月の巫女と嵐の獣〜戦乙女の少女は悪鬼と呼ばれた少年に恋をする〜

裏切りものは

　たくさんの人に会ってたくさんの人と話したせいか、アストリッドは疲れていた。

　けれど、大人たちがアストリッドに詰め寄るのも当然だ。戦乙女（ワルキューレ）のなかで無事だったのは、アストリッドとヘルガだけだったのだから。

　隊長や他の仲間がどうなったのかとアストリッドは知らないし、きくのがこわかった。ヘルガは医務室に走って医者のレムを呼びに行った。しかしレムはいなかったという。

　行方がわからないのは、もうひとりいる。ロキだ。

　アストリッドは祈りの塔の前で、たしかに少年と会った。ものすごい吹雪のなかでロキを見つけた。十三歳のアストリッドが十一歳のロキを見つけたときとはちがう。彼はアストリッドに救われたのではなく、アストリッドを――。

「すこし、休んだら？」

　上から振ってきた声に、アストリッドは力なく笑った。ヘルガだ。彼女もようやく解放されたところだろう。その顔は疲れ切っていた。

「へいき。わたし、探しに行かなきゃ」

「あなたが見たって子、もういないわよ」

　寝台の上で膝を抱えていたアストリッドの隣に、ヘルガが腰掛ける。いま、なんて……？　アストリッドは瞬きを繰り返す。

「レム先生もいない。だから番人（ヘーニル）たちは、ふたりを疑ってる」

「そんなはずは……っ！」

「ユスティーナ様が組織の存在を指摘してる。番人たちは、それを鵜呑みにしてる」

　ユスティーナは本土から来た使者だ。少女は冬至の祭り（ユール）に訪れて、月の巫女（シグ・ルーナ）から加護を受ける。本土にも月の女神（マーニ）の祝福を届けるために。

「さいしょに襲われたのはユスティーナとおじいさん。だったら、あの子たちの方が」

「でも辻褄は合ってる。誰が本土の人間を手引きしたのか、ちょっと考えればわかるでしょう？」

　反論しようとしてアストリッドは声を詰まらせる。そんなことはわかっている。でも、問題はそこじゃない。

「ちがうの。わたしが、悪いの」

「アストリッド……？」

「わたしが話した。ロキに、言ったの。シグ・ルーナはユールに来てくれるって」

　ため息がきこえた。アストリッドは大人たちに囲まれたとき、それを言わなかった。いま、はじめてヘルガの前で言った。なんて馬鹿なことを。自分でもそう思う。

「やっぱりあなた、眠った方がいいわ」

　自分もそうすると、ヘルガは隣のベッドに移った。また、明日になったらふたりは呼び出されて番人（ヘーニル）たちにおなじことを繰り返されるのだろう。大人たちはアストリッドにきくばかりで、アストリッドが知りたいことなど教えてくれないくせに。

　ほどなくして、隣のベッドからヘルガの寝息がきこえた。アストリッドは毛布に包まっているけれど、瞼は開けたままだ。

　外はひどい吹雪だった。これじゃあ、きっと輝ける月の宮殿（グリトニル）から出られない。

　だいたい、ロキは余所者なのだ。一年間の吹雪の日に、雪に埋まっていた少年。何日も高熱がつづいたせいで、彼は自分の名前と歳以外の記憶をなくした。

　だいじょうぶ。どこにも行けないし、追いつける。

　アストリッドはそう繰り返す。そのとき、ドアのノックする音がきこえたような気がした。アストリッドは隣のヘルガを起こさないよう、そっとベッドから離れる。

「ちょっと、話さない？」

　レムだった。アストリッドは大きな声を出す寸前で、どうにか止めた。番人（ヘーニル）はいなくなったふたりを疑っている。アストリッドだってレムを疑っている。

　どこまで連れて行くつもりだろうか。レムに付いて行きながら、アストリッドはとうとう医務室までたどり着いた。薬品と血が混じった嫌なにおいがするけれど、ベッドは空で誰もいなかった。

「ど、どうして？　みんなは……？」

「ごめんね。追いつけなかった」

　隊長も他の戦乙女（ワルキューレ）たちも凶刃に倒れた。あのあと、医務室へと運ばれる。どんな怪我でもレムなら治してくれる。それなのに、レムは何を言っているのだろう。アストリッドはレムの顔を仰ぎ見る。びっくりするくらいに冷たい表情だった。

「ごめんね、アスラちゃん。ロキを逃がしてしまった」

「な、なんで……」

　その話をいまするのだろう。みんなを犠牲にしてまで追わなければならなかったのか。アストリッドはぶるぶると身体を震わせる。

「落ち着きなさい、アストリッド」

「と、父さん……？」

　たくさんの番人（ヘーニル）たちに囲まれているとき、そこには養父のイヴァンもいた。イヴァンは番人（ヘーニル）たちからアストリッドを庇う発言をしたが、ことごとく無視されていた。

　なにもかも放り出して、アストリッドはイヴァンの胸に飛び込みたかった。そうしなかったのは戦乙女（ワルキューレ）としての誇りだ。

「お前は、どこまで知っている？」

「どこまで、って？」

「組織のことは？」

「ユスティーナが、使者が気をつけるようにって、教えてくれたことしか」

　イヴァンは番人（ヘーニル）の顔で、アストリッドが番人（ヘーニル）たちにきかれたことをおなじ台詞を吐く。頭がうまく働かないし声もちゃんと出せない。イヴァンとレムがうなずき合った。アストリッドが知らない事実を、このふたりが知っているのはたしかだ。

「きみとヘルガ以外のワルキューレたちは殺された」

「そん、な……」

「殺したのは組織のやつら。あのとき、きみを襲ったやつらも仲間だよ」

「ユスティーナと、おじいさん、は？」

「ふたりはあやうく人質にされるところだった。でも、あのじいさんはしぶといから」

　言って、レムはちょっと笑う。アストリッドは自分が悲しいのか怒っているのか、だんだんわからなくなってきた。

「組織の狙いはシグ・ルーナ。……ここまでは、いい？」

「はい」

「やつらはシグ・ルーナの命を奪おうと、もう何度も輝ける月の宮殿（グリトニル）に侵入している」

「なん、で……。そんなことを？」

「さあ？　シグ・ルーナはこの国じゃ、神とほとんどおなじ扱いだからね。邪魔なのかもしれないね。本土は……、組織のやつらはこの国の人ほど迷信深くないから」

「ずいぶん、詳しいんですね」

「僕もあそこにいたから」

　イヴァンがいなかったら、アストリッドはレムの顔を殴っていた。養父に止められながらもアストリッドは荒い呼吸を繰り返す。

「落ち着いて、アスラちゃん。まだ話は終わっていないよ」

「裏切り者は、あんたでしょ？」

「そうだよ。でも、昔の話だ。いまは……」

　苦しそうな声をする。こんなレムははじめてだ。

「僕とおなじようなやつが現れないようにと、あいつらを監視してるつもり」

「そんなの、うそだ」

　アストリッドはイヴァンを見た。父さんは、どうして黙っているのだろうか。

「ロキは僕にちょっと似ている。だからすぐにわかった」

「ロキは組織のやつらじゃない。あの子は、わたしが見つけた」

「きみは、それが偶然だとでも？」

「わからない。でも、風の精と雪の精が教えてくれた」

　イヴァンが深いため息を吐き、レムは頭を掻いた。子どもの妄想だ。十三歳のアストリッドはまだ子どもで、それでも十四歳のアストリッドは一年前ほど子どもじゃない。

「ロキはきみになんて言った？」

　アストリッドは応えたくなかった。だんまりを決め込んでいたら勝手に解釈してくれる。

「そうか……。ロキはね、きみを連れて行きたかったんだよ」

「そんなことは」

「でも、アストリッドは差し伸べられた手を受け取らなかった。……そうだよね？」

　その場にいたわけでもないくせにレムは言う。当たりだ。祈りの塔の前で、ロキと対峙した。風と雪の精霊たちが暴れ回っていたから、アストリッドの声なんてまるで彼には届かなかった。

「レム。もう、いい」

「イヴァンは相変わらず娘に甘いね」

　ふたりがアストリッドになにを伝えたいのか、ぜんぜんわからない。もうどうだっていいから、早くロキを探しに行きたかった。

「ロキはもう帰って来ないよ。戻るとしたら、シグ・ルーナを確実に殺すとき」

　やめて。アストリッドの心はそれ以上の声を拒んでいる。

「失敗したんだよ、ロキは。でも、きっとまた戻ってくる」

　寒くて、こわくて、震える。アストリッドを落ち着かせようと、イヴァンはずっと抱きしめてくれている。

　そうだ。アストリッドは見たのだ。ロキは剣を持っていた。その剣は血に塗れていた。それから、月の巫女と嵐の獣。動かないユハを抱えてシグ・ルーナは泣いていた。

「見てごらん、外を。ひどい吹雪だ」

　鎧戸をたたく強い風は、風の精の怒りかもしれない。絶え間なく降りつづく雪は、雪の精の嘆きかもしれない。

「シグ・ルーナを庇ってベルセルクルが深手を負った。ユハは嵐の獣だからちょっとやそっとじゃあ死なない。でもシグ・ルーナは、エリサの心は壊れる寸前だ。この吹雪はずっとつづく。長い冬になるだろうね」

　冬至の祭り（ユール）が終わって新しい年がはじまって、いつまで待ってもきっと春は来ない。月の巫女（シグ・ルーナ）は月に祈ることをやめて、愛しき人のためだけに祈る。

「きみはどうする？　アストリッド」

　選択を委ねられている。アストリッドはレムを見た。

「ロキは、戻ってくる？」

「この吹雪が終わったら、きっとそのときにね」

　息を深く吸う。長い冬が明けたあと、アストリッドはもうただの少女ではなくなっている。そうだ。アストリッドは戦乙女（ワルキューレ）、月の巫女（シグ・ルーナ）を守る戦士。

「じゃあ、そのときは……わたしがロキを殺す」

　止めるではなく、はっきりと声にした。

「良い答えだ」

　レムは笑って、でもイヴァンはアストリッドから視線を外した。まるで、その日が来ないことを願うように。