第39話:再戦、霜の巨人
銀色世界を登った先に、奴は堂々と立っていた。
『やあ、元気にしてた?』
ヨトゥンは軽く手を挙げて、にこりと笑った。その無邪気な笑顔の裏にある、変わらない重圧に思わず身震いをしてしまう。
「見ての通りだよ」
両手を広げ、傷の完治を見せつける。精一杯の虚勢。本当は結構怖いけど、こういうのは勢いが大事。
『せっかく治ったのに、また怪我しちゃうよ?』
「それはどうかな?」
光が僕たちを包む。力が漲り、世界がより明瞭に見える。セシリアさんの加護魔法だ。
煌爛を正面に構える。奴だけに集中。グッと脚に力を込めて、一気に解き放った。
真正面からの振り下ろし。それを奴は当然のように受け止めた。全体重を掛けて煌爛を押し込むけど、全く動く気がしない。山を相手にしてる気分だ。
『おー、ちょっと速くなった』
「随分余裕だな」
裏をついたライヒが、刹那の間の無数の剣撃を浴びせる。それを奴は、片手で全て弾き切った。
衝撃が、腹部に奔った。空気を裂く音が甲高く鳴り響く。
「かはっ!」
視界が雪に包まれた。痺れで体が動かない。
「ーー翠光の癒しーー
ーー《セラピア》ーー」
とりあえず施した応急処置。なんとか体を動かせる程度だけど、今はそれで十分。口についていた血を拭い、奴の上まで転移。上段の煌爛を振り下ろす。
『ありゃ、結構頑丈だね』
驚いた顔を浮かべる奴に、不敵な笑みで返す。精一杯のハッタリだけど。
硬い音が響き、煌爛が止められた。それは想定内!脚に土魔法を発動。鋼を纏い、蹴りを見舞う。
「む!俺もいるぞ!」
炎を纏うヴェラが、大振りの一撃を叩き込む。奴は涼しい顔でその手と僕の脚を掴むと、体を回転。僕らをまとめて投げ飛ばした。
地面を滑り、雪が舞い上がる。
傷が開いた。雪が朱に染まる。腹に手を当て、強引に塞ぐ。煌爛を構え直し、突撃。
キュルケーさんの声が後ろから聞こえる。それを振り払って、奴との距離を詰める。
ニコニコと笑みを浮かべたままの奴に、水平に振り抜く。風を纏い、光を纏い、闇を纏い、水を纏い、火を纏い、森羅万象あらゆる力を奴にぶつけていく。
斬って斬って斬って斬って、でも全部を奴は弾いてくる。あまりにも遠すぎる力の差に、一矢報いることすら不可能な今。それでも戦わないと。時間を稼がないと、ライヒが!
跳躍、振り下ろし。着地からの袈裟、逆袈裟。回転、横一文字。瞬きの間に、百の剣を叩き込む。
返ってくるのは硬い感触と、奴のつまらなさそうで、どこか哀愁の漂う顔だけ。
「ヴァレン!撤退よ!ライヒは大丈夫!」
キュルケーさんから戦闘終了の合図。大きく後ろに跳躍し、みんなの元に戻る。ヴェラがライヒを背負い、キュルケーさんを抱える。
ティオナさんがセシリアさんを抱えようとしたところで、僕たちを覆う光が消えた。
「ーー《アスディサーシャ・デュナヴィテスクード》ーー」
水晶のように透き通った声だった。それでいて金剛石のような輝きを纏っていた声だった。
「ーー炎よ・集え燃えよーー
ーー《イグニス》ーー」
セシリアさんの構えた杖の先から、眩い火球が打ち出された。周りの雪を消し飛ばしながら、奴に迫る。
その火球の影で、奴は一瞬、嬉しそうに笑った。そんな風に見えた。
轟音とともに、熱波が駆ける。セシリアさんの綺麗な長髪が風に靡いた。
「セシリア!?何やってるのよ!」
「私は残ります。皆様は撤退を」
奴を真っ直ぐ見つめるセシリアさん。その目からは油断も慢心も感じない。どうやら本気で言ってるみたいだ。
「どういうつもりよ!」
「そうだよセシリアさん!このままここにいても死ぬだけだよ!」
「はい。ですが、それくらいでなければ意味がありません」
そう言うと、セシリアさんは火球を次々と打ち出した。視界が炎で埋まるほどの密度。キュルケーさんに及びそうなほどの弾幕。
突然セシリアさんは、杖を剣のように握った。それを上段に構え、奴に向かって走り出した。
「はあああ!」
炎が晴れた瞬間、姿を現した奴にセシリアさんの一撃が迫る。だけど遅い。そして剣筋も安定していない。素人がやっつけで覚えたような、そんな一撃。
案の定、奴にあっさりと止められた。
『ねえ、どうして前に出たの?どう見ても向いてないじゃん。死にたいの?』
少し嬉しそうに奴が聞いた。息は荒く、手は震え、魔法も効いてない。
それでも、セシリアさんの顔は、声は輝いていた。それは前に覚悟を語ったとき、それと同じ輝きだった。
「生きていたいです!でも、このままでは強くはなれませんから!」
セシリアさんが叫んだ。赤い魔方陣が現れ、零距離で火球が放たれる。一際大きい爆発が巻き起こり、思わず顔を背けてしまった。
風が止む。視線を前に戻せば、土煙が舞う中、一つに影が崩れ落ちるのが見えた。
『いいね!君のような人を待っていたんだ』
上機嫌な奴の声が響く。
土煙が晴れ、セシリアさんを抱える奴の姿が現れた。その顔には満面の笑みが浮かんでいる。
「セシリア様を放しなさい!!」
刹那、光が駆けた。甲高い金属音が鳴り響き、ティオナさんの刺突が指一本で止められた。
『じゃあ君もついでに』
奴は目にも止まらない速さでティオナさんを抱えた。気絶させられたのか、手脚は力無く垂れている。
『それじゃあねー』
風が吹雪き、奴の姿が隠れる。視界が再び晴れたときには、そこには誰も居なかった。
「あ…ああああああ!!!」
キュルケーさんの絶叫が雪山に響いた。
「どうして…どうしてなのよ!!セシリアに…ティオナまで!!」
ヴェラの胸に顔を埋め、悔しさの限りを叫び続けるキュルケーさん。
「素直に退けばよかったじゃない!それだけの…ことじゃない!!」
キュルケーさんの様子を見ていると、ふと違和感を感じた。
(なんだろう…この感覚)
僕自身にも、ヴェラにも、ライヒにも、キュルケーさんにも感じるモヤモヤ。どこか温かいようで、苦いようなこの感覚。
それに、さっきのヨトゥンの表情が脳裏に焼き付いて離れない。
(僕は…何か見落としてる。でも…何なんだろう…)
渦巻く疑念とモヤモヤを抱えて、僕たちはテルモネロへと戻った。
ーーーー
暗い世界に一人、ユウトさんが走っていました。足取りはふらついていて、あちこちから血を流しています。
時折り何かを避けるように右に左にと動いては、その度に躓いて転びそうになっています。
(あっ!)
突然何かに押されて倒れるユウトさんが、やけに遅く見えます。その顔は涙と怪我でぐちゃぐちゃになっていて、私の胸をグッと締め付けます。
そばに行きたい、守りたいという衝動に駆られます。でも、体は全く言うことを聞きません。まるで元々無いかのように、反応すらありませんでした。
突然、何十人もの人が現れ、ユウトさんを囲いました。怒りや憎悪の表情を浮かべて何かを叫んでいます。
「ごめん…なさい…ごめん…なさい…」
声が聞こえました。今にも消え入りそうなほど、か細く弱々しいユウトさんの声。怨嗟で満ちるこの世界で、何故かはっきりと聞こえました。
その負の感情が頂点に至ったとき、何かがユウトさんに掛けられました。そして全員がユウトさんから離れます。
(一体何を…?)
一人が前に出て、何かを落としました。その瞬間、暗闇の世界が一気に明るくなりました。
「あああああ!!」
ユウトさんの絶叫。それを迎えるのは、狂気の笑みを浮かべる人たちの讃美歌でした。
燃え盛る炎を消そうと悶え踊るユウトさん。その苦しみに満ちた舞台を、嬉しそうに楽しそうに囃し立てる人々。そして…目の前に広がる地獄から、好きな人一人救えない私。
(どうして…!どうして動かないのですか!!)
どれだけ動こうと足掻いても踠いても、衝動だけが先走り続けます。
ユウトさんの徐々に動きが鈍くなっていきます。膝から崩れ落ち、体が地面へと傾いていきます。その時一瞬、ユウトさんと目が合った気がしました。
「あ…」
どちらの声だったのでしょうか。小さく、悲しみに塗れた声がこぼれ落ちました。
ドサリッと音が響きます。それ以降、ユウトさんが動くことはありませんでした。
ーーーー
「ん…」
「セシリア様!」
ボヤける視界に深緑の瞳が映ります。目を擦り視界を明瞭にすれば、はっきりとティオナの顔が見えました。心配するような様子のティオナ。久々に見たような感覚に襲われます。
(さっきのは夢…ですか…)
ユウトさんが悶え苦しみながら事切れる夢。そう、夢…です…
「はぁ…」
ティオナを見た時の感覚も、きっと夢の鮮明さと重さからくる心の疲れなのでしょう。
「ご気分が優れませんか?その…泣いておられましたので…」
「大丈夫ですよ。少し不吉な夢を見ただけです。それよりも、ここはどこですか?」
ひとまずティオナに問題ないことを伝え、周囲を確認します。どうやら私たちがいるのは薄手布に囲われた寝台の上のようです。服は変わっていて、氷色のヒラヒラとした、可愛らしい格好になっていました。
「それがーー」
『あ!起きたー!』
幼い女の子の声がしました。シャッと布が開き、声の主が姿を現します。
『おはよー。げんきー?』
そう無邪気に笑うのは、宙をふわふわと浮かぶ女の子でした。
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