たったひとりのレディ・メイド

N31C3b ready-2/6: 迅速 2

　車を降りたら、雨がちらほらと降っていた。

　雨粒だけなら気にならない。ヘルメットとフルフェイスマスクがある。撥水加工のおかげで視界はいつでも明瞭を維持してくれる。

　気になるのは足場への影響だ。カーボンファイバーの足先は、一応の凹凸があるとはいえ、使用者のあや（アルファ）に経験がない。水は滑るし、ぬかるみは緩む。

　これまでのあやは雨でない日にのみ動いていた。公共機関で目立たないようロリータ服に目を向けさせる都合で、濡れて傷める日を避けていた。

　今は蓮堂が見繕った登山服だ。雨粒を防ぎ、同時に汗を逃す。外見は芋でも機能はロリータとは比べ物にならない。

「ドライヤーがある。安心して行ってこい」

「準備よすぎ。雨って知ってた？」

「人工衛星にはカメラもある」

「りょーかい。必ず雨雲に隠れるってわけね」

　土と足の滑りを確認する。歩き、踏ん張り、ジャンプの具合をひと通り感覚で覚えたら、別行動の始まりだ。

　獲物は鉄パイプを二本、もちろん中には仕込みがあるし、持ち手や滑り止めに加えて鍔も用意がある。すべて相手の武装を受け止めるために。あとは腰に十手とクボタンを一本ずつ、小回りが必要な状況で出番が来る。

　決め手は左腕と一体化した投げ縄銃だ。五発と交換用マガジンがひとつ、計十発がある。ケブラー繊維のベルトを撃ち出して、命中したら掴んでくれる。生け捕りにする。

　あや（アルファ）は草むらを進む。身長以上に伸び放題の植物をパイプでかき分ける。視界は腕一本分が関の山だ。横からは隠れられるが、上からならよく見える。

　見せつけるためにこの経路を選んだ。先を打たせて、相手の目が上にあると明らかにする。上のどこにあるかを見つけ次第、遠くまで知らせてやる。

　風は正面から届いた。潮の匂いと、植物の汁の匂いと、人工的な洗剤の匂い。確実にいる。

　もうすぐ。

　あや（アルファ）は照明弾を打ち上げた。相手への目眩しと、味方への位置の伝達になる。ドローンのカメラは軽量化のために性能が控えめで、強い光はまず受けられない。

　カーボンの脚で大股で進んだ。崖へ駆ける。海を一望できる崖へ。小舟を見つければ話が早い。相手も分かっている通り、辿り着くだけで戦略的に勝敗が決する。

　もちろんそうはいかない。

　立ち塞がる彼女は根雨椎奈（ねう・しいな）、あや（アルファ）の同級生にして『レディ・メイド』の尖兵だ。見知った制服姿とはうってかわって、目立たないが厚手の戦闘服に強化外骨格を加えた、やる気満々の出立（いでた）ちで構えていた。

　太腿（ふともも）と脹脛（ふくらはぎ）に続く第三の節、カーボンファイバーの脚が視界を高くする。騎兵の目線で見下ろせば、あや（アルファ）が草むらに隠れてもすぐに見つけられる。

　腕も同じく第三の節で延長し、巨大な手を構えた。指の動きを油圧ピストンで増幅し、増幅した力を二重に増幅して、精密さと出力を両立している。不用意に近づけば全身をひと掴みにされておしまいだ。

　巨人と向き合い、あや（アルファ）は第一声を放つ。

「久しぶり。元気でよかったよ」

　あや（アルファ）の声かけに椎奈は乗ってきた。

「心配ありがと。友達ごっこは楽しかったよ。おかげで彩の癖もわかった。ここで潰す」

　巨大な手を構えて、長い脚はいつでも動ける構えで、しかし椎奈は待機する。後の先を取るつもりだ。カーボンファイバーの脚をよく分かっている。跳ねる力は目を見張るが、先に跳ねて空中へ出たら軌道を変えられない。着地場所へ先回りして一撃が来る。

　椎奈の狙いは遅滞戦術だ。時間稼ぎをしていれば船が去り、そうなればあや（アルファ）の戦略的敗北が決まる。

　先に動けば負ける。勝つには攻め込まなければならない。攻めきるには防衛側の三倍の戦力が必要になる。相手は黙っていても勝てる。相手が圧倒的に有利な局面だ。

　すなわち、勝機がある。

「椎奈、うちに来ない？」

「は？　どういう意味？」

「蓮堂探偵事務所でバするの。ああ見えて蓮堂は人道的に扱ってくれるよ。給料も友達価格で口添えする」

「わたしが人道的に扱われてないと思ってるんだ」

「そうでしょ？　予想だけどさ」

　言葉には三つの役目がある。ひとつは懐柔。あわよくば戦わずして勝ち、しかも戦力の強化とする。

「彩、それは無理な提案だよ」

「なんでさ」

「わたしはこっちが楽しい。残念だったね、満足で」

　懐柔は失敗した。挑発にも乗らない。椎奈はただ落ち着いて、あや（アルファ）が動くまで待つ。決して惑わず、役割に忠実だ。

　だから隙ができる。照明弾の位置に合わせて援軍がくる。オオヤ（ブラボー）の部下が扱うドローン爆撃機だ。

　電波を見せず、受け取らず、プログラム通りに動く。あや（アルファ）の目なら一瞬だけでも見たものを記録できる。どの位置がいつ爆発するか、あや（アルファ）だけが理解して動ける。

　軽く跳ねて椎奈へ寄った。生身の脚では最高速でも、カーボンファイバーの脚なら初速だ。短距離走のクラス平均記録が十三秒の頃に、あやの参考記録は七秒だった。今ならもっと縮められる。

　使用済みのパイプで脚を狙う。腕が巨大だからこそ受け止めるには制約がつく。椎奈は後退、直後に再びあやへ寄る。

「勘がいいよね。けどさ」

　椎奈が一瞬だけ踏んだ場所が弾けた。ドローンからの爆弾だ。直撃こそしなかったが、落ちていた石ころが破片となり横方向へ飛ぶ。

　あや（アルファ）へ迫る背中を押した。一瞬だけタイミングがずれた。あや（アルファ）が胸を突く反作用で下がるには十分な時間になる。

「感謝してよ彩、破片から守ってあげた」

「しないよ。その破片はあたしに当たらない」

　椎奈は腕で歩いてにじり寄る。脚を温存していつでも跳ねられる備えとする。強化外骨格の印象通りの動きだ。対するあや（アルファ）も余裕ではいられない。巨大な腕がある限り投げ縄銃が届かず、爆撃を背中側に当てても数秒よろける程度になる。

　少なくとも片方の腕を落とす。それでようやくスタートラインだ。

　腕を落とすには内側のごく小さな接続パーツへ飛び込むか、耐久テストの延長戦を始めるか、自主的に外したくなる状況へ追い込むか。あるいは生け捕りを諦めるかだが、これは贔屓目にも気持ちのいい結果とは言い難くなる。

　あや（アルファ）は注意を周囲へ向けた。使えるものがあるかもしれない。それから、飛び出し得る伏兵も。