たったひとりのレディ・メイド

N27C2a ready-1/6: 準備 1

　あやは学校へ行く。

　中間テスト期間なので楽に終わる。チャイムまでは五十分で、途中退出は三十分から。次の科目までの十数分はおしゃべりの時間にできる。楽しい日々だ。

　理論上は。

「ごめん彩、今日はなにも考えられない。オーバーヒートしてる」

「あらら。大変だ」

　今村をはじめ、グループの多くは普段以上に消耗していた。人は有能ばかりではない。あやが楽にできることでも、大抵は頑張ってようやくだ。

　科目ごとに目的もなく校内を歩いた。廊下を、階段を、音楽室前を、生物室前を、地学室前を、小集会場前を、トイレを。すれ違う者は生身の指で数えられる程度しかいない。

　場所が変われば立場も変わる。『レディ・メイド』ではあやが消耗する側だった。学校ではまるっきり逆だ。惜しいのは数まで逆になることだ。

　孤独だ。賑やかに見えてもその実は上辺だけの付き合いだった。対等な話をしたい。進学先を間違えたかもしれない。中学まではもっと対等な相手がいた。

　蓮堂の所ならこうではなかった。経験でも実技でもあやの上を行く者がいくらでもいる。教わりながら動ける。自分の至らなさを見つめて、それでも付き合ってくれる。

　たった一人で考えるとひとつの方向へ進んでしまう。正しいと思える考えなのだから、どこまで踏み込んでも異論を見つけられい。誰も軌道修正をしてくれない。

　きっと、リティスも。

　三時限のあと、三年の階を訪ねた。教室の前を歩けば聞こえてくる。鉛筆が、シャープペンが、解答用紙に書き込む音。

　扉が開いて女生徒が出た。彼女はリティスではなかった。

「一年生？　たしか戸浦さんの」

「友達です。もう出ちゃいましたかね」

「いや、休みだと思う。それか保健室登校」

　あやは頭を下げて下へ向かった。保健室にもいなかった。以後も歩き回ったが、リティスは現れなかった。

　現れないといえば、根雨椎奈（ねう・しいな）もだ。欠席続きで、早くも進級さえ怪しいと話題だった。敵対しているし、リティスと違って説得の余地もなさそうだが、それはそれとしてグループの賑わいだった。一人が抜けただけでも休み時間が寂しくなる。

　きっと、あやも。

　ギャルメンバーには必要なものがある。求心力と、学力と、リーダーとの繋がり。ひとつまでなら欠けてもいいが、二つが欠けたら成り立たない。あやが欠けたら全員が繋がりを失い、グループは崩壊する。

　必ず生きて帰る。誰もいない廊下で、あやはひっそりと誓った。

　四時限目だけは途中退室がない実技科目だ。これが終われば給食なしで下校となる。義肢の兼ね合いで見学のあやも同じく、皆の運動を見ていた。体育館の舞台からだ。

　順番待ちの間、小声でのおしゃべりが盛んになる。あやの隣に来た彼もその一人だ。名は一時理助（いちどき・りすけ）、リティスとの仲はすでに失われたが、仲介したあやとは相変わらず仲を続けている。

「十六女（いろつき）さん、浮かない顔だけど」

「別に」

「いつメンと何かあった？」

　一時（いちどき）くんは隣に座った。口説くつもりに見えるか見えないかの微妙な距離だ。

「みんなには何もないよ。ただ、あたしに少しね」

「そっか。無理には聞かないけど」

「ありがと。うれしいよ」

　何も言わない。言ってどうにかなる話ではない。それどころか逆効果だ。

「ところで十六女（いろつき）さんの義母さんだと思うけど、赤いスポーツカーが見えたんだ」

「は？　どこで？　いつ？」

　一時（いちどき）くんは体育館の奥側を示した。女子が手前で、男子が奥。換気のために扉を全開にしている。男子側でのみ見える景色ができる。

「ついさっき。裏の駐車場へ向かってた」

　特筆するようなトラブルはないと思っていたが。

「わかんないけど、すぐ行くほうがいいなら連絡が来るはずだから」

「それもそっか。もし男手が必要なら貸すから」

「律儀だよね。あたしはきっかけを作っただけなのにさ」

　あやは苦笑いでも、一時（いちどき）くんは真剣だ。

「一度きりじゃない、残りの全部も貰ったんだ」

「そうだね。さて」

　女子側でのみ見える景色もある。校舎から体育館への通路を小走りで、事務の先生があやを呼ぶ。

「十六女（いろつき）さん、お母上がお呼びよ。うっかり伝え忘れた用事があって、すぐ連れて行きたいって」

「用事？　で、行ってもいいんですかね」

「見学だし用事だし、仕方なしにしときますよ。ほら早く、焦ってたわよ」

「はあい」

　あやは教室へ走り、荷物を取って駆け降りた。裏の駐車場へ。

　ここを使うのは搬入のトラックか視察に来た客人くらいで、ほとんど空間はないが蓮堂は最も出やすい位置を陣取っている。あやの足音で気づかせると、中から助手席の扉を開けた。あやは飛び込んだ。

「お待たせ。何があったの？」

　言う間にもアクセルを踏んで走りだす。

「別に何もない」

「んん？　じゃあ来た理由は？」

「炙り出したかった。彩を呼びに来たら何かあると踏んで野次馬に来る奴をな。結果は発見ならずだ」

　車は小道を抜けて大通りに出た。中村橋の高校から豊島園の蓮堂探偵事務所へ。大通りを走る。

「なんだかなあ。サボったみたい。助かったけど」

「用事があるのは本当だ。食事のあとで電車で行く」

「はあい」

　あやは頬を膨らませて答えた。肩透かしに見合うお菓子かなにかを要求する顔だ。

「あと電車ってどっち？　大江戸線？」

「西武線だ。飯能へな」

　そんな辺鄙な場所へ行く理由はひとつしかない。あやが最後に行ったのは小学生の頃だった。

「そっか。そうだよね」

　蓮堂の車なら探偵事務所までわずか五分。必要な諸々を済ませて、駅へ向かった。