前のエピソード――第一章　④凛花とノア

　大田区仲（なか）六郷（ろくごう）。

　ようやく最終まで残ることができたオーディションに落選した。ツボミは歌手への夢を諦めるしかないと観念していた。

　アップした動画を見返してみる。再生数もコメントも高評価も増えていない。中には応援を続けてくれているファンもいなくはないけれど。それだけでは生活できない。

　幼少のころから音楽が好きだった。歌うことが好きだった。作詞作曲やリミックスも始めて。歌手になる夢を叶えるためだけに研鑽（けんさん）を続けてきた。

　裕福ではないのに両親は援助を続けてくれていた。そんな両親と相談して。夢への期限は決めてある。二十五歳の誕生日までに芽が出なければ帰郷して就職するという約束だ。

　……二十五歳の誕生日。このデッドラインがいよいよと明日に迫っていた。

　ここ数年は足掻きに足掻いた。ピアニカに合わせてコミカルに歌ってみたり。髪を奇抜なオレンジ色に染めてみたり。童謡をポップにアレンジして戯（ざ）れてみたり。状況を打破しようと必死だった。

　結果。痛々しいほどに空回りした。滑稽（こっけい）だと馬鹿にされた。ダサいと失笑された。

　だけどそれでも。諦めたくなかった。夢を叶えたかった。

　だけどついに。残されたリミットは明日までになってしまった。幼いころから思い描いていた歌手への夢は。もうすぐゲームオーバーになる。

　表参道・アニヴェルセルカフェ。

　奮発（ふんぱつ）してコース料理を注文した。一日早い自分への誕生祝いをする。帰郷したらお気に入りのこのカフェに来ることもなくなる。そう思うと少し切ない。デザートまで平らげてお腹いっぱいだ。　

　胃袋は幸福に満たされた。けれど。叶わなかった夢への悔しさと名残惜しさで心が痛い。

　ツボミはテラス席に腰掛けたまま。肘をついて漠然（ばくぜん）と考え込んでいた。

　……今の今まで音楽のほかに興味を持つことがなかった。音楽のためだけにひたすら研鑽（けんさん）を重ねてきた。だけど裏を返せば。他のことには何の努力もしてこなかった。

　こんな自分にできる安易で無難な仕事などあるのだろうか。雇ってくれる職場など存在するのだろうか……。

　定まらない未來のように。ツボミの視線は往来する人波をさまよう。

　不意に。目の端が。眩（まばゆ）い光に射られた。それは光のオーラに包まれている女性だった。

　その女性は小柄で可愛らしい。二十歳そこそこくらいに見えた。身体からは五色の瑞光（ずいこう）オーラが放たれている。まるで菩薩（ぼさつ）の光背（こうはい）のようだ。崇高な輝きに思わず目を奪われる。瞬（まばた）きするのを忘れて見惚（みと）れてしまった。

　ふと視線が合わさった。するとその女性はテラス席に向かって軽やかに歩いてくる。ツボミの目の前でピタリ、立ち止まる。そして人懐こい笑顔を見せた。

　「私は凛（りん）花（か）といいます。また後でお会いしましょう」

　そう言い置いて。五色の後光（ごこう）を輝かせた女性は風のように立ち去ってしまった。

　ツボミは頭が真っ白になった。しばらく思考が停止してしまった。

　ハッと我に返った。そして慌てて立ち上がる。くるりと辺りを見回した。　

　もうすでに。『凛花』と名乗った女性の姿はどこにも見当たらなかった。雑踏（ざっとう）に紛（まぎ）れてしまったのか。光の残像さえも残っていなかった。

　雑色駅（ぞうしきえき）を下車して。木造ワンルームのアパートに帰宅した。

　ツボミの心は荒（すさ）んでいた。イラつく感情を持て余してベッドにダイブした。

　……また後でって。一体何なの？　連絡先すら交換していない初対面の人間がどうやって再会するっていうの？　人の渦巻く東京で叶うはずがない。用事があるのならあの場で言えばよかったのに！　『凛花さん』はどうやら頭が悪いらしい。

　瞳からは悔し涙が滲（にじ）む。夢が破れた絶望。未來への不安。それだけでキャパシティー越えだった。それなのに。苛立ちと腹立たしさまで加わった。　

　枕もとのクッションを握りしめる。

　八つ当たりのように。壁めがけて思い切り投げつけた。

　不自然に空気が揺れた。

　部屋の壁をすり抜けて何やら光る物体がスルリ、侵入してきた。ツボミは金縛りにあったように固まった。

　六畳間の部屋の片隅には色白の長身女性が立っていた。

　さらさらの長い髪。陶磁器のような白い肌。切れ長の瞳。小さな紅い唇。完璧なる造形美を有した女性が佇（たたず）んでいる。この世のものとは思えないほどの美麗さだ。もはや不可思議なる現象への恐怖を通り越して神々（こうごう）しいとさえ感じた。

　スラリとした美女が微笑んだ。

　「私は真珠色龍神ノア。あなたには龍使いの瑞光（ずいこう）オーラが見えたのね？」

　ツボミは混乱しながらも必死に返答する。

　「龍使いって？　あの？　表参道のカフェテラスで『凛花』と名乗った女性のことですか？」

　「ふふ。ツボミさん。おめでとう！　あなたは龍神と『是（ぜ）契約』を交わす権利を得たわ。

　凛花は龍使いなの。背は小さいけれど大人なのよ。おかっぱ頭が可愛いでしょう？」

　ノアは戸惑うツボミの目の前に『是（ぜ）契約書』を差し出した。

　「今すぐこの契約書を読んで。サインするかどうか決めて」

　『是（ぜ）契約書』

　第一条(定義)

　是（ぜ）契約は後述する条件をすべて満たした対象者と龍神との契約である。

　人間の持つ運勢リズムが最大値となった者にのみ本契約の権利が与えられる。

　⑴グラビリズムとは。大きな幸運を引き寄せる力が最大値になっていることを表す。

　⑵モアレリズムとは。波紋のように広く影響を与える力が最大値になっていることを表す。

　第二条(適用範囲)

　是（ぜ）契約が効力を有するのは運勢リズムがグラビリズムもしくはモアレリズムとなっていること。且（か）つ龍使いから発せられる瑞光（ずいこう）オーラを目撃し是（ぜ）契約を成立させた人間に限られる。

　第三条(締結（ていけつ）)

　是（ぜ）契約の締結は真珠（しんじゅ）色（いろ）龍神が仲介する。

　契約者は龍使いとともに日の出の刻に至極（しごく）色（いろ）龍神とまみえ誉（ほまれ）を手にする。

　第四条(効力)

　契約者は是（ぜ）契約書に従う限り黄金（おうごん）龍王の力によって才能は最大限開花する。さらに運勢リズムは最大値に保たれ誉（ほまれ）状態は持続する。

　第五条(守秘義務)

　本契約の内容を他人に伝達してはならない。

　第六条(不接触・無欲)

　契約者は龍使いの身体に触れてはならない。

　誉（ほまれ）を手にした後に龍使いとの再びの出会いを求めてはならない。

　第七条(不履行・処罰)

　契約に背いた者は是（ぜ）が否（いな）に転じる。契約は即刻解除される。

　不履行者は呂（ろ）色（いろ）九頭（くず）龍神によって否（いな）の制裁を受ける。

　契約者氏名

　「あなたはモアレリズム状態にある。この契約書にサインをすれば『誉（ほまれ）』を手中にできる。念願だった歌手デビューの夢が叶うわよ？」

　ツボミは是（ぜ）契約書に目を通した。ノアの言葉を心得た。

　……夢の期限が明日に迫る焦燥（しょうそう）と虚しさに胸が押し潰（つぶ）されてしまいそうだった。目指し続けた歌手への夢を諦めることがこれほど辛いとは思わなかった。不完全燃焼のまま夢を終わらせて。永遠の後悔をしたくない。

　ほんの僅（わず）かでも可能性があるのなら賭けてみたい。そもそも失うものなどない。恐れるものもない。

　私はまだまだ足りていない。もっともっと限界まで藻掻きたい！　足掻きたい！

　ツボミの決意は固まった。一片（いっぺん）の迷いすらない。ノアに深く頭を下げる。

　「是（ぜ）契約書のすべてに同意いたします。お願いします！」

　「このオーロラペンを掴（つか）んでサインして」

　ノアに渡されたのは水でできたペンだった。天（あま）の岩戸（いわと）の名水から創られたと云うオーロラ曲線が象（かたど）られた無色透明のペンだった。

　ツボミはオーロラペンを右手に掴んだ。本来掴めるはずのない『水』を掴んだ。

　その瞬間に。掌中（しょうちゅう）から五色の光が発せられた。

　是（ぜ）契約書に自分の氏名を記し終える。サインした感激を忘れたくない。それなのに。ペンはただの水になった。指の間からすり抜けて零（こぼ）れて消えてしまった。固くはなくて。少し冷たかった気がした。だけど明瞭（めいりょう）に記憶に残すのは難しい。オーロラペンは幻（まぼろし）のように霧消（むしょう）してしまったのだ。