大人になった魔法少女は世界を救えるか？

第7話 一歩踏み出す

　『信頼』と言えば、と、ふと橙花はよく組む魔法少女（マギカ）達を思う。

　怖がりだが心優しい桃色の魔法少女（マギカ）『ミラクルアプリコット』、控えめだが仲間想いな紫色の魔法少女（マギカ）『マジカルバイオレット』、おっとりしているが4人のまとめ役の黄緑色の魔法少女（マギカ）『ケミカルクローバー』、陽気だが意外と冷静な水色の魔法少女（マギカ）『オラクルトゥイーディア』の事だ。

　じつは、彼女達と出会ってからそろそろ一年が経つ。

　元々は新人のグループで、それの補助役で橙花が先輩魔法少女（マギカ）として色々と世話をしていた。初めはお守りみたいなものだったけれど、立派な子達になったなぁと橙花は思う。

　はじめは『太陽みたいなお姉さん』と彼女達に呼ばれていたのを思い出した。一体いつから『研究施設（フォルトゥナ）のお姉さん』と呼ばれるようになっただろうか。

　それはそれとして。

　出会ってから一年過ぎるし、よくお世話になってるから何かお礼がしたいと思っていた。

　だが、何でお礼しようかと悩む。

×

「……やっぱり、食べ物みたいな消えものが良いよね」

　考えた結果、橙花はショッピングモールに来ていた。

　そして橙花の周囲は、若い女子達でいっぱいである。

　最近流行（はやり）の中高生に人気の店だからだ。

「(……うわぁ、なんか帰りたい、かも)」

周囲には中高生の女子がほとんどで、時折その付き添いの若い男子がちらほらいる程度だ。橙花の様に20代くらいの人の姿は見えない。だから、場違い感に思い悩む。

「(そもそも、みんなが何を好きかが分らない……っ！)」

少し早まってしまったかも、と橙花はきゅっと唇を結んだ。

「……だけど、『何が好きか』なんて急に聞いても警戒されるだけかもしれないし」

そして、肩を落として呟く。

　要は、勇気が出なかったのだ。誰が何を好きか聞くとか、打ち上げに行くだとか。

「どうしたの、そこのおねーさん」

　うじうじと思い悩んでいると、後ろから明るい声が掛けられた。

　振り返ると、そこには綺麗な空色の目の少女が居た。艶やかな長い黒髪が綺麗だ。そしてその子は、『少女』というにはやや雰囲気が大人びているような不思議な子だった。

「え、えっと」

「困ってる人見ると、落ち着かないの」

そう言い、少女はすぐに目を逸らすが「探し物があったら手伝うよ」と申し出る。

「え、いいの！？　ありがとう！」

藁にもすがる思いで、橙花は少女の手をつかむ。「あ、ごめん」と我に返り咄嗟に手を離した。

　少女は一瞬、驚いた表情をしたものの、意を決した様子で「大丈夫。もちろん手伝うよ」と頷く。

「だから、事情を少し話してくれると助かるんだけど」

「ええと……」

見つめる少女に、橙花は頬を掻いた。素直に『魔法少女をしている』なんて言えるわけがない。なので、少しぼかしながら事情を軽く話すことにする。

「派遣の仕事をしてるんだけど、よく現場が一緒になる若い子達がいて。そろそろ出会ってから一年経つから、その子達に何かお礼がしたいなって思って」

話すと、少女は少し不思議そうな顔をした。

「おねーさんもまだ若いでしょ？」

「そうかな？　褒めるの上手だねぇ」

「……そう思う？」

少女は怪訝そうに首を傾げるが、よく一緒になる魔法少女（マギカ）達は少なくとも中高生なのだ。それに対し、橙花は大学を既に卒業した身。四歳以上は年が離れている。

　それに、目の前の少女も10代半ばに見えた。

「ところで。お礼をしたいその子達って、どんな子達なの？」

「みんな優しい子達だよ。逸れのわたしの事を受け入れてくれるし」

「……結構、大事に思ってる？」

なぜか、少女は心配そうな様子で問いかけた。まるで、少女達が聞いてきたかのように錯覚する。

「そりゃあもちろん。派遣の仕事だからずっと一緒にはいられないだろうけど、一緒になるとちょっとほっとする」

「ふぅん？」

もっと詳しく、と促すので、橙花は思考する。

「あ、他で一緒になる子達がよくないってわけじゃなくて……何だろう。あの子達が新人の頃からよく一緒にだったから、安心できるのかも」

「頼もしい？」

「うん、わたしがいなくてもばっちり仕事をしてるし、信頼してる。……きっと、わたしがいなくなっても、何とかなるんだよね」

「……お姉さん」

つい本音を言ってしまった。少女が少し寂しそうな声を出してしまったので、は、と今の状況を思い出す。

「あ、ごめん。初対面の人にこんなこと言っちゃって」

「ううん。良い話が聞けた。一緒に探すよ」

　どうやら、少女は満足したらしい。その事に不思議と安心した。

「それで。無難にクッキーにしようかなと思って」

「妙なお菓子を渡すよりはマシかなぁって思うんだけど」そう、橙花は呟く。

「良いんじゃない？　嫌いな子は居ないだろうから」

頷き、「クッキーはこっちだよ」と少女は橙花の手を引いた。

×

「わ、可愛いー」

　クッキーの売り場には、紙の箱に入ったものや缶に入ったものなど様々ある。それら全て魅力的で、若い子だけでなく自身の友人達も好みそうだと容易に想像できた。

「おねーさんが良いなと思ったものを、そのまま送るってのもいいんじゃない？」

「そうかな？　……喜んでくれる、かな？」

「そうだよ。だって、おねーさんが頑張って考えて、一生懸命選んだものだし。みんな喜んでくれるよ」

そんな少女の言葉に励まされ、最終的に4名に渡す用のクッキーや箱などを選び終えた。

「あとは渡すだけだね」

「うん。渡すのが楽しみ……いや、会える時ってそんなおめでたいときじゃないから、本当はあんまりすぐに会えない方が平和なんだけれども」

「ふぅん？」

「あ、いや。会いたくない訳じゃないの。ちょっと事情が事情だから、ちょっと複雑なんだよ……」

橙花が少女達と会えるのは、基本的に魔法少女（マギカ）として活動している時だ。だから、その前後には『絶望（デスペア）』が現れているはずなので楽しみにするのは些か不謹慎である。

「ま、頑張ってね。太（・）陽（・）み（・）た（・）い（・）な（・）お（・）ね（・）ー（・）さ（・）ん（・）」

「え」

どこかで聞いた覚えのある言葉に振り返ると、少女は居なくなっていた。

×

　それから数日後、『絶望（デスペア）』が街中に現れる。

　そして、いつもの通りに橙花（とうか）といつも一緒になる魔法少女（マギカ）達と共闘をしたのだった。

「……」

　どうやって渡そう、と橙花は悩む。派遣される前に、橙花は誰と共闘するのか情報が出るので、忘れる事なく買ったクッキーを用意できた。そしてそれをこっそりと隠して『絶望（デスペア）』を退治する。

「『絶望（デスペア）』も退治し終えたし、打ち上げするー？」

そう、いつものように水色の魔法少女（マギカ）が周囲の魔法少女（マギカ）達に問いかける。

「どうしようかな……」

「特に用事はないし」

「私は大丈夫です」

他の魔法少女（マギカ）達もそれぞれ返答した。

「打ち上げ、どうする？」

「え、えっと。参加は難しいんだけど……」

　普段と違う様子に、他の魔法少女（マギカ）達は不思議そうに橙花を見る。

「こ、これっ！」

勇気を出し、クッキーの入った箱達を差し出す。

「かわいい……！」

「なに、これ」

「……クッキー、ですかね？」

差し出されたそれに目を丸くし、魔法少女（マギカ）達は箱を受け取る。

「怪しい」

と、水色の魔法少女（マギカ）がじとっとした目で見た。

「お菓子を急に渡した理由は？」

戸惑う他の魔法少女（マギカ）をよそに、水色の魔法少女（マギカ）は詰め寄る。

「え、えっと。いつもみんなのお世話になってるし、そろそろ出会って一年経つから……」

気落ちして橙花は肩を落とした。あまりにも、何もしなかった時期が長かったのだと思い知る。

「冗談だよ」

そんな橙花に水色の魔法少女（マギカ）は、にっ、と笑った。顔を上げると、イタズラが成功した子供のような笑顔である。

「えっ？」

「貴女にどんな事情があるかは知らないけど、仲良くしようと思ってくれてありがとう」

そう、水色の魔法少女（マギカ）は静かに告げた。

「忙しいのはわかってるけど、私達に興味ないのかと思ってた」

寂しそうなその声に『そんなことない』と反射的に言いそうになったが、そう思われても仕方がなかったのだと自覚する。

「この子はマカロンが好き」

と、水色の魔法少女（マギカ）は紫色の魔法少女（マギカ）を指す。

「この子は和菓子。餡子はこし餡派」

黄緑色の魔法少女（マギカ）を。

「この子はチョコで、個包装のものがもっと良い。妹にお土産にするからね」

最後に、桃色の魔法少女（マギカ）を指した。

「アタシはバニラクッキーが好き。満月みたいで何だか安心するから」

「あ……」

言われて、やはり何も知らなかったのだと反省した。

「だから。ま（・）た（・）来（・）年（・）、ち（・）ょ（・）う（・）だ（・）い（・）？　私達、楽しみにしてるから」

そう、水色の魔法少女（マギカ）は告げた。

「あなたは、何が好き？　フロースオレンジ」

「……わたしも、バニラクッキー、好きだよ」

×

「良いことがあったようですね」

　家に帰ってきた葦月（いつき）が、橙花（とうか）の顔を見るなりそう呟いた。

「わかる？」

「いつもお世話になってる魔法少女達がいてね」と、お菓子を渡した話をする。

「……そうですか」

「良かったですね」と、抑揚の薄い声で答える。だが、それはなんだか温度が冷えるような心地を持っていた。

「(……これは、明確に機嫌が悪くなっている？)」

そう、橙花は感じる。

　なぜ、急にと、理由がわからなくて戸惑う橙花だった。