月の巫女と嵐の獣〜戦乙女の少女は悪鬼と呼ばれた少年に恋をする〜

第三章

絵本で見たお姫様と騎士様

「おかえりなさい、アストリッド。無事に帰ってきてくださって、嬉しく思います」

　嵐の獣（ベルセルクル）ユハとともに、アストリッドを迎えてくれたのは月の巫女（シグ・ルーナ）だ。

　カウチに座ったアストリッドは、いつもよりずっと大人しくしている。

　テーブルにはシナモンロールとジンジャークッキー、ブルーベリーパイにキャロットケーキが並んでいる。どれもアストリッドの大好物で、おまけにユハのお手製だ。

　向かいでは月の巫女（シグ・ルーナ）がにこにこしている。

　甘いものが大好きな彼女は、お砂糖たっぷりのミルクコーヒーを嬉しそうに飲んでいる。お相伴（しょうばん）に預かるのもこれが三度目、そろそろ緊張しなくてもいい頃なのにアストリッドの動きは固い。

　ヘルガがいてくれたら、よかったんだけど。

　お茶会に呼ばれたのはアストリッドとヘルガだった。

　けれどもヘルガは何かと理由を付けては参加しない。ひさしぶりにエルムトへと帰ってきたので実家に挨拶に行く。そう言われてしまえば、アストリッドもヘルガを止められなかった。

　コーヒーを啜りながら、アストリッドは月の巫女（シグ・ルーナ）を見つめる。

　月の巫女（シグ・ルーナ）のお喋りはとてもたのしい。相槌を打つのはアストリッドの役目で、ユハは給仕役に務めている。

　まるで、絵本で見たお姫様と騎士様みたい。

　ユハは辺境伯の十番目の娘だった。

　アーネルトン伯は娘を姉たち同様に本土の貴族に嫁がせようとしたが、しかしユハは月の巫女（シグ・ルーナ）の嵐の獣（ベルセルクル）に選ばれた。

　巫女にもっとも近しい存在が、嵐の獣（ベルセルクル）になる。

　ケルムトの太陽の巫女（ベナ・ソアレ）と嵐の獣（ベルセルクル）。クロエとセサルは実の姉弟だったが強い絆で結ばれていた。

　エルムトの月の巫女（シグ・ルーナ）と嵐の獣（ベルセルクル）。エリサとユハは性別はおなじでも本当の夫婦に見える。

　愛には様々な形があるのだ。アストリッドは自分がすこしだけ大人になったような、そんな気がした。

「クロエ様には本当に感謝しているのです。ケルムトが助けてくださらなければ、エルムトはどうなっていたかわからないもの」

　月の巫女（シグ・ルーナ）の皿にチョコレートケーキが追加された。きっとユハの新作だ。

「しっかりお礼を伝えてくださって、ありがとう。アストリッド」

「いえ、そんな……」

「私からも礼を言います。アストリッド、貴女方のおかげです」

　あざやかなセルリアンブルーの目に見つめられて、アストリッドはますます緊張した。容姿端麗なユハ・アーネルトンは、エルムトの娘たちの憧れの存在だ。

　アストリッドはユハを見て、次に月の巫女（シグ・ルーナ）を見た。

　ほんとうに、よかった。

　三年前、月の巫女（シグ・ルーナ）を庇って傷ついた嵐の獣（ベルセルクル）。

　月の巫女（シグ・ルーナ）は愛するユハを思って涙を流しつづけ、そのあいだ月に祈るのを止めた。

　巫女の祈りが届かないエルムトは、三年間ずっと雪と嵐に見舞われた。太陽を拝めたのはわずかな日だけ、困窮する民のために支援してくれたのがケルムトの太陽の巫女（ベナ・ソアレ）だった。

　もう二度と、あんなことは起こさない。

　お茶会解散後、アストリッドは祈りの塔を離れて輝ける月の宮殿（グリトニル）をうろうろした。

　挨拶回りは一通り済んだので、ヘルガのように家に帰るべきかとアストリッドは思案した。養父のイヴァンとはちょっと話しただけだったので、アストリッドも家が恋しかったのだ。

「おや……？　君はアストリッド、だね？」

　呼び止められて、アストリッドは無意識に姿勢を正していた。番人（ヘーニル）。アストリッドは口のなかでつぶやく。壮年の男が近付いてくる。

「あなたは、ヘルガのお父さん……？」

「そう。娘がいつも世話になっている」

　世話になっているのはアストリッドの方かもしれない。壮年の番人（ヘーニル）は言わずともわかっていると、そんな顔をしている。

「ちょうどいい。君を探しに行くところだった」

「わたし、を？　ヘルガじゃなくて？」

　問いを番人（ヘーニル）は笑みで遮った。

「此度（こたび）の議会で決まった。ワルキューレの隊長である君に教えてあげようと思ってね」

「なんでしょうか……？」

「もっとも、君の養父であるイヴァンは最後まで反対していたよ」

「父さんが？」

　そういえばと、アストリッドは思い出す。

　十三人いる番人（ヘーニル）たちのなかで、真面に会話したことがあるのは養父のイヴァンだけだ。

　金髪碧眼の番人（ヘーニル）。色もそうだが、背の高いところも目鼻立ちもヘルガに良く似ている。

　アストリッドは三年前、戦乙女（ワルキューレ）の最終試験でヘルガをこてんぱんにした。娘を溺愛する父親なら、アストリッドを敵視してもおかしくはない。

「この三年間、エルムトの民はひたすらに耐えた。雪と嵐と寒さ、そしてひもじさにも」

　アストリッドはきゅっと唇を結んだ。壮年の番人（ヘーニル）は口元に笑みを残しながらも、その目はぞっとするほど冷たい色を宿していた。

「すべてはシグ・ルーナが己が使命を放棄したことにある。月の女神（マーニ）の怒りはエルムトの民を苦しめた」

「ま、待ってください！　でも、シグ・ルーナは」

「エリサは心の弱い巫女であると、我々はそう判断した。ベルセルクルは巫女の眷属（けんぞく）だが、我々に言わせればただの獣だ。それが巫女の足枷になるとは論外だと、そう思わないか？」

　この壮年の番人（ヘーニル）がヘルガの父親でなければ、アストリッドは殴りかかっていた。どうにか自制で止めたのは戦乙女（ワルキューレ）としての意地と、ヘルガの悲しむ顔を見たくなかったからだ。

「何が言いたいんです？」

「断っておくが、これは決定事項なのだよ、アストリッド。我々は次のシグ・ルーナを所望する」

　それはすなわち、いまの月の巫女（シグ・ルーナ）であるエリサを見捨てて、次の娘を巫女に据えるという意味だ。

「父さんが認めないと言った理由、よくわかりました」

「いいや、アストリッド。君はまだわかっていない。イヴァンは優秀なテュールだったが、ヘーニルとしては未熟すぎる。我々は私情を挟まない主義だがあの男は別だ」

　アストリッドは震えを止めるのに必死だった。

　月の巫女（シグ・ルーナ）だけではなく養父まで侮辱されるとは思わなかった。怒りで頭がおかしくなりそうだ。

　冷静に、なれ。

　アストリッドは自らに言いきかせる。軍神（テュール）だったイヴァンなら、そうする。

「そんな顔をしないでくれ、アストリッド。私は君に頼んでいるんだ。あんな甘ったるいミルクコーヒーを好む女より、君の方がずっと優れていると」

「何を言ってるんですか？」

「巫女の儀式が終われば、以前のように本土に行くこともままならないだろう。その前に、君もコーヒーハウスに連れて行ってやろう。馴染みの店がある」

「わたしは、コーヒーは好きじゃありません」

　きっぱり断ると、痩躯の番人（ヘーニル）は意外そうな顔をした。

「まあ、いい。そんなことよりも、早く君の眷属（けんぞく）を決めなさい。君が懇意（こんい）にしていた悪鬼の少年なんかよしなさい」

「悪鬼……？　もしかして、ロキのこと？」

　わけがわからない。

　アストリッドは無意識に後退りしていた。早くここから立ち去りたい。その気持ちでいっぱいだ。

「あれは優秀な暗殺者かもしれないが、巫女の獣には相応しくない。賢い君ならわかるだろう？」

　アストリッドは激しく瞬いた。

　このひとは、なにを言っているのだろう。さっきまで怒りに支配されていた頭がうまく回らない。困惑するアストリッドに、壮年の番人（ヘーニル）は告げた。

「おやおや？　皆まで言わねばわからないのかね？」

「言っている意味が、わかりません」

　頭の回転が鈍いアストリッドに失望したのか、　痩躯の番人（ヘーニル）はため息を吐いた。

「次のシグ・ルーナは君だ。アストリッド」