう。

足は軽くハの字に開き、直立不動。刃を左の親指と人差し指で摘み、横一文字に構える。

後ろは壁。下も地面。少しだけ方向は絞れた。

息を整え、視界を閉ざす。カークスの闘志の波に、全意識を集中する。

浅山一伝流（あさやまいちでんりゅう）ーー

直感に任せて、右足軸に左半身を思いっきり引いた。

刹那の間に溜まった力を解放。弾き出された刃が、炸裂音を響かせる。

「ーー波分（なみわけ）！！」

切先から硬さが響いた。手が、骨が、ジンジンと痺れる。

『峰打ち…か。我の負けだ』

世界の熱が冷めていく。陰翳を納刀し、大きく息を吐いた。

『やはり素晴らしい腕だな』

「ありがと」

ガッチリと握手を交わした。

気持ちのいい笑顔のカークス。たぶん俺もそんな顔をしてる。

『フォッフォッフォ！白熱した手合わせじゃったのぅ！』

パンパカパーンのファンファーレに包まれて、エアブズが現れた。後ろでたくさんのパーティクルが輝き舞っている。

「カークスがフィジ…身体能力で攻め立ててきたら負けてたけどね。ところでその登場演出は…」

『魔法じゃよ』

「おお〜！！どんな魔法陣！？やっぱ光！？それとも火！？」

『それは秘密じゃ』

エアブズは立派な顎髭を揺らしながら笑った。カークスに目線で聞いてみれば、首を横に振られた。これ以上考えるのはやめた。

『さて、腹ごなしも済んだじゃろう？午後は身体強化の為の鍛錬じゃよ』

「はーい。何するん？」

『やること自体は単純じゃよ』

空中に光の文字が浮かび上がる。内容はーー

「走り込み四万周、素振り三万本、高跳び七万回…」

目を擦る。もう一度桁を数えてみる。

何も変わらない。書いてあることそのまま。

「あーもしかして、これを半年とか…？」

『一日じゃぞ？』

「で、ですよねー」

うん、知ってた。知ったよ。

前にラフィに分からされたもん。

この世界の人たち、フィジカルの上限が元の世界より圧倒的に高い。底上げされてるんじゃなくて、天井が馬鹿高い。

それだけならまだいい。

おそらくだけど、成長速度も異常だ。

例えば、俺が一ヶ月筋トレして、それで獲得した筋力を十とする。それを元にすると、この世界の人らは同じ期間で一万くらいの筋力を得ている。たぶんそれくらいの差があるはず。

「エアブズ…お願いがあるんだけど…」

『なにかのぅ？』

「走り込み十周、素振り百本、高跳び二十回って感じにしてくれん？」

エアブズが固まった。カークスも固まった。炎の流れすら固まっている。

「もしもしー？」

手をブンブンと振れば、カークスが動き始めた。エアブズはまだ固まったまま。

『ほ、本気で言っているのか？幼子と同等の量だぞ？』

(幼子…やっぱそれくらいになるのかぁ)

俺の立てた仮説の通り、成長速度もヤバいの確定。どう考えてもちっちゃい子のやる量じゃない。

とはいえ、あの馬鹿みたいな量が常識の世界だし、俺の非力さが伝わるとは思えない。

じゃあ俺のすべき提案は一つ。

「あのさ、カークス」

『なんだ？』

「純粋な身体能力だけで手合わせしない？」

グッと拳を握り、ファイティングポーズ。前後に軽くステップを踏む。

ワンツー、ワンツー。

「せい！！」

全力で上段蹴り。俺の最速のキックが、カークスの頭を襲う。

結果は当然、あっさりと受け止められた。

『今のが本気か？』

「本気と書いてマジと読む」

声色は煽りゼロ、驚愕マックス。本気（マジ）で驚いてる。

掴まれていた足が解放された。カークスは感触を確かめるように、手をグーパーしている。

『もう一度、全力で来い』

「せい！！」

今度は右ストレート。引いた腰をトリガーに、重心を乗せて発射する。

気持ちのいい破裂音が響いた。

俺の拳がカークスの拳に包まれている。表情は…まだ驚いているみたいだ。

手を抜き取り、即座に構え。

足はハの字。膝は少し内向き。重心を軽く後ろに立つ。右手を前、左手を少し後ろに。

詠春拳ーー

「オラオラオラオラ！！！」

両手を回す、回す、回す。より速く、より精密に、より無駄を省いて回し続ける。

拳の雨が降り頻る中、カークスは何事もないかのように平然としている。

これは…あれだ。アニメとかである、怒った女の子がぽかぽかやるやつ。あれと全く同じ絵面だ。なんか…恥ずい…やめよう。

『十分伝わった。ユウトは…虚弱体質というやつなのだな』

「うん…うん？」

カークスが納得したように頷いた。

(弱い…そりゃカークスたちに比べれば弱いかもしれないけど…なんか違和感)

言われ慣れない言葉にどこかむず痒くなる。

『う、うむ。とりあえず分かったぞぃ。お主の好きなようにするとよい』

エアブズからの許可も降りた。あの量は絶対死ぬし、ほんとに助かる。

「ほんじゃ、まずは素振り！」

陰翳、抜刀！上段構えて振り下ろし！リズムに合わせて、ワンツーワンツー！

ーーーー

「はぁ、はぁ…どう…ですか…？」

『三十二分十五秒！』

ヨトゥンさんに記録を聞けば、想像以上の結果でした。かなり良い調子に、心が弾みます。

『すごいね！今日一日でここまでになるなんて思ってもなかったよ！』

その見た目も相まって、子供が無邪気にはしゃいでるように見えるヨトゥンさん。どこか既視感を感じる雰囲気です。

『はい、飲み物だよー』

「ありがとう…ございます」

スッと現れたアイオリアさんが手渡してくれたそれで、喉を潤します。スッキリとした甘さが、じわりと体に広がっていきます。

『よし！休憩にしよう！』

「はい…」

甘幻の魅惑（しゅぎょうどうぐ）から手を離し、大きく息を吸います。心に残る大蛇のような痺れが、今日の努力を物語っている気がします。

『これからご飯の用意をするから、お風呂を済ませてて。アイオリア、案内よろしくね』

『こっちだよー』

アイオリアさんは扉の横まで飛んでいくと、可愛らしく手招きをしました。

「ティオナ、行きますよ」

「は、はっ！」

隣で悶えていたティオナは飛び起きると、扉と反対の方へ歩き始めました。

『おーい！こっちこっちー！』

「あ…」

踵（きびす）を返して扉に向かうティオナ。耳の赤みがさらに増していました。

(ティオナは何の夢を見たのでしょうか？)

あまりにも動揺しているので、夢の内容に興味がそそられます。

とりあえずその事は後にして、アイオリアさんに続いて浴場に入ります。

『ここだよー』

「ありがとうございます」

ふわふわと浮きながら、服を脱ぎ始めるアイオリアさん。お風呂に入る気満々のようです。

ティオナはというと、いそいそと端の方へ隠れていきました。

(どうしたのでしょうか？)

体を洗う時も、お湯に入る時もどこか距離を感じます。長く一緒にいたので、ちょっと寂しいです。

『ねぇねぇティオっちー』

「ひゃいっ！！ってティオっち…ですか？」

『うん、ティオっち』

(愛称…でしょうか？不思議な響きです)

何故か心地良い呼び方に、心に鈴が転がされる気分になります。

『どんな夢を見たの？』

「え！？えっと…それは！その…」

口籠るティオナは、手をわたわたしながら、顔を赤く染めていきます。

(よほど恥ずかしいみたいですね)

その反応に、ますます興味がそそられます。

すすっと距離を詰めて、ちょいちょいと肩をつつきます。

「ひゃあ！！」

(…はい？)

ビクッと跳ねたティオナ。私の方をじっと見ながら、自分の体を抱きしめています。

なんだか気まずい空気が流れます。だんだん申し訳なくなってきました。

「…も、申し訳ありませんでした」

言の葉はいつも通りですが、調子は羞恥心で溢れかえっています。

『ふーん？』

何を察したのか、アイオリアさんはニマニマと笑っています。耳元に近づき、こしょこしょと何かを言いました。

「そそそ、そういうわけではありません！！」

『ええー？違うのー？』

「断じて！決して！疾（やま）しい思いを抱いているわけではありません！！」

必死で否定するティオナの様子に既視感を覚えます。一体どこで見たのでしょうか。

(そういえば…)

記憶の森を探ってみれば、その時の記憶が湧き出てきました。

あれは確か、三年ほど前だったでしょうか。

救出できた民を連れて、レサルシオン王国（わがくに）に戻った時のこと。

ティオナとキュルケーと湯浴みをしていたら、ティオナが突然、「キュルケー様って、ヴェラスケス様に恋してますよね？」って聞いたことがありました。

今のティオナは、その時のキュルケーの反応にそっくりなのです。

(もしかしてアイオリアさんも…)

同じ結論に至ったのではないでしょうか。

チラッと目線を送れば、肯定の意が返ってきました。

私たちの共通認識。それは、ティオナは夢の中で恋を自覚したということです。

問題はお相手が誰なのかということ。

(今までそういう素振りを全く見せませんでしたし…)

考察のきっかけになりそうな要素すら見当たりません。

私が悩んでいる間も、アイオリアさんはティオナに揺さぶりを掛けていました。

『大丈夫だよー。偉い人がいっぱい結婚することってー、よくあるんでしょー？』

「だから私は！結婚とか好きとかではなく！ただ甘々な二人を見たいだけなのです！！」

『え…？』

「はい…？」

今…ティオナはなんて…

(甘々…？見たい…？一体どういうことなんですか？)

聞こえた言葉の羅列が、疑問の渦を巻き起こします。考えていたことは全部飛んでいき、ただただ困惑だけが残りました。

「決して！ユウト様に好意を寄せているわけではなく！ただセシリア様とイチャイチャ甘々して欲しいだけなのです！！」

(イチャイチャ…甘々…私と…ユウトさんが！？)

ようやくティオナの思いを理解した瞬間、心から熱がブワッと湧いてきました。

私がお湯と変わらないほど熱くなっている間も、ティオナの話は止まりません。完全にやけになっているようです。

「そこにラフィ様も混じってあんなことやこんなことをして…もう甘々すぎいっぱいいっぱいになってただけなのです！！」

語られた出来事が、あまりにも恥ずかしいです。恥ずかしすぎて、顔を覆う手を離せません。

「これで！満足！しましたか！？」

(はい…わかりました…)

いろいろな熱に撃沈させられた日でした。