アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第27話 青天の喜び、夜の守り手

「空が燃えている……炎が夜空に沸きあがっている」

　　突然の揺れに驚いて、萬屋黒馬亭（よろずやくろうまてい）を飛び出した天喜（あまき）は、唖然と空を見上げた。

　　背筋にぞっと震えがきた。空一面に広がった紅の灯は、おぞましい血の色をしていた。その間をぬって炎の馬が空を駆けて来るのだ。

「や、やっぱり、闇馬刀を天窓から出した天罰が下ったんだ！ 天喜、早く逃げるんだ。炎馬の炎が町を焼け尽くすぞ」

　おびえた声をあげたサームは、天喜をおいて町と反対の方向に走りだす。

「待って！ 叔父さん、私も連れてって！」

　呼んでもサームは振り返らない。その時、

「無駄だよ。天喜、サーム叔父さんに頼ろうなんて」

　後ろから聞こえてきた冷ややかな声。

「伐折羅（ばさら）……」

「でも、本当にあの炎は、町を焼き尽くしてしまいそうだね」

「何を言ってるの！ 早く、逃げましょう。ここにいては危ない！」

　臆病で怖がり屋の弟は、私が守らなきゃならないんだわ。天喜は不安ではちきれそうな気持を無理やりに胸にしまいこんで、伐折羅の手をとった。だが、

「天喜は逃げて。大丈夫。あいつら、全部始末してやる。黒馬島に手は出させない」

「え？ な、何言ってるの……？」

　伐折羅の言葉に、天喜は自分の耳を疑った。空を見上げて笑みさえ浮かべている伐折羅は、天喜が知っている弟とはまるで違っていたのだから。

　本当に伐折羅なの？

「なるべく、町から離れていて。海岸へ行くといい。暗くても我慢するんだよ。闇が天喜を隠してくれるから」

「闇……嫌よ、闇は私を飲みこもうとしたのよ」

　天喜は、その時、はっと空を見上げた。黒い影が舞い降りてくる。

　あれは、伐折羅の黒い鳥……

「違うよ。闇は昔から、ずっと黒馬島を守ってきたんだ。ただ、あの紅い灯に惑わされてしまっている。僕が乗った機関車が暴走したのも、そのせいだったんだよ」

「わからない。伐折羅の言ってることが全然、わからないわ」

　また、大地が激しく揺れ出した。その時、炎馬の後方に現われた黒い塊に、町の住民たちが悲鳴を上げた。

「あれは何だ！？ 黒馬島の大地が長く伸びて……しかも、炎馬を追いかけてる！」

　炎馬の炎はついに町を焦がし始めた。燃え上がる家々の屋根が空の紅い灯と溶け合って、町は紅一色に染まってゆく。

「あいつらを奈落の底までおとしてやる。地獄よりもっと深くて暗い場所に僕が突き落して」

　伐折羅の声に応えるように、黒い鳥が大きく羽を広げた。

　―　伐折羅の黒い鳥……機関車が暴走した時に闇をからめとって現われた、あの巨大な鳥　―

　伐折羅が黒い鳥に飛び乗るのを、天喜はなす術もなく眺めていたが、

「天喜、早く逃げろ！ 海岸だ。後で必ず迎えにゆくから！」

　伐折羅の声には逆らうことができなかった。半ば追いたてられるように天喜は、海岸に向かって走り出した。

＊　　＊

　海岸へ……海岸へ。暗くても私はおびえない。闇が守ってくれる……でも、伐折羅は……。

　駆けながら、見上げた空には、炎馬を追う黒い大地が天の道を作りあげていた。天喜はその先端に黒い馬を見つけた時、我慢していた涙がどっとあふれだしてきた。

　ゴットフリー！ 黒馬に乗っているのは……彼だ。

　あの人がいれば……きっと免れる……この邪悪な紅の炎から…私もそして、伐折羅も！

　海岸までの道には明かりは一つも無い。天喜は聞こえてくる波の音と勘だけをたよりに走り続けていた。

　波の音が一際高くなった時、

　青白い光が見えるわ。

　岩場に薄く輝く光を天喜は、目をこらして見つめた。すると、人のような形がおぼろげに浮かんできたのだ。

「誰かそこにいるの？」

　突然、かけられた声に青白い影は驚いたように振り返った。

「それは、こちらが言いたい台詞です。こんな暗い中で一体、何を……」

　近づいてくる影の輪郭がはっきりと現われた時、天喜ははっと息を呑んだ。緑の髪が海風に揺れていた。顔色はひどく青白いが、それは端正な顔立ちを更にひきたてているように思えた。

　ＢＷ（ブルーウォーター）、レインボーヘブンの欠片”紺碧の海”。

「ああ、あの紅の灯におびえて、海岸までやってきたんですね。それにしても……」

　ＢＷは、天喜の頬にそっと手を伸ばすと、おやと表情を変えた。

「お嬢さん、美しいお嬢さん……こんなところであなたに会えるなんて、思いもしませんでした。レインボーヘブンの欠片……”空”……けれども、おかしいですね。あなたは完全な人間で、しかも青天の輝きしか持ち合わせていない」

「レインボーヘブンの空？ レインボーヘブンってあの伝説の島の？」

「そう。”青天の輝き”と”星夜の深遠”さを兼ね持った、この世で一番美しい空です」

「レインボーへブンの話は、お母さんからよく聞かされたわ。その島は５００年も前に海に沈んだって。でも、虹の向こうに、必ずその島は蘇ると」

　天喜は困惑の表情を浮かべたが、

　そういえば、タルクとジャンもレインボーへブンの話をよくしていた。どうして、彼らまでが、伝説の島の話をしてるんだろうと、私は不思議に思っていた……。

「虹の向こう！ あなたのお母さんが、その虹を見たのですか」

「お母さんはいつも、空を指差して……いつか至福の島に私たちを連れていってくれるって。でも、私と伐折羅には何も見えなくて。私は御伽話だと思って、半分も本気にしていなかった」

「あなたにお父さんは……いるんですよね？」

「西の山で死んだわ……でも、何でそんなことを聞くの」

「……いや、ちょっと気になって。でも、もう一つ聞かせて下さい。 伐折羅っていうのは、誰なんです」

「伐折羅は私の双子の弟よ……」

　そう言ったとたん、天喜の目から大粒の涙が流れ出した。

「私の弟が、黒い鳥に乗って行ってしまったの。あの紅の灯を始末するって……あの子を助けて！ そんなこと、伐折羅にできるはずがないのに」

　見も知らずのＢＷに、なぜ、こんなことを言ってしまうのだろう。だが、ＢＷの瞳には、優しさと共に計り知れない力を感じた。天喜は、彼に懇願せずにはいられなかったのだ。

　そんなこともあるものなのか。

　ＢＷは神妙な面持ちで、再び天喜の顔に目をやった。

　この娘は、レインボーヘブンの欠片……”空”……と人間の間に生まれた子供なんだ。

「お嬢さん、あなたの名前は？」

「天喜（あまき）」

「天喜、そして、弟が伐折羅（ばさら）。多分、その名はあなたのお母さんがつけたものです。レインボーヘブンの青天の喜びと……深遠なる夜を守る夜叉王……あなたたちは、二人で一つなのですよ。空に昼と夜の二つの顔があるように、天喜と伐折羅はレインボーヘブンの空の血を二つに分けて引き継いでいる。ただ……」

　この娘は確かに、人間だ。多分、伐折羅もそう。それにしても、天喜と伐折羅の母……レインボーヘブンの欠片、”空”……は一体、どこへ行ってしまったのだろう。

　その時、爆音のような大音響が海鳴りの音を打ち消した。海岸の闇でさえも、一瞬、紅く染まり、町の上空から夜の色は消えうせていた。

「怖い。あの紅の灯はまるで黒馬島を憎んでいるよう」

　ＢＷは、紅の光におびえる天喜を包みこむように、彼女の肩を抱いた。

「あの紅の灯……海（うみ）の鬼灯（ほおずき）は人の怖れや憎しみを吸い取って大きくなってゆくのです。だから、怯えないで。強い心を持つ者にあの灯は打ち勝つ術を知らない」