月の巫女と嵐の獣〜戦乙女の少女は悪鬼と呼ばれた少年に恋をする〜

こわかったから

　レムとロキ。ふたりに追いついたアストリッドは、とっさにその子どもを受け止めていた。

　逃げる少年の他に、もうひとり仲間がいることはわかっていた。痩躯（そうく）の男がずっとロキを呼んでいたからだ。

　じゃあ、あれも組織の人間だ。

　けれどもアストリッドは、まだロングソードを鞘から抜くのを躊躇っている。レムとロキは、パレードに集まっていた人たちを巻き込みながら戦っている。突き飛ばされたり押しのけられたり、ともかくひどい混乱状態だ。

　レムの強さはアストリッドも知っている。

　アストリッドがレムに助けられたのは三年前。ただの医者があんなに戦えるなんて納得がいかずに、養父のイヴァンに問い詰めた。イヴァンは困った顔をするばかり、けっきょくレム本人の口からきくことになる。

「僕はね、テュールなんだ。そう、引退した君の父さんとちがって、現役のまま」

　軍神（テュール）。アストリッドはつぶやいた。男の戦士たちは軍神（テュール）と呼ばれ、エルムトを守っていた。

　むかしの話である。養父のイヴァンは負った傷が原因で戦士ではなくなったし、他の仲間もいなくなった。アストリッドの本当の父さんのように、多くの戦士たちが死んだときいた。

　事実上、解体された軍神（テュール）の残ったひとりがレムなのだろう。

　たしかに、先生は強い。でも、それではおかしい。レムは組織の人間ではなかったのか。

　アストリッドは無遠慮にきいた。レムはちょっと困ったように笑いながら、応えてくれた。そう、記憶している。

「先生！」

　どうにか追いついたとき、レムの剣がロキの左肩を刺すのが見えた。たぶん、アストリッドが戦乙女（ワルキューレ）じゃなかったら、悲鳴をあげていた。

　痩躯の男が、レムに目掛けて子どもを投げつけたのは、そのすぐあとだった。

　考えるよりも早く、アストリッドの身体は動いていた。ぜったいに落っことしてはだめ。そんな心配も要らないくらいに、子どもは軽かった。

　と、そこまではよかった。

　アストリッドが受け止めた子どもはすぐさま暴れ出した。本気の抵抗だった。知らない大人にいきなり投げられたのだ。混乱しても当然である。アストリッドは意地でも離すまいと、とにかく子どもが落ち着くのを待った。殴られても引っ掻かれても、髪を引っ張られても、蹴られても噛みつかれても耐えた。

　そうこうしているうちに、ロキと仲間の男の姿は消えていたし、レムも彼らを追わなかった。いや、追えなかったのかもしれない。

「こらこら、暴れないの。大人しくしなさい」

　レムはアストリッドから子どもを奪い取ると、背中をぽんぽんとたたいた。そんなもので大人しくなるなら、アストリッドもそうしていた。ところが、びっくりするくらいに子どもは静かになった。

「もう、なんなのよ……」

「ふふん、僕はママだからね」

「誰がママよ」

　軽口に付き合うのも面倒なくらいに、アストリッドはボロボロだった。子どもはとにかく手加減というものを知らない。

「先生。はやくこの子の親を探さないと」

「ああ、その必要はないよ。この子、あいつらの仲間だから」

「えっ……？」

　アストリッドは信じられなかった。しかし、よく見てみれば子どもは乞食（こじき）みたいに汚かった。ぼさぼさの髪に衣服だってすごい襤褸（ぼろ）を着ている。ケルムトは豊かな国だから、そこらに乞食を見かけない。ましてや子どもが餓えるなんて、あり得ない話だ。

「じゃあ、仲間をおとりにしたってこと……？」

「そうみたいだね」

　組織にいたことのあるレムが断言するのだから本当だろう。アストリッドは激しい怒りを感じた。怒り、いやこれはあいつらに対する嫌悪感だ。

「先生。わざと、逃がしたでしょう？」

　レムならもっと簡単にロキに追いついていたし、彼を殺すことだってできたはずだ。問いにレムはくすっと笑った。

「それはね、こっちの台詞だよ。アストリッド、どうしてもっと早く来なかったの？」

　ああ、敵わない。舌戦を繰り広げたところで、レムには勝てない。アストリッドも微笑む。

「こわかったから」

　紛れもない本音だった。レムはもう何も言わず、子どもを抱えたままアストリッドの肩をやさしくたたいた。

　　　　　　　＊

「せっかく教えてあげたのに、逃がしたってわけ？」

　黄金の宮殿（グラズヘイム）に戻ったアストリッドたちを待っていた太陽の巫女（ベナ・ソアレ）は、ものすごく不機嫌だった。

　面目次第もないとばかりに、アストリッドは悄気（しょげ）ている。レムも言い訳するのが面倒だったようで、大人しく黙っている。

「うわあ、なんです？　この子どもは」

　床を見つめていたアストリッドは、そこでようやく気が付いた。太陽の巫女（ベナ・ソアレ）の傍には、ヘルガともうひとりがいる。小柄で栗毛色の髪をした少年は、アストリッドよりもすこし年下にも見える。

「ちょうどよかった。セサル、この子をお風呂に入れてあげてよ」

　レムは何でもないことのように、少年に子どもを押しつけた。アストリッドはぎょっとする。たしかに子どもは汚れていて、おまけにひどいにおいだ。

「えー、僕ですかあ？　まあ、子どもは嫌いじゃないですけど」

　ぶつぶつ言いながらも、セサルと呼ばれた少年は部屋を出て行く。あれだけ暴れていた子どもも、レムに抱っこされてからは嘘のように静かになった。

「ちょ、ちょっと先生」

「大丈夫大丈夫。セサルは良い子だから」

　そういう問題ではない。たしか、セサルという名は嵐の獣（ベルセルクル）の名前ではなかったか。

　アストリッドは思わず太陽の巫女（ベナ・ソアレ）を見た。彼女は広すぎるベッドで横になって欠伸をしている。レムはいつもの調子で、びっくりしているのはアストリッドとヘルガくらいだ。

「で？　他にも見つけたんでしょ？　ネズミの住み処も」

「ああ、いるいる。五、六匹ってところかな？」

　太陽の巫女（ベナ・ソアレ）とレムの会話はつづく。アストリッドも加わる。

「それって、組織の……？」

「出っ歯の栗鼠」

　レムの声に、アストリッドは目をぱちぱちさせる。

「ラタトスク？」

「そう。僕はあいつらをそう呼んでる」

　出っ歯の栗鼠（ラタトスク）。それが、組織の名前。そこにロキはいる。

「むかしの話だよ。リーダーだった男が出っ歯なやつでね。それが名前の由来。ま、僕がそいつを殺したし、組織は壊滅させたんだけど」

「待ってください。それは、十三年も前の話なのでしょう？　壊滅した組織が、どうしていまも動いているのでしょう？」

「そうだよ、ヘルガ。組織はたしかに僕がぶっ壊した。でもねえ、ネズミってのは次から次へと出てくるものなんだよ」

　そいつらが。アストリッドはつぶやく。

「シグ・ルーナを狙っている。何度失敗しても、あいつらはまたやってくる」

「そうだよ、アスラちゃん。だからね、見つけたらすぐネズミ退治しないとね」

　アストリッドはうなずく。

「それにね、ロキにもまた会えるかもしれないし」

　感動の再会にはならない。レムはアストリッドにそう言っている。

　わかってる。次はもう遅れなんて取らない。アストリッドは、戦乙女（ワルキューレ）だ。