識域のホロウライト【公募版】

４．死線

4-1 “願い”

　窓から差し込むはっきりとした日の光が、未明の時間の終わりを告げる。

　訪れた朝、キッチンの上。照らし出される、あれこれが並べられた小さな戦場。

　エプロンに袖を通し、腕まくりをする。

　習慣は、こういう時に身を助ける。睡眠不足に特有の過剰な緊張と、昨夜からのもやもやとした考えごとのあれこれが、いつも通りの作業の中で、少しずつ消えていく。

　追加の食材は昨日の内に買っておいた。ので、頭数が増えた朝食でも、物量に不足はない。

　湯が沸く。出汁の香りが漂う。油を引いたフライパンが温まり、溶いた卵を落とすとじゅうじゅうと音が立つ。

「よし、と……」

　味噌汁の火を止めて、卵焼きを仕上げる。ベーコンを少し炙って盛り付けを済ませたら、準備完了だ。

　そうしている間に、「あと五分」の遅刻を勘定に入れ、三度声をかけていた姉がしょぼしょぼと目をこすりながら出現。匂いに釣られて既に出没していた由祈と共に、コップに注がれた牛乳を手に取る。

「運ぶの手伝ってくれ」

　ごくごくと一気飲みした由祈を運搬役に動員しつつ、最後の工程。

「いただきます」

　手を合わせたら、揃っての朝食。

　食べながら徐々に正気を取り戻していく姉、行儀こそ悪くないものの、俺以上のスピードで平らげしっかり二膳目を食べていく由祈。

　それぞれの食卓風景を見やりつつ朝食を済ませると、冷ましておいた弁当を梱包。

　由祈は朝からレッスンに出るという話だったので、多く取り分け、大きめの箱に詰めた。

　警護のため、と戻ってきていた預言者に聞くと、悠乃も朝から調査のために動いているという。それならと、重箱式で持ち歩くのをやめ、予定変更。会った時に渡せるよう、予備の箱に詰めることにした。

　ばらばらの出立時間に合わせ、二人に持たせて見送ったら、自分も大急ぎで着替えだ。

『なんとも甲斐甲斐しいねえ。こんなことを毎日やってるのか、君は』

「ええ、まあ」

　朝食の時は隠れていたヌーズに、少し遅い朝ご飯を食べさせながら、制服のワイシャツに袖を通す。

『年頃の高校生としては、結構な負担なように思えるが。平気なのかい？やりたいこともあれこれとあるだろう』

「いや、別に」

　準備の合間だったので、本心からの答えが出る。

　我ながらつまらない返事だと思うが、それが預言者の関心を惹いたらしい。

『ふむ？』

　怪訝な声。主の真似をしたのか、一拍遅れて小動物が首を傾げる。

『どうしてなのか、聞いても？』

「ん……」

　差し支えはなかったのだが、すぐに答えが出てこず、少し考え込んでしまった。

　確かに現状、家事その他で取られている時間はかなり多い。

　姉と分担するなり、買い置きで済ませるなりして軽減処置を取れば、捻出できる猶与はそれなりのものになるだろう。単純に休んでもいいし、趣味、雑多な娯楽、勉強、何にでも使える。

　そういう時間が欲しくないか、と問われれば、同年代の大多数は欲しい、と答えるだろう。

　けれど、俺はというと。

「身が入らない、というか。昔から」

　言葉を探しながら口にする。

　記憶を辿れば、自分一人で何かをしていた時期というのもなくはない。が、覚えている限りでは、姉と二人で助け合うようになる以前から、こういう性根をしていたような気がする。

『何をしていてもつまらない？』

「でも、なくて」

　なんだろう。

　面白いは面白いのだ。

　例えば散歩は好きだ。いくらでも続けていられると思う。外の世界を感触しながら、自分のペースでうろつき回る行為に飽きることは、この先もないだろう。

　動画を撮るのも、基本は必要でやっているが、楽しんでいないわけではない。世界に意味があると感じられる時間は、端的に言って心地がいい。

　けれど。

　“どくん”。

「――先がない」

　ぽつり、と。

　考えている内に、ほとんど無意識にそんな言葉を口にしていた。

『――――』

　言ってしまってから、意味を考える。が、夢の名残を取り落とすように、脳裏をよぎった思考は消えて、思い当たるための糸口はふっつりと途切れてしまった。

『……なるほど。なかなか興味深い回答だった』

　少しの間を置いて、預言者は静かな声で言った。

　そして、

『ところで、先程家を出た君の幼馴染みくんだが、どうやら忘れ物をしたようだ。このまま行くと、君が家を出た後で鉢合わせして、時間が押すことになる』

「え」

　そういう時には連絡をしろと言っているのに、と顔をしかめてから気付いた。

　どこかで自分のものでない端末が振動する気配。来客用の隣室へ向かうと、当たり。昨日の由祈はそこで寝ていた。

「またか……」

　思わず溜息が出る。よくあるのだ、このパターンは。

『ははあ。その顔は“どうせならこうなる前に注意してほしかった”という顔だね？』

「……顔に出ていたつもりはないんですけど、おおむねその通りです」

　鞄を担ぎ、自宅であるマンションの玄関を出ながら答えると、預言者は笑ってから言葉を続ける。

『いや、僕も出来るなら教えてあげたかったんだがね。今回の件は、こうなるまで僕にも顛末がわからなかったんだよ』

「？」

　疑問符を浮かべた顔も視えているのか、水晶玉の向こうで苦笑する気配。

『この際だから話しておこうか。僕の預言というのは、予（よ）見（けん）的というより託（たく）宣（せん）的でね。簡単に言うと、自力で観測するというよりも、閲覧許可が出た景色を覗いて回る、というのに近い』

　例えるなら、巡回をせず、たくさんの映像を同時監視している警備員のようなものかな。

　と、到着したエレベーターの監視カメラに目をやったタイミングで、預言者が補足する。

『“当たるも八（はっ）卦（け）、当たらぬも八卦”と言うだろう？　仕組みによってその理由は異なるが、僕の預言の場合、目端が利く代わりに観測的空白が生じやすい。例えを続けるならば、こうだ。視点が多いから、侵入者がいた場合、早い内から何回も見つけるチャンスがあるが、代わりに……』

「自分の足でうろつく時より死角が多いし、融通も利（き）かない？」

『その通り。痛し痒（かゆ）し、あちらを立てればこちらが立たず、というやつだ。わかってくれたかな』

　下っていくエレベーターの数字が「１」を指し、エントランスに到着する。

　外に出て周囲を見渡すと、信号を挟んで、見覚えのある姿が戻ってくるのが目に付く。由祈だ。

「――……」

　あちらも気が付いたのか、手を挙げながら何か言っている。

　車も往来しているし、この距離では意味を聞き取るまでには至らない。

　たぶん忘れ物のことだろうと、こちらも端末を片手に歩いて行こうとする。

　が。

『――まずい、止まれ!!』

　耳元で発された預言者の緊迫した声に、思わず歩を止めた。

　次の瞬間。

　――ぱきっ！

　見えない障壁が砕けるような感触。

　耳では聞き取れなかった。ただ肌で感じた。

　背筋が凍る。

　その破砕の感覚には、ぞっとするような重みが伴っていた。

　直感的に理解した。

　“結界”。

　恐らくは昨晩と同じ、文香の護衛に代わる、守りの備えとして張られていたもの。

　それが、何らかの手段によって破壊されたのだ。木っ葉微塵に。

『下振れ（バッドビート）だ。不明要素がこうも悪い方へ出たか』

　苦く呟く預言者の声。

　理由はすぐにわかった。

　ぞわりと五感が粟立つ、あの感覚。

　識域が開く時の、怖気の振るう感触。

　場所は――、

「――由祈!!」

『やめろ、行くな！』

　叫びながら駆け出す。

　制止の声も聞こえない。考えるより早く身体が動いていた。

　感覚が張り詰める。隔絶された場であろう、識域の境界の向こうから、こちらへ越境しようとする“何か”の存在を触覚が感じ取る。

　視線の先の由祈は、こちらの行動に驚いたように目を丸くしている。

　言葉を継ぐのも惜しい。

　同時に意識に触れる、大気の振動。

　今の由祈の現在地は信号のちょうど手前。歩行者側の信号は赤だ。

　横合いから来る震えは、直進車両の接近を意味する。今飛び出れば、渡りきれずに撥（は）ねられる公算が高いと感覚が訴える。

「（構うか――！）」

　ここで行かなければ、ことが起こるのは確実だ。その事実だけが、今の俺には何より重要だった。

　けれど、

『待つんだ!!』

　道路へ駆け出した次の瞬間、ぐいと強烈な勢いで身体を引かれる。

　まるで見えない大きな手で、襟首を掴まれたようだった。

　急激な制動。寸秒後、バランスを崩した俺の目と鼻の先を、車両が通り過ぎる。

　エンジンの激しい振動、風を切る車体の感触で、一瞬感覚が飽和する。

　我に返った時、ついさっきまで目の前にいた由祈の姿は、どこにもなくなっていた。

　後に残されているのは、識域へと続く境界の感覚だけ。

「…………っ！」

　身を起こし、再び走り出そうとする。そこで再び預言者の声が響いた。

『直衛くん。僕の話を聞くんだ』

「そんな暇（ひま）――」

『これは罠だ。君は戦ってはいけない。何も考えずに動けば、累（るい）は彼女にも及ぶぞ』

　その一言ではっとする。一拍遅れて、ようやく理性が息を吹き返す。

「……どういう、ことですか」

『ああ』

　ヌーズが、今や明瞭に視認出来るようになった境界の暗い孔（あな）を見やる。

『理由は二つある。一つは単純に、それが君の日常の崩壊に繋がるからだ』

　静かな声で預言者が言った。

『現実を生きる人間にとって、覚徒として目覚めることは一つのリスクだ。逸路は、空想……すなわち識域に接点を持つ、現実の生命を喰らうことで己を維持する。覚徒は餌の条件を満たす理想的な存在だ。経験を積むことによって覚徒は力を増すが、同時に養分としての価値をも高めてしまう。戦うという選択は、日常を維持したい君のような人間にとっては、泥沼への入り口でしかないんだ』

　“貴方は戦わないで”。

　昨日、屋上で悠乃が告げた言葉を思い出す。

『二つ。以前にも伝えたが、君はこの事件の重要な関係者だ。詳細は不明だが、事件に君が関わる、または巻き込まれることで、何かが進行する可能性が高い。相手がそれを知っているかはわからないが、今ここで君を舞台に上げようとしていることだけは確かだ』

　偶然か必然か、赤信号の向こうの人通りは絶えている。識域への入り口は開いたまま、閉じる気配がない。

『我々覚徒には、識域の現実への接続を感知する手段がある。我々が現実に降下していなかった一昨日ならともかく――襲撃者にとって、長く識域の境（きよう）界（かい）孔（こう）を開いていることはリスクでしかない。今ここで、相手がその危険を冒している理由は一つしかない』

「俺を誘ってる……ってことですか」

『そうだ』

　短く、肯定の応（いら）え。

『君は勘が鋭く、傍には僕も付いている。結界を破る手段があったからといって、狙い通りに識域に引き込むのはそう簡単ではない。自発的にやってくるよう、君の幼馴染みを利用したと見るべきだ』

　息を吐いて、状況を把握しようと努める。

　相手の狙いは、由祈よりも俺だ。言い方を変えるなら、由祈は釣り餌だ。俺があちらに飛び込めば、場合によっては、由祈は用済みとして処分される可能性がある。

　そして仮にそうでなくても、ここで戦えば、次の危機が引き寄せられることになる。場合によっては、敵の目論見通りに。

　預言者が俺に言い含めようとしているのは、恐らくそういうことだ。

『文香が来るまで待つんだ。それが、君の日常を守り、相手を利さずに済む、最善の手だ。自分の“願い”が何なのか、よく考えるんだ』

　理解を促すように、預言者が繰り返した。

「俺の、“願い”……」

　脳裏に、雷雨の識域で見た死の光景が蘇る。

　一つの切願（ユメ）の終わり、成果せず絶えた生命（いのち）の骸（むくろ）。その物言わぬ空っぽの、虚ろな居（い）姿（すがた）。

　少女の横顔に、由祈の死相が重なる。

「（俺が、願うのは――）」

　――どくん。

『っ、待ちたまえ、直衛くん！』

　青に変わっていた信号。車両の姿も、人影もない道へ一歩を踏み出した俺に、預言者が制止の声を上げる。

『わかっているのか!?君が戦ってしまえば、全てが望ましからぬ方向へと傾きかねない！君自身の生存すら保証されないんだぞ！それでも、君は――』

　収束した“未来（このさき）”を視たのか、預言者の言葉が止まる。

　信号を渡りきる。境界の前に辿り着く。

　もう一度、思考を整理する。状況を正しく認識しようと、理性を動員する。

　預言者の言っていることは正しい。けれど、口にされていない推測がある。

　“仮にこのまま待ったとして、相手はいつまで釣り餌を構えておくか？”

　悠乃の存在は、罠を張った相手に恐らく知られている。少なくとも、悠乃がこの場に着くまで境界が開いていることはないだろう。

　では、その後は？相手は由祈を人質として生かし、追う悠乃と戦おうとするだろうか？

　戦わない――“逃げて由祈を糧にする”可能性は十分に考えられる。

　由祈を処分しても、まだ姉が残っている。守るべき相手がいる側が不利なことは言うまでもない。今回にしても、悠乃や預言者が手を抜いたとは考えられない。敵の手数は不明、人手が揃う前に仕掛けられたら、また同じことが起こりうる。

　つまり、俺が待てば、高い確率で由祈が死ぬ。

　俺の選択は二つに一つ。今ここで状況を静観して由祈を見殺しにするか、未来に危険（リスク）を負ってでも、助けられる可能性に賭けるか。

　――どくん。

　心臓が熱を持つ。

「空（そら）の魂って、どこにあると思いますか」

　見上げる。折しも雲は太陽を隠し、その向こうにあるはずの、青空をも塞いでいる。

「俺には、見えない。見えても、何も感じない」

　世界は、俺にとってただあるだけのものだ。

　けど、あいつにとっては違う。

　あいつの見る空には意味がある。あいつが生きている生命（いのち）には意味がある。

　誰もがあいつを見て、それを感じる。そこには、眩しい価値が脈を打っている。

「戦います。この先必要なら、何回でも。俺がやったことが何かを招くなら、俺が代償を払います」

　現実にいられなくなってもいい。擦り切れても、喰われたとしても構わない。

　だから。

「行かせて下さい。それが、今の俺の“願い”です」

　周囲に、妨害――先程俺を引き戻した、大きな力が起こる気配はない。

　そう頻繁に使えるものなら、俺を力づくで捕まえておくだろう。それが出来ないから、預言者は俺を説得しようとしたのだ。

　沈黙を、消極的承認と取った。

　無感覚の浮揚。転移は一瞬。

　静かだった現実とは打って変わり、そこは耳障りな、低音の猟意の騒音に満ちている。

　右手に円環の痣が姿を現す。感触される世界が精細さを増し、鼓動と共にその様相を伝え始める。

『潜（くぐ）ってしまったか。参ったな、文香に何と言われるやら』

　やれやれといった口調で、預言者が溜息を吐く。

「後で一緒に謝ります。だからそれより、今は力を貸してください」

『ああ、そうするしかないようだ。ここは死地だぞ、直衛くん。心して構えたまえ』

　歪んだ市街、まだらな黄色（おうしょく）に汚れた異常な都市の情景。

　その只（ただ）中（なか）で、感覚を張り巡らせた。

　逃げ惑うためではなく、戦うために。

　求める生命（いのち）一つを、取り戻すために。