ファンタジー狂いの元いじめられっ子

第22話:ラフィの家のお尋ね者

捜索隊が出発してから一週間が経った。今日は補給のために帰還する日。

(ユウトさん…無茶していないかな…)

セシリア様やキュルケー様、ティオナ様に騎士団の皆様と、強者揃いの編成だけど、心配なのは心配なわけで。

「ラフィさん、手が止まってるよ」

「あ、ごめんなさい」

こんな風にいつもの仕事が手に付かない。いつもなら指摘されることもないのだけれど。

(しっかりしなきゃ。大丈夫…ユウトさんなら大丈夫だから…)

そう自分に言い聞かせて、目の前の書類に集中しようとする。けれど結局、頭の中はあの無邪気な新人のことでいっぱいになっていた。

なんとか午前中の業務を終わらせた。これから屋敷に戻って捜索隊の受け入れ準備をしないと。

「先にあがりますね」

「午後の方が大変でしょ？頑張ってね」

「はい、頑張ります」

職員専用通路を通って建物裏に出る。そこにはいつも通り、迎えの馬車があった。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

「ただいま、今日もお願い」

「ええ、お任せください」

小さい頃からお世話になってる老執事に付き添って貰い、馬車に乗る。コトコトという音と共に動き出した。

「今日は仕事が手に付きましたか？」

「正直そんなに…」

御者席にいる彼に答える。彼のまるで孫を見るような温かい目と一瞬目が合った。

「彼が気になるのですな」

「それは…まあ…」

「その気持ちも分かりますよ。もう少しの辛抱ですから」

やっぱり彼も気にしてくれてるみたい。それもそうよね。だってユウトさんはまだ、冒険者になって二週間も経っていないのだから。

しばらく馬車に揺られていると、少し慌ただしい屋敷に着いた。みんながパタパタと動き回っているのが窓から見える。

「おかえりなさいませ、お嬢様。旦那様が執務室でお待ちです」

「ありがとう、すぐ行く」

馬車から降りて、そのまま執務室へと向かう。階段を上がり、廊下の突き当たりにある扉をコンコンと叩く。

「誰だ？」

「ラフィだよ、お父さん。ただいま」

ガチャっと扉が開き、嬉しそうな顔をしたお父さんが出てきた。

「おかえり、ラフィ」

お父さんに招かれ、中に入る。早速一枚の紙を渡された。

「仕事から帰ってすぐにすまない。これが今日の予定だ」

「ううん、大丈夫」

その紙に目を通して、やることを把握する。

「問題ないか？」

「ないよ。じゃあ着替えてくるね」

「ああ」

私は席を立って、執務室の扉を開けた。その瞬間、私の首に剣が突きつけられていた。

「ラフィ！」

「動くな！」

「くっ…」

私の首筋に当たる刃を見て、飛び込もうとしたお父さんが二の足を踏んだ。

「このまま来い」

お父さんの反応を見るに、この人はかなりの手練れ。抵抗せず、指示に従う。

階段を降りて、玄関前に連れて行かれる。そこには彼の仲間らしき人達がいた。全員不気味な仮面をつけている。

(数は六…この人数でどうやって…？)

騎士も使用人も全員が倒れている。騎士達もかなりの腕の持ち主なのに…

「おー、なかなか綺麗な嬢ちゃんだなぁ！」

「黙れ。さっさと確かめろ」

「へいへーい」

返事をした目つきの悪い大男が、懐から短剣を出した。そのままゆっくりと近づいてくる。

「何をするつもりですか！？」

「大丈夫だぜ。ちょーっと血を貰うだけだからな」

「やめ…っ！」

手に鋭い痛みが奔った。血がポタポタと垂れている。大男はその血を掴むと、ブツブツと何かを唱えていた。

「うーん、悪かねぇが微妙だな」

「そうか」

手をヒラヒラとする大男。興味をなくしたように返事が聞こえた後、私は解放された。脚に力が入らず、へたり込んでしまう。

なんとか振り向けば、やっぱり仮面をつけた男がいた。ただ、他の人より少し意匠が豪華だ。

「なー、こいつどうするんだ？」

「好きにしろ」

「へへっ、運がいいぜ」

大男がゆっくりと近づいてくる。その動きに、全身が、本能が悲鳴を上げる。

「あーあ、怯えちゃってるじゃん」

やたら幼い声が響く。見れば周りよりも一回り小さな人がいた。

「いいじゃねぇか。泣き崩れる瞬間が楽しみだ」

「うわぁ、相変わらず趣味わる〜い」

「なんとでも言いやがれ」

徐々に徐々に、大男の手が近づいてくる。弄（まさぐ）るような動きに鳥肌が立つ。

(嫌…嫌…だれか…)

涙で視界が滲（にじ）む。恐怖で全身が震える。

「ぐほぁぁ！」

あの手が私に触れる寸前、大男が消え、そこに彼がいた。

「ただいまーラフィ」

いつもと変わらない調子で、軽く手を上げるユウトさん。それが私の心に温かさをくれた。

私は涙を拭いて、はにかんだ笑顔を浮かべてユウトさんを見つめ返した。

「おかえりなさい、ユウトさん」

ーーーー

ラフィの反応を見た感じ、ギリセーフらしい。

「誰だぁ？邪魔しやがって」

「俺？悠人だよ、よろしく」

「よろしくぶっ殺してやるよ！」

「きゃあっ！」

奴が踏み込んだ瞬間、ラフィを抱えながら回避。風が真横を駆け抜け、ラフィが小さく悲鳴を上げる。

「はっや！でもヴェラよりは遅いね！」

「煽ってんのか！？ああ！？」

漆黒の仮面越しでも伝わってくる怒りのオーラ。その圧がかなりのプレッシャーを与えてくる。てかその仮面なに？かっこいいじゃん。

周りを一瞬確認。入り口方面はガチギレ中の奴が構えている。そこから二十歩くらい右に五人。さらに離れた位置に、デザインが違う仮面が一人。

後ろには二階への階段。それからこっちを伺う気配が一つ。それがシュッツだと俺の勘が言ってる。

シュッツにラフィを預けて、俺が囮に。そこからキュルケーの詠唱時間を稼いで一気に殲滅かな。

方針を決めた瞬間、階段に向かって全速全身。

「あ！？おい逃げんのか！？」

奴の声を無視して階段を駆け上がり、右廊下へと飛び込む。やっぱりそこにはシュッツがいた。

「シュッツ！ラフィを連れて逃げて！」

「いや、私が戦います！奴らは強敵です！」

そう言って前へ出ようとするシュッツに、ラフィを押し付ける。

「はい！預けた！ラフィ、シュッツ、また後で！」

「ユウト殿！？」

「分かりました、お気をつけて！」

階段を飛び、陰翳を抜刀。階段を上っている仮面の大男を蹴り落とした。

「は！なんだ、餓鬼だけかよ！」

素早く体勢を整えた大男が、落下する俺に合わせて拳を振るう。拳に向かって刃を立て、相打ちを狙う。

「ちっ！」

「かはっ！」

奴の拳が当たると同時に、俺は階段に叩きつけられた。ただ肉が裂ける感覚はあった。その感覚は正しく、奴の手からは血が流れている。

奴の速さに体は追いつかない。けど目だけはついていける。ならカウンターだ。

陰翳を納刀。腰を落として鍔に親指を置く。後ろは階段、左は壁。来るなら上か正面か右。上以外は視覚の範囲内だ。奴はクラウチングスタートの体勢。次は防御ごと押し潰すつもりなんだろう。

床が爆ぜ、奴が一気に加速する。真っ向からの突撃に合わせて、抜刀。

渾身の一撃が空を斬った。

「がは！」

「ふぅー！綺麗に入ったぜ！」

顔面にめり込む、奴の足。そのまま振り抜かれ、壁を突き破って吹っ飛ばされる。赤く染まる視界で周りを見れば、ここは中庭だった。

壁の大穴から、奴がゆっくりと姿を現した。寝ている場合じゃない。陰翳を杖に、なんとか立ち上がる。

「いい場所じゃねえか。お前の墓場にしては豪華すぎるがな！はっはっは！」

「あーあー、かわいそうに。あたし、弱者いじめはきらーい」

上からやたら幼い声が響く。見ればさっきまでエントランスにいた奴らが、屋根の上に勢揃いしていた。

「るっせえな！こっちは楽しんでんだよ！邪魔すんな！」

「じゃましてないよー、きゃはは！」

「ちっ、まあいい」

舌打ちをした大男の姿が消える。最初のは全力じゃなかったのか。目で追えない。

背中に悪寒が奔る。その直感に任せて深くしゃがむ。頭の上を、奴の足が掠めた。

「おー、動けんじゃねえか。せいぜいあがけよ！」

勘を頼りに左にステップ。ギリギリで奴の拳を交わし、陰翳を振り下ろすが空振り。その勢いを殺さず前転。後ろで炸裂した一撃が爆風を巻き起こす。吹き飛ばされ、背中から壁に激突した。

無理矢理立ち上がり、陰翳を正眼に構える。土煙が晴れた瞬間、高速で動く影が見えた。

反射で袈裟斬り。なんとか奴の一撃を止めたが、あまりの重さに腕がビリビリと痺れる。手首を返し、奴を後ろに流す。

「おお！？」

体勢を崩した奴に、上段振り下ろしからの燕返し。さらにがむしゃらに振り回して、斬って斬って斬りまくる。

「効かねえよ！」

左から衝撃。弾き飛ばされ、二度、三度と地を跳ねる。顔を上げて奴を見れば、赤い蒸気と共に、傷が癒えていた。

奴の姿が消え、爆裂音が響く。右、左、右、左と地が抉れ、奴の軌道が残る。フェイントのつもりなんだろうけど、俺の勘が狙いは上だと告げている。

陰翳を振り上げ、奴に当たる瞬間に脱力。奴の足を斬り裂きつつ、衝撃を地へと流す。

「うおっ！上手えな！」

足払いで奴を転がし、全力で陰翳を振り下ろす。俺の一撃が奴の腹を貫通し、赤色の液が飛び散った。

追撃はせず、後ろに飛びずさる。正眼に構え、荒ぶる息を整える。血の匂いしかしない。

「やるじゃねえか、死ぬかと思ったぜ」

一段と激しい蒸気を上げ、怒気を孕んだ声で奴が言った。

奴の闘気が高まる。バリバリッという布が裂ける音と共に、奴の腕が膨張した。姿を現したのは、黒い稲妻模様が疾る金色の毛並み。虎の獣人？かっこいいじゃん！

「手加減無しだ。全力でーー」

奴は両手を地面につけ、獣のように構える。両手脚に力を込めれば、中庭に罅（ひび）が入った。

「ーー潰してやる」

視界が赤色の光で埋まる。それは全て魔法陣だった。それぞれが緻密に噛み合い、一つの巨大な球を成している。

轟く咆哮。紅の球の中心で、煌々と赫（かがや）く炎の虎が、猛々しく吠える。

あはは！なんだよそれ！

心（ネスティ）が叫ぶ。とっくに声を出せない俺の代わりに、歓天喜地（かんてんきち）の境地を歌う。

奴の炎の斬撃が、嵐のように降り注ぐ。地を抉り、豪邸を吹き飛ばし、俺を殺さんと迫り来る。当たれば即死の弾幕の中、右へ左へステップを踏む。

辺りを埋め尽くす魔法。天を駆ける炎虎。肌を焼く殺気。一寸もない距離に死が満ちる世界で、俺はただただ笑い踊る。

刹那、炎の海が揺らぎ、炎虎の爪が俺を捉えた。陰翳の峰で受け流し、直撃を免（まぬが）れる。数瞬間が空いて、今度は背後に迫る一撃を弾く。ヒットアンドアウェイの連撃をいなして、躱して防ぎ続ける。

不意に連撃が止み、炎の奥の殺意が膨れ上がった。斬撃も単調なリズムへ変わっている。奴に一発見舞う、千載一遇の機会（チャンス）。

水面の凪を思い浮かべる。さっきよりも大きく、広く。湧き上がるイメージのまま口だけを動かし、言の葉を紡ぐ。

水よ・集い流れよーー

俺の背後に青の魔法陣が展開される。それは最初の発動よりも大きく、そして強く輝いていた。

ーー《ワーテル》

鍵言葉を紡いだ瞬間、俺の心（ネスティ）の昂りが魔法陣を介して炸裂する。

炎を穿つ水弾。それに飲み込まれながら陰翳を納刀。全身から脱力し、水に乗る。

奴とすれ違う瞬間に抜刀、一閃。手ごたえ…あり。

「があああああ！！！」

白飛びする世界の中、奴の断末魔が木魂する。限界を迎えた俺は、そのまま意識を手放した。

ーーーー

「があああああ！！！」

真っ二つに斬られた炎虎（あいつ）が絶叫した。自力で治せるというのに、毎度毎度騒がしい奴だ。

それとは関係なく、奴…ユウトだったかの一撃で結界に限界が来た。そろそろ厄介な奴らが来てしまうな。

「くっそが！絶対、絶対殺す！」

「やーい、ぶった斬られてやんのー」

「情けない…」

蒸気と共に傷を治した炎虎（あいつ）を、周りが煽る。炎虎（あいつ）は額に青筋を浮かべていた。

「喚くな。退くぞ」

我らが王の城門を思い浮かべ、言の葉を紡ぐ。目を瞑り、開いた次の瞬間、我々はそこに立っていた。

しかしーー

(ユウト…か。あれは実に厄介だな)

ーーこれからの事を思うと、少し気が重くなった。