識域のホロウライト【公募版】

6-8 虚空

　変わる、換（か）わる。直衛佑という存在が、ただ生きているだけの生命（モノ）から、“願い”を果たすための凶器（モノ）へと変容していく。

　白い金属質の身体。四肢の先端、そして背には、巨大な杭で穿（うが）ち抜いたかのような虚空の孔。胸はからっぽのがらんどう、心臓の代わりに脈打つ虚白色（ホロウ・ホワイト）の灯（ともしび）。膨張した腕、変形した両脚の内部には何もなく、鼓動のたびに感覚される、許し難い外界の情報が渦巻く。

《識装だと!?》

　羽ばたき、高速で飛翔し、距離を取りながら、不快な形をした異形（モノ）が耳障りな声を上げる。

《目覚めて間もない覚徒風情が、何故そのような業（わざ）を扱える――!?》

　お前のような底抜けの誤解者でも、理由付けに窮（きゅう）することがあるのか。

　度（ど）し難く、そのせいで少しだけ面白いが、九割九分は腹立たしい。

　答えてやる義理はない。それより、この感情をどうにかする方が優先だ。

　放たれた飛蝗の群れが迫り来る。気に障る。

　どくん。

　掌を掲げる。一帯を感覚し、軍勢の先、砂塵の奥へ姿を隠そうとする輪郭（シルエット）に狙いを定める。

　吸気。孔を通過した塵芥（ちりあくた）を完全変換。存在を抹消――純粋な威力（エネルギー）へと変えて、撃ち出す。

　――かっ!!

　閃光が走り、世界を穿った。

　発射の余波で嵐が揺らぎ、巻き起こる気流に呑まれ、赤黒の砂塵が吹き上がる。

　射線上にあった飛蝗の群れは焼失。その向こうに潜まんとしていた係争屋の肩口には風穴。

《馬……鹿な……!?》

　黒い血潮（ちしお）をぼたぼたと垂らしながら、“それ”が驚愕の声を漏らす。

《貴様、何、だ――今、一体何をしたっ!?》

　つまらないことを聞く。直衛佑（オレ）が力を使うところを、何度も見ているだろうに。

　最初から、直衛佑のやっていることは一貫して変わらない。

　物体、存在の在り方を感覚し、把握し、必要に応じた変換率で干渉を行う。それだけだ。

　唯一特殊（ユニーク）なところがあるとすれば、それは物体を、何に変換しているかという点だろう。

　これも、答えは至極単純（シンプル）だ。

　何にも換えていない。“無”に変えている――ただ、壊している。

　全てのものは、世界に存在し続けるために莫大な力量（エネルギー）を内包し、循環させている。

　その形を完膚なきまでに失えば、内に秘めていた威力（エネルギー）は解放され、周囲に放出される。

　俺はその過程に指向性を与えているだけだ。発される力の方角を絞り、形を絞る。

　今しがた、お前に向けてやって見せたように。

《…………》

　少し、思う。

　変換の重み――存在を崩す時、掌にかかった重さは、想像していたよりも、随分と軽い。

　こんなものか――と思う。在ることの重みとは、こんなものなのか。

　空虚な感情が胸を突く。反比例するように、衝動が精神を焦がしていく。

　“壊したい”。

《かあぁっ!!》

　砂塵が嵐の姿を取ることをやめ、無数の巨腕と化して空を覆う。

　低く風切り音を鳴らしながら殺到するそれらの速度は凄まじい。入れ替わる前の直衛佑（オレ）なら、数秒、数手とかからずひねり潰されただろう。

　だが、今のこの姿であれば、退屈極まる。

　きゅういいい。

　吸気。背の孔を通過する塵芥を完全変換。

　――どうっ!!

　地を蹴り、閃光を背にする。

　推力として放出された力量（エネルギー）は空を裂く絶速を俺に与え、崩落の勢いで迫る、巨腕の群れを突き破る。

　一つ、二つ。三つ。四つ。五つ。

　死者の腕――全てを勘違いしているこの男が、殺してしまった命を真似るなど、上っ面だけでもおこがましい――そのことごとくを刃と化した指先で引き裂きながら、貫通。要した時間は一秒未満――数百メートルほど離れていた係争屋との距離は、一瞬にしてゼロに。

《なっ――!?》

《――――》

　月光の下、てらてらと光る黒い甲殻。その土手っ腹に向けて、腕を引き絞る。

　いいいいいっ。

　変換。

　肘（ひじ）先（さき）から威力放出、杭打ち機（パイル）の要領で打ち出し。障壁を突き抜け、拳を叩き込む。

《おぐぁぁぁぁっ!?》

　濡れ紙を破るような不愉快な感触と共に、甲殻が破れた。内臓腑を破裂させ、干渉の余波で血液が発火。動静脈が爆裂し、俺の躯（からだ）が汚い返り血に塗れる。

　それでも、まだこの異形（モノ）は、生きている。

　生命（いのち）を甚（いた）振（ぶ）り、取り上げた血液を媒介に己の存在を拡散させ、しぶとく生き残っている。

　気に入らない。

　空間が開く。別の識域へと繋がる境界が至るところで開通し、砂塵の逃走路を作る。

　一滴、一粒でも逃げ延びたならば、この殺戮者はいつか、どこかで再び形を成し、同じことを繰り返すだろう。どれだけ脆（ぜい）弱（じゃく）の身に零（れい）落（らく）しようとも、その在り方はきっと変わらない。

　周到なことに、砂塵の何割かは牙向く飛蝗と化し、校舎、そして悠乃の下へと向かっている。

　救いたいのであれば身を賭して助けろ、自分を見逃せ、という主旨だろう。

　とことん、気に入らない。

　吸気する。塵芥を変換、威力（エネルギー）へと整形。

　範囲を限定し、周囲全方向へと威力拡散。飛蝗の群れをまとめて焼き払う。

　その数秒の間に、砂塵に分散した係争屋は境界をほとんど渡りかかっている。

　吸気、更に変換。推力へと整形。

　大気に高音の悲鳴を上げさせながら、月光の下を飛ぶ。

　腕を突き込む。閉じかけた最後の識域境界に指をかけ、力づくでこじ開ける。

　どくんっ。

　掌を中心に、境界の向こう側を走査（スキャン）。

　逃げ去る砂塵の分布を確認しながら、膂（りょ）力（りょく）を込める。境界を更に押し広げる。

「――ま、待てっ!!」

　姿を現した鷲鼻の男が叫ぶ。

「協力しよう！　契約をっ!!　いかなる不利な条件でも呑む！　だから――」

《だから、何だ》

　掌に開いた虚空を向けながら言う。

《命乞い（おなじこと）をした生命（いのち）を、一つでも見逃したことがあったのか？》

　吸気する。存在を剥奪された大気が光に変わる。

　数え切れないほどの死を観察してきた男の目を見る。瞳には、何の変哲もない、からっぽでありふれた、“終わり”への恐怖が浮かんでいる。

　空虚な怒りが胸を焼く。殺して、殺して、殺した挙げ句に、この様か。

　散々食らって、そんなつまらない結末しか醸（じょう）成（せい）出来ないのなら――。

《――自分で直接、識（し）ってみろ》

　――かっ!!

　掌から放たれたホロウ・ホワイトが、男をその世界ごと破壊する。

　生に執着し、それ故に死に魅せられた生命（いのち）が、また一つ、大した理由もなく、燃え尽きた。

《…………》

　崩壊した識域の境界から腕を引き抜き、月を見やる。

　空の向こうからは、変わることのない虚無の光が降り落ちる。

　眩しい、その曙（しょ）光（こう）。――仰ぐほどに、喉がひどく渇く。

　強烈な渇きだった。生（なま）半（なか）な意味や価値では、到底満たしようがないと絶望出来るほどに。

　胸に開いた空虚が、身を蝕んでいるのだとわかった。

　誰かの――誰だったろう――鈴を転がすような声が、脳裏をよぎる。

　“原型から離れるほど――”。

　この姿でいることの危険（リスク）。ただ在るだけで、俺は直衛佑（オレ）であることを忘れていく。

　衝動が胸を突く。俺の礎（いしずえ）――直衛佑（オレ）が消失する前に、一刻も早く、この真っ白な世界を砕いて、終わらせてしまわなくては。

　そう思った、直後。

「ゆ、う……？」

　声が、した。

　振り返る。そこに、誰かがいる。

　俺、そして直衛佑（オレ）にとって、かけがえがないほど大切な、脈打つ生命（いのち）。

　硬いショートのブラウン、透き通るような瞳。この、意味や価値と縁がない世界には、勿体ないほど眩しい、輝く、生命（いのち）。

「佑、だよね」

　少女が言う。おずおずと、やがて確信を込めて。

　……ああ、忘れていた。

　俺には、世界を壊す前に、焼いておかなきゃいけない存在（モノ）があった。

　俺が“願い”を果たしきるには、どうしても少しの時間がかかる。

　その一分一秒を、本当はからっぽなこの世界で、生きて、耐えて待つのは、きっと苦しい。

　だから、先に終わってほしい。世界より先に無に還って、からっぽなのに生きるこの苦痛から、早く楽になっていてほしい。

　歩み寄る。少女が口元をほころばせる。

　そっと腕を引き絞る。この身体を貫くのに、余計な力は必要ない。

　爪を閃かせる。長く親しんだ心臓の鼓動。その“終わり”の感触が、俺の掌に満ちる――。

　――そのはずだった。

　ぐじゅっ！

　腕が埋（うず）まる。暖かい血、流れる熱の感触が、俺のがらんどうの指先に溢れる。

　けれど、それは覚悟していた味ではなかった。

　ちりん。

　金属質の何かが、地面に落ちる音がした。

　揺れる虹の瞳。流れる銀の長髪が、胸を裂かれた反動で揺れる。

《――あ》

　思わず、声が漏れる。

　黒衣の少女が、身を挺（てい）して俺の爪を受け止めていた。

　腹部からは激しい出血が続き、額には脂汗が浮いている。

　傷の修復もろくに済んでいないに違いなかった。

《ゆ――の》

　悠乃。悠乃、文香。

　名前を思い出す。紐（ひも）付（づ）き、閃いた記憶が、胸の底から溢れる。

　小さな身体に、法外な戦力。俺を助けるために世界の境界を跨ぎ、運命を変える禁忌まで侵した、不思議な眼を持つ少女。

　常識知らずで食わず嫌い、冷静なようでいて、存外に血気盛ん。自分勝手な選択で命を危険に晒した俺を、感情を晒してまで思ってくれた。

　赤い血が流れる。地面に落ちて、染みこんで、やがて小さな水溜まりを作る。

　――やめてくれ。俺は、まだお前を壊す覚悟が出来てない。

　お前を、俺のわがままで一方的に終わらせる心の用意を、終えていない。

　だが、悠乃は退かない。どころか、目を細め、眼前にいる醜い俺（モノ）を愛おしむように、告げた。

「言った……でしょう」

　貴方と、貴方の大事な人たちは。

「私が、守る……って」

　光が、消える。

　空を覆い、降り注いでいた、空虚な眩しさが、消える。

　俺を鋳（い）直（なお）していた空想がほどける。俺が、直衛佑（オレ）へと巻き戻る。

　力なく垂れ下がった俺の血塗れの腕が、ぽたぽたと雫を垂らす。

　一歩、下がる。もはや立ってすらいられなかったのか、悠乃がその場に静かに崩れ落ちる。

「俺、は――」

　自分がやってしまったことを、後悔していた。

　衝動は変わらず胸にある。それでいいと告げている。

　けれど俺は慄（おのの）いている。大事な存在を失おうとする痛みに畏（おそ）れを抱き、混乱している。

　傷を塞がなければならない。でも、どうやって？

　腕が痛い。悠乃の命の重みで濡れた手が、世界に触れて急速に渇いていく。

　悠乃に触れようとする。資格のなさに躊躇（ためら）う。

　時が過ぎる。このままでは、悠乃は――。

「――あーあ」

　再び、声が響いた。

　先程聞いたものとは、全く違う色を帯びた声。

　その場違いな爛（らん）漫（まん）さに、一瞬、呆気にとられる。

「駄目だったかー、やっぱり。致し方なし。プランＢってやつだね、これは」

「由祈……？」

　さっぱりと、しかし何とも残念そうに言う少女の名前を、今や俺は思いだしている。

　大﨑由祈。ずっと一緒に年月を過ごしてきた、俺の幼馴染み。

「うん、そ。正真（しょうしん）正銘（しょうめい）、本物の私」

　優しく笑いかけるその表情は、曇りなく。

　そして、容赦なく。

「気付きなよ。いい加減」

　言いながら、手を伸ばす。

　とん、と軽く、突き飛ばすような仕草。

　次の瞬間、世界が消し飛んだ。

　いや、違う。吹き飛んだのは俺の方だった。

　地面を削り、肌をがりがりと擦りながら転がり、止まる。

　身を起こそうとする――ままならない。困（こん）憊（ぱい）した身体では、顔を上げるのがやっとだ。

「朴（ぼく）念（ねん）仁（じん）だからなー、佑は。その感じからすると、考えもしなかった？　“誰かが裏で俺に働きかけてないか”……って」

　俺の目をまっすぐ見下ろし、感情を読み取ったのか、由祈が言う。

「まあ、だから私も苦労したんだっけか。“自分の本当の気持ちに気付いてもらう”――それだけのために、ここまでやる羽目になったんだから」

　覚徒として目覚め、自分を見つけ“契約”を持ちかけてきた男を手玉に取り、一連の事態を計画した。直衛佑を事件に巻き込むことで、その精神の底を掘り起こそうとした。

　直衛佑は、境遇の近い少女の夢を見、識域に立ち入り、覚徒となり、“願い”を口にした。

　直衛佑は、世界を知り、戦いに身を投じ、日常の危機において自身の衝動の一部を開放した。

　直衛佑は、生命（いのち）を弄（もてあそ）ぶ男に怒り、自らの衝動の全てを表沙汰にし、その本性を露わにした。

　意味や価値、生命（いのち）が求めるそれらに何ら関わりを持たずに続く、この世界。それを壊したくてたまらないという、抑えがたい“願い”持つ者としての姿を。

「どう、少しはすっきりした？　世界ぶっ壊すぞーってやる気、湧いてきた？」

「……なんで」

　かろうじて、問いを口にする。

「どうして、由祈が、そんなこと」

「忘れてるのはそっちじゃん」

　不満げな顔をする由祈。

「内心見透かして人のこと惚れさせといて、一人だけ全部忘れて、普通に戻ってさ。それは元に戻ってほしいって思うでしょ、誰だって」

　よっと、と悠乃を抱え上げながら、由祈が言う。

「とはいえ。思い出してもらったからにはどっちでもいいんだけどね、正直。その胸の気持ちと相談して、答えが出たら来てよ。世界を壊すか、佑と同じ願いを持ってる、私を殺すか」

　これ、告白だから、私の。よく考えてくれないと、悠乃ちゃんのこと殺しちゃうよ。

　屈託なく笑うと、背後に開いた境界の向こうへ、由祈はゆっくりと歩み去って行く。

「待っ……！」

　声は届かない。背中はやがて異なる風景の中に溶け、見えなくなる。

　全身に力が入らない。空想を酷使した代償を受け、精神が断線していく。

　識域の夜が終わり、夜明けが訪れる。

　差し込む陽光の熱をかすかに感覚しながら、俺は意識を失った。

　深く、消えない心の渇きを、心臓、胸の奥底に、拭うことも出来ず、抱えたまま。