アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第26話 ランカ（緑の花）

　棺の中に横たわり、深い眠りで時間を止めるかのように、その人は、かたく瞼を閉じていた。

　艶やかな銀の長い髪。少し青みがかった透き通るような肌。些細な刺繍を施した白い半絹の足元まである司祭服（アルバ）を身にまとい、胸に重ね合わせた手の下に一枝の緑の葉を持っている。

　ゴットフリーが知っているどのレインボーヘブンの欠片より、儚げで凛としたその姿。小さくため息をつく彼の横で、ココも引きつけられるように、水晶の棺の中に目をやった。

「綺麗な人……男？ それとも女？ この人がレインボーヘブンの欠片なの？」

「……とにかく、この棺を開けてみないことには何もわからない」

　ゴットフリーはそう言うと、棺の蓋に手をかけた。相当な重量があり、彼一人の力では到底開きそうにない。ココの力など助けになるはずもなく、仕方なく押して蓋を少しずらしてみた。すると、

「待って。ゴットフリー、この人、目を開く！」

　蕾から咲きはじめた花びらのように、ゆっくりとかたく閉じられた瞼が開いてゆくのだ。

　吸い寄せられるほどに美しいその瞳に見入ってしまい、ココは身動きすらもできなくなった。

　花緑青の瞳。水晶よりもさらに深く澄んだその色に。

　水晶の棺の中の住人は瞬きもせず、横たえたままの姿勢でゴットフリーの灰色の瞳に目をあわす。ところが、

―　レインボーへブンの王よ、水晶の棺を開いてはなりません　―

　静かに頭に響いてきた張り詰めた声音。

　えっ、今、頭の中で声が聞こえた……それに、レインボーへブンの王って……誰のこと？

　ココは、少しうろたえた気分で、そばにいる黒衣の男に目を向けた。

　まさか……こいつ？

　その時、ゴットフリーの灰色の瞳が急速に研ぎ澄まされた色を帯び出した。がたがたと尖塔が小刻みに震えている。

「下がれっ！ 何か異変がくるぞっ！」

　ココの体が、ゴットフリーの手で後ろに跳ね飛ばされたのは、あっと言う間の出来事だった。

　棺の中の人が持った緑の小枝が、突然、芽ぶき始めたのだ。

　凄まじい速度で蔦を伸ばし、枝葉は幾つもに分かれ、蓋の間をすり抜けて棺の外へ溢れ出す。

　量を増し長さを伸ばし……波のような緑の群れがゴットフリーとココの廻りを覆い出した。

　尖塔の壁の隙間からも、同じような葉が芽吹きだしていた。みるみるうちに最上階の部屋は緑の海と化していった。

　蔦はやがて小さな蕾をつけ、つんと鼻をつく香りと共に花が咲いた。

　緑の花？ 水晶の棺にいる人と、同じ瞳の色の！

　ココは、ゴットフリーの背中にぴたりと体をつけて、四方に乱れ咲く花々を見つめた。

　この花の香り？ まさかっ！

　押し寄せてくる緑の洪水の中で、ゴットフリーは唇を震わせた。

　同じだ。ザールの紅い花園と。

　黒馬島で俺を闇に招いた海（うみ）の鬼灯（ほおずき）。その化身の紅い花園。こんな迷宮の果てまで俺を追ってきたというのか。

　一瞬、背筋が寒くなる。だが、

「痛っ！」

　背中ごしに聞えたココの声。ゴットフリーは、はっと意識をそちらに切り替えた。見れば、右手を押さえながら彼の足元にうずくまっている。

「おいっ、大丈夫か！」

「緑の花の棘に刺された……手がしびれて動かない」

「何っ」

“手がしびれて動かない”タルクも前に同じようなことを言っていた。確か城下町の腕ずもう大会でヤクザに毒を使われて……ラピスがタルクの治療をした時のことだ。

　あの時、ラピスはこう言った。

“それは、ランカっていう植物からとれる毒薬さ。どういうわけだか、ランカはエターナル城のまわりにしか生息しない。だから、エターナルポイズンって呼ばれてるんだ”

　そういえば、鏡の迷宮で俺たちを惑わせた甘い香りも、これとよく似ていた。まさか……

「エターナルポイズン。この緑の花はその原料のランカなのか！」

　だが、ランカの毒の本質は即効性の劇薬……ゴットフリーは、あせった様子でココに目を向ける。

「ゴキブリ娘、お前、大丈夫か？」

「だから、しびれてるって言ってるじゃないのっ」

　悪態をつける元気は十分にあるようだ。短く息をつくと、ゴットフリーは緑がはびこる水晶の棺に目をやった。

　―　レインボーへブンの王よ、水晶の棺を開いてはなりません　―

　その声が再び頭に響いてきた。おびただしく繁茂を続ける緑の葉――“ランカ”を睨めつけると、ゴットフリーは、突然、叫ぶようにこう言った。

「退け、俺の邪魔をするのは許さない！」

　一瞬、空気が凍りついた。

　すると突然、

　ゴットフリーの足元から水晶の棺まで、はびこっていたランカの群れが、一斉に蔓を縮め出したのだ。

　そう、まるで彼に道を開けるかのように。