アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第5話 エターナルポイズン

ジャンに机ごと地面に叩きつけられた男を見て、腕相撲大会の主催者のオヤジは大声をあげた。

「つ、机まで壊しちまうなんて、ル、ルール違反だ！ あんなの勝ちとは言えないだろ！」

　だが、

「や、やめとけ、オヤジ。あいつはとんでもない野郎だ」

　審判に食い下がろうとするオヤジを、ヤクザ者が慌てで制止した。

　なぜなら、男の義手にはおびただしい数の亀裂が入っていた。その手をオヤジに見せようと手前に差し出した時、鋼鉄の義手はボロボロと形をくずしながら地面に零れ落ちた。

　それは、“腕ずもう”の勝負がつく前にジャンの力で握りつぶされていたのだ。

「そんな馬鹿な……」

　ぽっかりと口をあけて立ちすくむオヤジに、ジャンはにこと笑顔を見せた。

「僕の優勝だ。賞金は２千ラベルだったな」

　タルクが、まだ、しびれの残っている腕を押さえながら言葉を付け加える。

「それと、副賞もあったっけな」

「え、えーと、賞は今日は用意してないんだ」

「何ぃっ！」

　鬼の形相のタルクが怖い。

「い、いや、ちょっと待て……待ってくれ！」

　オヤジは大慌てで胸元に手を入れる。

「と、とりあえず、５百ラベルある。今日のところはこれで何とか……」

「はあっ、ふざけてんのか……じゃ、副賞は？」

「わ、わしの店に酒樽がある。それを勝手に持ってけ！」

「仕方ねえな。じゃ、二樽ばかりもらってくぜ。ジャン、お前一つ持ってくれるか。まだ、少し腕に痺れが残っている。二つの酒樽は持てそうにないんだ」

　タルクの言葉に、ジャンは、うん！と元気に答えた。

　その場に居合わせた人々は、また目を白黒させた。どう見ても普通の子供のジャンが、自分の胴体よりも大きさのある酒樽を、ひょいっと肩の上に持ち上げたのだから。

「残りの金は用意しとけよ！ じゃあな」

　悠々と去ってゆくタルクとジャンを、ため息まじりに見送る人々。だが、その中の一人の男が、興奮した様子で彼らの元に駆け寄ってきた。

「お前ら、これに出ろよ！ １０日後で賞金は二万ラベル！ 王宮主催だから、賞金も保証されてる。お前らだったら、絶対、優勝確実だ」

　男が差し出したビラ。それには、こう書かれていた。

『王宮武芸大会　賞金２万ラベル　優勝者にはグランパス王主催、晩餐会に招待。また、王宮直属の近衛師団へ推薦』

「タルク、２万ラベルだってよ」

　聞かぬそぶりで、行こうとするタルクの袖をジャンが引っ張る。

「おい、お前また、出ろっていうんじゃないだろうな」

「だって、家計のためだろ？」

「……ちょっと、考えさせてくれ」

「なら、僕が出る！」

　それを聞いたタルクは、ジャンが手にしているビラを大急ぎで奪い取った。

「駄目だっ！ これ以上、目だってくれるな！」

「なら、お前が出ろよ」

「……ゴットフリーが何ていうか……」

「あいつが、くたばってる間に出ちまえばいいんだ」

「何てこといいやがる。とにかく、今は宿へもどろう。少し買い物に出るつもりが、余計な時間をとっちまった」

　まずは、ゴットフリーの具合が良くなってからだ。そしたら、王宮武芸大会だろうが、演芸大会だろうが、俺は何だって出てやるよ。

　タルクは、ジャンから奪い取ったビラをくしゃくしゃにして、ポケットにしまうとふっと短くため息をついた。

　しかし、ゴットフリーは、いつになったら目をさますんだ……黒馬島を出てからずっと、眠りっ放しじゃないか……黒馬島……黒馬っ？！

「ジャ、ジャン！ く、黒馬だっ、黒馬っ！」

　ぎょっと、正面に目を向けてタルクが叫んだ。

＊　　＊

　グランパス島の中央に位置する城下町。その両脇に添うように、海岸まで長い並木道が続いていた。

　巨大な黒馬が疾風のように、その道を駆け抜けて行く。

「これ、馬……だよな」

　黒馬の背でゴットフリーにつかまりながら、ラピスが言う。

「見れば分かると言いたいところだが……なぜ、そんなことを聞く。お前はこの世のすべてが、頭に浮かびあがってくるんじゃなかったのか」

　むっつりと黙り込んでしまったラピス。

　だから戸惑っているんじゃないか。イメージができないんだ。力の強さに頭の芯が痺れちまって……馬というよりは何か大きな流れの上に乗っている感じで。

　ゴットフリーが言う。

「これは黒馬だ。黒馬島のご神体の……この馬は俺が求めれば、闇の道を駆けてくる」

「闇の道を駆けてくる……って、ゴットフリー、あんたって一体？」

　その時、並木の向こうから響いてきた馬鹿でかい声。

「ゴ、ゴットフリー、ゴットフリー！」

　その声に負けぬほどの、巨体の男が息せき切って走ってくる。

「タルクか！ ……意外な場所から現われたな。いや、意外な場所にいるのは俺たちの方なのか」

　ゴットフリーは、それを見て胸のすくような笑みを見せた。

＊　　＊

　ここは、町はずれでラピスが開業している診療所。

　そこに、ゴットフリー、タルク、ジャンそして、ラピスがいた。

「そのヤクザ者は、”エターナルポイズン”を使ったんだ。少量なら、心配することもないが、とりあえず、解毒薬を出しておくから」

　そう言って、ラピスはタルクの口に丸薬を二つばかり放り込んだ。

「エターナルポイズン？」

「ランカっていう植物からとれる毒薬さ。どういうわけだか、ランカは、エターナル城のまわりにしか生息しない。だから、エターナルポイズンって呼ばれてるんだ。軽い痺れを起こさたり、じわじわと効果をみせて息の根を止めることも……何だって加工ができる。でも、本質は即効性の劇薬だ。王宮側もヤバい奴らに渡らないように、厳しく管理しているようだけど、どこからか流失してしまうんだな、これが……」

　その言葉に、ゴットフリーが眉をひそめた。

「そういえば、スカーの奴……やけに王宮の内部を探りたがっていた」

　すると突然、百年越しの敵を思い出したかのように、

「あの野郎！ ゴットフリーを拉致なんて考えただけでも腹が煮えくり返る。それに、いつの間にグランパープルへ来てたんだ」

　 大声で叫ぶタルクの頭を、うるせえと、ラピスは遠慮なしにぶん殴る。

「痛えな、何すんだよっ」

「お前の声がでかすぎるんだよっ。それはそうと、サライ村の連中がこの島に来たのは、先月の初めだ。旅の途中で具合の悪くなった者がいて、そういう繋がりで、俺は彼らと知り合ったんだ。お前らの間に何があったかは知らないが、きっと、ここに来た時にたまたま、ゴットフリーを見かけた奴がいたんだろうな」

　ジャンは落ち着きのない様子で彼らの話を聞いていたが、意を決したように口を開いた。

「ラピス、それなら、お前、サライ村のココって女の子を知らないか？ 紅の髪に茶色の目をした……」

「ココ……ああ」

　ラピスはジャンの問いに思わず顔をほころばせた。

　紅の髪に茶色の目、へえ、ココってそうだったのか。そんな外見よりも、あんな、やんちゃで、悪辣でしかも、微笑ましい奴を、忘れるはずがないぜ。