誘いはマティーニのあとで

31 距離

　季節は移ろい、十一月になった。僕と七瀬は付き合って一年目を迎えた。吐く息は白く、タバコを吸うときは手元がかじかんだ。

　僕はいつも通りの日々を過ごしていた。講義を受けて、空きコマに勉強して、公務員講座をこなし、七瀬の待つ家に帰る。

　雅司は金髪を黒く染めた。ケジメということらしい。僕も黒染めしなければならないだろう。地毛だといちいち言うこともできないし。

　その日の夕食で、七瀬がこんなことを言ってきた。

「なあ、今指導してる子がさ、相談があるっていうんだよ。二人で飲みに行ってきていいか？」

「例の女の子？　うん、いいよ」

「その子、徴収希望じゃなかったんだよな。辞めたいって話じゃなきゃいいが……」

　飲み会の日、僕は亜矢子さんの店に行った。大和さんが一人で座っていた。

「こんばんは」

「おう、葵くん。久しぶり」

　僕は大和さんの隣に腰かけた。彼はウイスキーをロックで飲んでいた。

「いらっしゃいませ、葵さん。ビールですか？」

「はい」

「かしこまりました」

　初音さんと大和さんは、入籍し、沖縄で式を挙げたらしい。彼から写真を見せられた。

「わあっ、初音さん、凄く綺麗……」

「天候に恵まれて良かったよ。お陰で楽しめた」

　初音さんのドレスは、身体に沿ったラインの、飾りが少ないシンプルなものだった。白いブーケを持って微笑む彼女は天使のようだった。

「それで、今日は初音さんと一緒じゃないんですね？」

「パリへロケに行ってるよ。リール、あがってる」

　初音さんのインスタグラムを見ると、エッフェル塔を背景にした動画があった。彼女は結婚を公にしていなかった。知っているのは直接の知り合いだけらしい。

「葵くんは七瀬くんと順調？」

「はい。毎日互いの家を行き来しているんで、同棲とほとんど変わらないですね」

　トースターを貰ってから、僕はグラタンなどを作るようになった。七瀬の評判は上々だ。普通のトーストも、もちっとしていて美味しい。食パンを買う回数が増えた。

　大和さんとしばらく話していて、ふと七瀬の位置情報を見ると、もう家に帰ってきていた。思ったより早い。

「亜矢子さん、チェックで」

「かしこまりました」

「それじゃあ大和さん、また」

「うん、またな」

　僕は七瀬の部屋のインターホンを押した。まだスーツ姿だった彼が出てきた。

「早かったんだね」

「まあ、でも色々あった。入って」

　ソファに座り、缶ビールを開けた。僕は尋ねた。

「色々、って何？」

「例の子に告白された。付き合っている人が居るからって断ったけどな」

「えっ……」

　僕は言葉を失った。下唇を噛み締めていると、七瀬は言った。

「実は薄々気付いてたんだ。でもまさか、本当に告白されるとは思わなかった。これからちょっと、やりにくいな……」

　ことり、と七瀬の肩に頭を預けた。断ったとはいえ、指導する立場だ。これからも彼女は七瀬の傍に居続けるのだろう。それに耐えられなかった。

「ねえ、指導を外してもらうように言ったら？」

「そんなのできないよ。今事務年度は俺が担当だ」

「でも、僕は嫌だよ。そんな女と七瀬が一緒に居るの。ねえ、頼んでみてよ」

「できれば俺もそうしたいが、無理なものは無理だ」

　僕は頭を上げ、七瀬の顔を見つめた。

「七瀬。本当はその子のこと好きなんじゃないの？」

「好きだけど、それは後輩としてだって。俺は女は無理だってわかってるだろ？」

「でも、信じられないよ。一緒に居るうちに、ほだされたりしない？　ねえ、指導役辞めてよ」

　大きなため息をつき、七瀬は僕を睨み付けた。

「あのなぁ葵。いい加減重いんだよ！　今まで我慢してきたけど、仕事の話にまで首突っ込まれると、息苦しいよ！　わかってくれよ！」

　凄い剣幕だった。僕は謝ることしかできなかった。

「……ごめんなさい」

「いや、俺も大きい声出しすぎた。ごめん」

　七瀬はビールを一口飲んだ。彼を怒らせてしまったのも無理はないと思った。そして、「重い」と言われたことが胸に突き刺さった。

「葵。ちょっとさ、距離置こうか」

「えっ？」

「付き合ってから、ほぼ毎日会ってるし、正直葵は俺に依存しているところがある。そういうの、ダメだと思う」

「でも……距離置くって、いつまで？」

「俺の気が済むまで」

　そんなの、実質無期限じゃないか。僕は食って掛かった。

「嫌だよ。僕のことが嫌いになったんなら、正直に言ってよ」

「嫌いじゃない。葵のことは好きだ。だから離れて互いのことを見つめ直したいんだ」

　七海は僕の背中に手を回した。それを払いのけた。しばし無言の時が続いた。僕は七瀬との日々を思い返した。確かに、依存していたと言われればそうだったと思う。僕はぶっきらぼうに言った。

「わかったよ。離れればいいんでしょ。僕も試験勉強に集中したいし。でも、浮気はナシだから」

「もちろん。俺の位置情報は見てもいい。外出するときは連絡する。それでいいな？」

「うん……」

　自分の部屋に戻り、ベッドにうつ伏せに倒れた。どれくらいの期間になるかわからないが、七瀬に会えない。隣に住んでいるのに、会えない。じわりと涙がこぼれ落ちた。わかってる。僕が悪いんだ。ネックレスを握りしめた。冷たい感触が僕の手のひらを刺した。