後宮の黒姫は、冥門に微睡む

生き残り、旅立つ

　その女の名は、沙夜（さよ）という。

　皇雅国（こうがのくに）という国の端に位置する、小さな名も無き村に住んでいる。

　厳しい自然に囲まれたそんな山あいの村にとって、『皇都』は無関係な遠い場所でしかない。

　たとえ国の中枢で何かが起こったとて、こんな田舎には何の影響もない……と誰もが思っていた、これまでは。

「ああ、またやられた」

「くそ、結界縄（しめなわ）はまだ届かんのか！」

「役人も来る途中でやられてるんだろうさ」

「逃げてるやつらもいるだろ。こんな小さな村、見捨てられる」

　村の男たちが、毎日のように騒いでいるのには、訳があった。

　皇帝が不在になると、国宝である『護（まも）り刀』の力がなくなり、国中に『あやかし』が放たれてしまう。

　そしてもしもその、恐ろしくて強い存在に運悪く出会ってしまったなら……普通の人間はなす術（すべ）なく食われるしかない。その証拠に、『皇帝が身罷（みまか）られた』という報（しら）せが届いてからの毎日、夜が明けるたびに、村には血の臭いが漂っている。

　皇雅（こうが）の民が皇帝を神様のように崇（あが）め奉（たてまつ）り、どれだけ生活が苦しかろうと、税を納めるのだけは怠らなかった訳が、ようやく分かった――沙夜がそんなことを思いながら、ぼうっと眺めているのは、村にある近所の家だ。

　風で巻き上がる長い黒髪が顔を覆っても、微動だにせず彼女はその場所に立っている。その華奢な肩を、通り過ぎる大人たちがぽん、ぽん、と陰鬱な表情で叩いていくのは、慰めか諦めか、またはその両方だろう。

　――昨日まで、元気な赤子の泣き声がしていたはずのこの家は、朝になるとしんと静まり返っていた。

　村の男たちは、暗黙の了解とばかりに無言で集まったかと思うと、粗末な木戸を乱暴にこじ開け無断でドカドカと中へ入り――口々に「ひでぇ」「むごい」などと漏らしながらも、凄惨（せいさん）な遺体を見せないようにして運び出し、弔（とむら）った。

　恐怖と、悲しみ。不安と焦燥は、人々の精神を徐々に苛（さいな）んでいく。

　ついには畑仕事も家事も放り投げ、木を組んだだけのあばら家に引きこもってしまう。そんな者が、増え続けている。

　――雨が降るわけでもないのに、じめりとした空気が肌にまとわりつく。

「ねえ、ばあば。あたしらも食われちゃうのかな」

「……沙夜（さよ）。そのお守りを離したらいかんよ」

　夜に備えて自分の家に戻った沙夜が尋ねても、ばあばと呼ばれた老婆は問いには答えず、左手首を指さした。白と黒で複雑に編まれた組紐（くみひも）が巻かれているが、由来は教えてくれていない。

「っ、分かってる」

　沙夜の両親は、いない。

　物心ついた時から、十七になろうとしているこれまで、ば（・）あ（・）ば（・）と二人暮らしをしてきた。女ふたりでは何かと物騒な世の中だが、『玖狼（くろう）』が番犬としていつも寄り添ってくれている。

「わんっ！」

　黒い毛の大型犬で、男性が近づくと吼（ほ）えて威嚇（いかく）してくれる、頼りになる存在だ。

　近所の畑を手伝って、その日の食料を恵んでもらう。

　子供の世話や食事の用意、洗濯などをして、お駄賃をもらう。

　そんな貧乏暮らしでも、一日の終わりに縫い物を教わりながら、玖狼とともに囲炉裏（いろり）でくつろぐ時間は、沙夜にとってかけがえのないものだ。その証拠に、このような状況にあっても、一緒にいるだけで安心できる。

　パチパチと炭の中の空気が弾けて、火の粉が飛ぶ。

　ばあばが、今度はおもむろに囲炉裏の灰を指さす。ふるふると細かく震える彼女の指先を、沙夜は黙って目で追った――手の甲のしわには、自分を養ってくれた年月と苦労が刻まれているようで、温かくも胸が苦しくなる。

「もしあたしに何かあったら、その中に」

「え？」

　ガタン！

「ああ、来てしまわれた」

「ばあば？」

「沙夜。目を閉じておいで」

「え、なに」

「ええから、ばあばの胸におり。目を開けたらいかん」

「おん、おん」

　たちまち沙夜は、老婆とは思えない強い力で二の腕を掴まれ、引かれ、腕の中に閉じ込められる。その両眼は、袖で塞がれる。自分の方が強いはずなのに、振りほどけない。驚いて抵抗を試みたが

「しっ。動いたら食われる」

　その言葉によって、沙夜の抵抗は封じられた。おまけに、体の上にのしかかる玖狼はどっしりと重い。

「よいこは、ねんねこ。ねんころり。まよいあやかし、はよかえり。めいのもんは、とじかけり。るりのまもりにゃかなわんて」

　いつも聞かせてくれる子守歌で耳も塞がれ、毎日の習慣のせいか、沙夜はあっという間に眠りに落ちた。

　――翌朝。手の中には、破れた着物の一部だけが残っていた。

　うっすらと窓枠から漏れる、日の光に照らされる粗末な木の床には、どす黒い血だまりがある。

　しん、と音のない朝は、非現実的だった。

「っ……」

　あまりの静寂に、沙夜の背筋にぞわりと冷たいものが走った。

　何かに駆り立てられるかのように、飛び起きて家の木戸をガタガタと開け、外に裸足のまま走り出た。足裏に小石が刺さるが、麻痺しているのか気にならない。

「っぐ」

　すぐに腕を持ち上げて、袖で鼻を塞ぐ沙夜の眼前に広がるのは、惨劇のあとに違いなかった。

　鉄臭い。何かが焦げる匂い。灰色の煙が燻（くすぶ）って立ちのぼる家が、目の前だけでも何軒かある。囲炉裏の炭から飛び火したか――

　カア、カア、と一羽の烏が鳴いている。

　沙夜はひとり、呆然と立っている。

　カア、カア。カア、カア。

「あぁ……」

　村が、丸ごと食われている。

　もうここには、自分の他には烏しかいない。

「ああぁ……」

　どうしようもない絶望感の中、ばあばの声が脳内に響いた。

『もしあたしに何かあったら、その中に』

「っ！」

　ダダダと家の中にとって返し、囲炉裏の灰の中に無我夢中で手を突っ込む。白い灰が舞い上がり、視界を塞がれたので、手の感覚だけで中を掘り探った。

「あっつ！」

　思わず手を引っ込めたところに、黒犬が戸口から走り込んで来た。

「おん、おん！」

「玖狼！　生きてた！　良かったーっ！」

　やけどをしたかもしれないが、愛犬が生きていたことが嬉しくて、痛みを忘れた。

「喜んでる場合じゃなくてっ、あのね、ここ、ばあばが指さしてたでしょ？　ゴホッゴホッ、うえっ」

　舞い上がる灰にむせつつも手を突っ込むと、指先に何か固いモノが当たった。まさぐり、夢中で掴み、持ち上げる。

「ゴホッゴホッ、んんん……箱？」

　ごん、と固い箱を床に置く。両手でようやく持ち上げられるぐらいの重さで、手のひら二つ分の大きさ。

　手と袖で周りの灰を雑に払ってから、恐る恐る蓋を押し上げると、中には金貨が数枚と折り畳まれた紙が入っていた。

「紙？」

　そっと広げると、二枚重なっている。最後まで中身に目を走らせると、沙夜は決意と共に顔を上げた。

「……皇都へ行け、って」

　小さな田舎の山村に住む娘が、文字を読める。

　その異（・）常（・）性（・）に沙夜はまだ、気づいていなかった。

　唯一の肉親が遺（のこ）した道しるべに、従うしかできなかったから。