宝石職人のバケットリスト

それぞれの思い（２）

「はい、今日はここまで。お疲れさん」

　机の上にエプロンを放り投げると、ローガンはいつものようにさっさと二階へあがってしまった。

　余程急ぎの注文がない限り、日が暮れる前に仕事は終わる。職人にとって何より大事なことは、栄養と休養、というのがローガンの持論だ。

『俺たちは芸術家じゃない。職人は体が資本。目利きの評価なんてクソ喰らえ。最高の賞賛は客の笑顔だ』

　ローガンは何度もその言葉を口にした。まだ半人前のライラではあるが、彼の言いたいことはなんとなく分かっていた。

「ライラ、お疲れさん。ジェイデンも。お先に」

　床を箒で掃くライラに向かって軽く手を上げると、レイモンドは店を出ていった。慌てて作業場から出てきたタイラーも、レイモンドを追うように帰っていく。

「そのくらいでいいだろ。俺たちも帰ろう」

　ライラは箒を持った手を止める。

「聞こえなかった？　帰ろうって言ったんだ」

　ジェイデンは、ライラが聞き取りやすいようはっきりと大きめの声で言うと、むすっとした表情で眼鏡を直すのだ。

「は、はい」

　いつもなら皆と同時に、いや誰よりも先に帰っていくはずのジェイデンが、まだ店に残っている事自体が珍しい。ジェイデンを待たせてはならないと、ライラは慌てて帰り支度を済ませた。

「あのさ、あれからどうなったんだよ？　毎朝会う男がいるって言ってただろ」

　店を出るとすぐ、ジェイデンが訊いてきた。ネイザンの話であることは、分かったが。

「えっ……」

　ライラは何も言えずに、固まってしまう。

「どうしたんだよ？」

　不審に思ったジェイデンが、顔を顰める。それでもライラの視線は、ジェイデンの後ろに立つ男に釘付けだった。ジェイデンは、ライラの視線を辿って、ゆっくりと背後を振り返った。

「うわっ！」

「どうも」

　ちょうど噂をしていたネイザン本人が、なぜか店の前に立っている。

　非番なのか制服は着ておらず、紳士らしい三つ揃えのスーツ姿だった。しかも、自転車に跨っている。

「ちょうど良かった。ライラを迎えに来たところだったんだ」

　ネイザンは、爽やかな笑顔で言った。

「もしかして、こいつ……彼が？」

　ジェイデンが左耳に囁いてきたので、ライラは何度も頷いた。

「はじめまして。ライラさんの友人の、ネイザン・ニールです」

　ネイザンは握手を求めて、ジェイデンに手を差し出す。

「キルケイ宝石工房で働いている、ジェイデン・マッシュです」

　渋々握り返しはしたものの、ジェイデンはすぐにその手を離した。

「仕事が終わったのなら、自転車に乗る練習をしよう」

「えっ、あのっ」

　ネイザンは、今度はライラの手首を掴んで、強引に連れて行こうとする。

　ジェイデンは、「自転車？」と、意外そうな顔をした。

「急がないと、日が暮れる」

「だ、だけどっ」

「駄目だ、危ない。こいつに自転車なんか無理だ」

　するとジェイデンも、ライラの腕を掴んで引っ張り返すのだ。

「無理じゃない。練習すれば、乗れるさ」

　ジェイデンに止められようが、ネイザンはひるまなかった。

「ライラは右耳が聞こえない。自転車に乗れたところで、接近してきた人や馬車に気づかずに事故になるかもしれない。危険な目に遭うくらいなら別に、自転車なんて乗れなくたっていいだろ？」

　ジェイデンが、ライラを心配してくれているのは痛いほど分かっている。

　それでも、ライラはすぐに返事ができずにいた。

　右耳が聞こえないから、危険な目に遭うから、自転車に乗ることを諦めなくてはならないと言われても、簡単に納得はできない。

　スカートを翻し、颯爽と自転車に乗る女性の姿をはじめて見た日から、ずっと憧れてきたのだ。

「大通りを避け、スピードを控えめにすれば、危険はいくらか回避できる。人や馬車の少ない早朝ならば、もっと安全だ。そうやって対策を考えていけばいい。やりたいことを諦める必要なんてない」

　おだやかな口調で、ネイザンは言う。

「僕がついているから、大丈夫だ」

　その言葉は、怖気づいたライラの背中を押してくれるようだった。

「わ、分かった。練習する」

　ライラの返事を聞き、ネイザンが、「よし！」、と拳を握りしめる。

「ちょっと、待て！　だから、ええと……」

　それでもジェイデンは、ライラから手を離そうとしない。唸りながら、どうにかしてライラを引き止めようと、頭を悩ませているようだ。そして、何かを思いついたように、ぱっと目を見開く。

「あんたさ、そもそも、自転車を買う金、あるのかよ」

「あっ……それは、ない」

「だろう？　やめとけ、やめとけ」

　ほっとしたのか、ジェイデンの表情が和らいだ。

「買えるようになるまで、僕の自転車を貸すよ」

　すると、ネイザンは自転車を降りて、壁に立てかける。

　借りるだけなら、いいかもしれない。闇雲に恵み与えられるのとは違う。

　ライラは心の扉を開きかけた。

「いいの？」

「もちろん。こっちへ」

「わっ！」

　ネイザンからいきなり腰を掴まれたライラは、驚いて声をあげる。そのまま軽々と持ち上げられ、自転車の腰掛けに座らされてしまった。

「ハンドルを握って」

「ハンドルってこれ？　こ、怖いよ」

「倒れないよう僕が支えている」

「絶対に手を離さないで。きゃっ！」

「ここだと安定しないな。広いところで練習しよう」

　やたら体を寄り添わせる二人の様子を、ジェイデンは無言で睨みつけている。

「というわけなので、彼女は連れて行くけど、いいかな」

　少々申し訳なさそうに、ネイザンは言った。

「怪我でもして、仕事に支障をきたすことになっても知らないからな」

　ジェイデンは不機嫌そうに顔を歪めると、二人を残して歩き出した。

　ライラは自転車に乗ったまま、上半身を捻ってジェイデンを振り返る。

「ジェイデン、ごめんなさい。私、自転車にどうしても乗りたいの。ずっと前から、夢だったの。怪我しないよう気をつけるから」

「……勝手にすればいいだろ」

　ジェイデンの独り言のような声は、ライラには届かなかった。