イニティウム

2燿2話-① 海底国家ロネウネ・モイス

「こちらです」

　話を終えた一向は、宝杖『ロネウネ・オーブ』（模造品）が飾られていたとされる女神像の間に、ルアに仕える従者のひとり海の男（マーマン）に案内される。

　海の女神を模した像の手に握られているはずの宝杖はなく。像の周囲を囲う水の光が虚しく反射するだけの空間。神々しい、とはかけ離れた光景を前に、ケイスは首をかしげる。

「随分と高い位置にあったみたいだね？」

　女神像は９メートルはあろうかという大きさを誇り、かつ杖は頭上付近に飾られていた。周囲に登れるような壁はなく、届きそうな梯子を用意することは難しい。

　その疑問に答えたのはクレア。

「足を尾ひれに戻せばあそこまで泳いでいくことは可能だわ」

「でも結構高いよ？　君はあそこまで泳いでいける？」

　ナナは女神像を人差し指で示し、そうマーマンに尋ねる。

　マーマンは杖が握られていたであろう箇所を見上げ、眉をひそめる。

「出来なくはありませんが……私では届くかどうか……」

　クレアはマーマンに聞こえぬように、そっとケイスに耳打ちする。

「人魚族は歳を重ねるごとに泳げる範囲が狭まるのよ」

「なるほど」

　見たところ彼は青年期後半といったところか。となると、杖を女神像から盗んだ犯人、もしくは協力者は１０代前半だと仮定出来る。

　そこまではクレア達でなくとも推理出来ており、マーマンは遠慮がちに言う。

「その……本当に子供がやったとお考えなのでしょうか……」

「断定は出来ないけれど、可能性は高いわよね。なにか意図があったのか、誰かに指示されたのか、悪戯なのかは知らないけど、傍迷惑な話よね」

　淡々と答えるクレアにマーマンは不安を拭えない。

　彼が危惧（きぐ）しているのは、子供に罪以上の罰が下ること。クレアの逆鱗に触れたのではないかと恐れていた。

「……もう下がっていいわよ」

「時間割いてくれてありがとね〜」

　目の色を変えたクレアに、マーマンは逃げるように「失礼します」と女神像の間から立ち去る。

　その背中を見送るケイスがくくっと笑う。

「すっごいビビらせてんじゃんウケる」

「あら、このぐらいの圧がないと嘗められるでしょう？」

「いや絶対素だよね？　なに言ってんの？」

　真っ黒な笑みを顔に貼り付けたクレアの視線を浴びながら、ケイスは口にする。

「さっきから言おう言おうと思ってたんだけど、新しく模造品造るのは駄目なの？　売るにしても大した値段にならないなら、わざわざ取り返す必要なくない？」

　ケイスはクレアが『国にあるものは模造品に過ぎないわ。最も、そのことは秘密だけれど』と言っていたのを覚えていた。

　模造品自体が本物だと認識されている以上、犯人は盗んだ宝杖にそれ相当の価値があると考えているに違いない。しかしながら、目利きの鑑定士なら『偽物』と判断した時点で労働以下の値段をつけるだろう。

　それならば、こうして犯人探しをする手間を宝杖にかけたほうが良いのではないか？　――ケイスの意見をクレアは即却下した。

「無理ね。模造品と言っても、媒介として使用しているオーブは本物と同じで、希少な材料を使って……」

　口の動きが徐々に緩慢（かんまん）とする。

　そのまま黙考（もっこう）するクレアに、ケイスは眉根を寄せ、ナナはじっと見つめる。

「……そういうことね」

　暫くしてクレアは、ナナとケイスに告げる。

「行きたい場所が出来たわ。ついてきて」