アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第35話 伝説の裏側

　急に吹いてきた風はゴットフリーの言葉を遮るように吹きすさんだ。それと同時に、天空に広がったアイアリスの像が薄く陽炎（かげろ）いだした。

―　虹の道標は、あなたたちをもう導き始めている。あの虹はゴットフリー、お前が生きている限り輝き続ける。お前が死ねば虹も消える。だから、生き急ぎなさい。あなたは生ある限りレインボーヘブンを探す運命なのです　―

　そして、アイアリスの姿は空の中へ吸い込まれるように薄くなった。

　ジャンは叫ぶように言った。

「消える前に教えてくれ！ あなたは、ゴットフリーを王に選んだ。それなのになぜ、伝説はレインボーヘブンはその住民だけのものと伝えているんだ！」

　だが、すでにアイアリスの姿は空にはなく、その答えは返ってこなかった。

　ジャンとゴットフリーはしばらく言葉もなく、その場に立ち尽くした。

「強引なやり口に唖然とするぜ。きっと、あの女は伝説に残したくなかったんだ。女神アイアリスの失敗を」

　ゴットフリーは吐き捨てるように言う。

　ジャンは、そのあまりの言いように、思わず吹き出してしまった。

　女神アイアリスもこの男にとっては“あの女”か。だが、リリアの館にあった『アイアリス・レジェンド』……あの本は真実を語っていた。

　女神アイアリスは己の良心の証として、唯一冊だけ真の伝説を残したんだ。そして、“黒馬島（くろうまとう）”で僕にレインボーヘブンの伝説を伝えたあの“占い師”。あれは、女神アイアリスの化身に違いない……きっと、彼女も探し続けているんだ。ちりぢりに散らばってしまった、レインボーヘブンの欠片たちを。

　ジャンは、ゴットフリーをまっすぐに見て言う。

「ゴットフリー、一つ聞いてもいいか」

　妙にかしこまった口調の少年に、ゴットフリーは怪訝そうな顔をする。

「お前は確か、幼い時に島主リリアに拾われたと言ってたな。その時、お前は一人だったのか」

「頭でも打ったか……この非常時に何を言い出す気だ」

「全然、正気だ。大切な事なんだ。答えてくれ！」

「馬鹿馬鹿しい！ 戯言を言うな」

ゴットフリーは憮然としてそっぽを向いてしまった。ジャンは、その横顔を見すえ、口をつぐむ。

　紅い髪……ココと同じ。ココの父は海賊。ロケットの写真とゴットフリー、そして、その本性は、闇、略奪者たちの長。きっと、どこかで繋がっている……ココとゴットフリーは。

　その時、海岸の方からいくつかの人影が見えてきた。その中の一人が、大急ぎでこちらへ駆けてくる。

「あれは……タルク！ 無事だったのか！」

　ゴットフリーは、自分の忠臣である大男の姿を見て破顔した。その後ろにも見知った警護隊の顔がある。

「隊長、よくご無事で……」

　ゴットフリーの元へ駆けよってきたタルクは目に涙をいっぱいにためて、上官の手を握り締めた。

「お前、よく生きていてくれたな！」

　ゴットフリーは強くその手を握り返す。だが、次の瞬間、顔を曇らせ言葉を続けた。

「島主……リリアは……？」

　無言で首を横に振る家臣にゴットフリーは、そうか……と声にならない声でつぶやいた。タルクは言った。

「隊長、住民も少しは生き残っています。早くみんなの所に行って下さい」

　だが、ゴットフリーは首を横に振ると、タルクの肩を軽くたたいて言った。

「生き残った者たちは、近隣の島へ一時、避難させるといい。交渉はお前に任すが、まだ、島を閉じる前にリリアや警護隊に恩義のあった島主なら、どうにか受け入れてくれるだろう」

「それなら、隊長も俺たちと一緒に来てください！」

「駄目だ。俺はジャンとレインボーヘブンを探しに行かねばならないんだ」

「レインボーヘブン？ 伝説の至福の島になぜ、隊長が？」

　ゴットフリーは、その問いに黙って東を指差した。七色の虹が空に弧を描いている。

「あれが呼んでいるんだ。レインボーヘブンを見つけたら、お前とみんなを必ず呼んでやる。だから、使える船をさっさと探し出してこい！」

　タルクは狐に包まれたような顔をしている。そんな大男にジャンは笑って言った。

「早くしろ！ 時間は限られてるんだ！」

　タルクは苦手なジャンに大声をあげられて、慌てで仲間の方へ駆けて行った。

＊　　＊

「レインボーヘブン……なぜ、誰もがその地を求めるのだろう」

　ゴットフリーは、背後から声をかけてきたジャンの方を振りかえりもせず、黙って虹の道標を見つめている。

　灰色の瞳を持つ、その男は何も答えなかった。

　だが、かすかに胸に伝わってきた感覚にジャンは目を細める。ジャンは、にこりと快活な声でゴットフリーの名を呼んだ。

「何だ、いきなり」

　ゴットフリーは迷惑そうに、少年の方を振りかえる。

「知っているか。僕はレインボーヘブンの大地なんだ」

「どういう仕組みかわからんが、そうらしいな」

「気付いていたか？ お前やみんなが憧れてやまないレインボーヘブンは”この僕”だってこと！」

　一瞬、言葉を切り、ゴットフリーはあからさまに嫌な顔をした。

「なるほど、そう聞くと行く気が失せるな」

　ジャンは声をあげて笑った。

「心配するなよ。僕はレインボーヘブンの礎（いすずえ）にすぎない。完全ではないんだよ」

　小馬鹿にしたような一瞥を送ると、ゴットフリーは知らぬ顔でタルクが走っていった方向へ歩きだした。ジャンはその後姿を見つめて思う。

　“レインボーヘブンへの真の道標を見つけなさい。そして、一心にその道を進めばいい。あなたはきっと、その過程で足りない箇所をおぎなってゆく”

　霧花が言った言葉、そして、なぜ、女神アリアリスが僕を人間の姿にしたか……僕は今、その意味が少しわかるような気がする。

　人間になる前、僕はレインボーヘブンの大地として、ただ漠然と息づいているだけの存在だった。

　もちろん、自分の豊かさ、その地に住む人や動物たちの満たされた心……それは知っていた。しかし、僕の中で暮らしている一人一人の事なんて考えた事もなかった。

　だが、今は痛いほど伝わってくる……ココ、ゴットフリー、サライ村の人々……霧花（きりか）、そしてＢＷ（ブルーウォーター）……それぞれの心の奥が。

　レインボーヘブン、万民が憧れる至福の島。それはきっと、人々の心の拠所（よりどころ）なんだ。

　僕は、他の六つの欠片と共に、そんな人々の心を受け入れてあげたい……そして、至福と呼ばれる島をゴットフリーに託したい。彼は女神アイアリスが選んだレインボーヘブンの王……人々が間違った方向へ進まないための真の統率者なのだから。

　ジャンは、にこりと笑顔を見せるとゴットフリーの後を追うように歩きだした。

　その時だった。

　白っぽい人影がぴょこんとジャンの横に飛び出してきたのだ。

「リュカ！ お前、どこへ行ってた」

　それは、ＢＷとともに海に消えたリュカだった。ジャンはその姿を見てくすりと笑う。

「お前、少し大きくなったか」

　そして、付けたすように言った。

「悪かったな、弟なんていって。リュカ、お前って女の子だったんだ」

　肩まで伸びた薄銀の髪、そして、こぼれおちそうな青い瞳……どこかで会った事があるような……不思議な少女。

　リュカはジャンの手をそっと握った。その手がかすかに蒼くなる。その瞬間、はっと顔を上げて、ジャンはリュカを見やった。そして、破顔した。

　力が沸いてくる。まだ、僕の力は尽きてはいない。