仇討ち無惨

其の壱 仇討ちと亡霊

　その夜、高村平太郎（たかむらへいたろう）は、ひどく魘（うな）されて目が覚めた。　

　煤（すす）けた低い天井が、蚊帳越（かやご）しのすぐ向こうにある。その天井の隅を一匹の蛾が、鱗粉を撒き散らしながらバタバタともがくように飛んでいた。

　悪い夢を見ていた気がする。目覚めて、夢だと気付いてほっとしたのも束の間、そこにあるのはただ貧しく色褪せた暮らしの現実であった。

　平太郎は蒲団（ふとん）の上で身体を起こした。じっとりとした汗が首筋にまとわりついて不快である。枕元に置いた手拭いで汗を拭き、厠に立とうとしてふと気付いた。

　吊るした蚊帳の向こう、暗い闇がわだかまる部屋の隅に、誰かが立っている。

　―――父上。

　声に出さず、呟いた。

　そこに立っているのは、父の亡霊であった。

　あの日に死んだ寝間着のままに、血の気を失った青白い顔で、左肩から右脇腹にかけて袈裟懸けに斬られた刀傷が無惨である。赤黒い血にまみれた凄惨な姿で、何を語るでもなくただ立ち尽くしている。

　―――おいたわしや、父上。いまだ成仏召されぬか。

　父の眼（まなこ）は昏（くら）い。灰色に澱んで濁った両眼に宿るのは、怨念とも憎悪ともつかぬ感情の煮凝（にこご）りだ。そして無言のまま、平太郎を射るようにじいっと睨んでいる。

　いまだ仇討ちを果たせぬ息子を不甲斐なく思うたか。平太郎はその場で居住まいを正すと、手を付いて訴えかけた。

　「仇敵、赤林半兵衛（あかばやしはんべえ）はこの江戸に潜んでいるとの由（よし）。必ずや討ち果たして父上のご無念を晴らしますゆえ、どうか今しばらくのご猶予（ゆうよ）を」

　そして額が蒲団に付くほど頭を下げる。しばらくして身を起こすと、父の亡霊はいずこへと消え失せていた。

　高村平太郎が父の仇討ちのために故郷を旅立ったのは、元服して間もない頃のことであった。

　北関東のとある小藩に武家の子として生まれ、何不自由なく育った。父の高村平右衛門（たかむらへいえもん）は五百石をいただく中士で、馬廻りの役を仰せつかっていた。

　あれは忘れもしない、元禄八年(一六九五年)六月のこと。

　ひどく蒸し暑い夜であった。その日の夜五つ半(午後九時)頃、平太郎は自分の屋敷へ帰宅した。近所の悪友たちと、川原にある刑場へ肝試しに行っていたのである。

　武家の子が肝試しに興じるのは珍しいことではない。刑場に晒された罪人の生首の元へ一人ずつ赴き、その額に墨でバツ印を付けて戻って来る。そうして度胸や胆力を養うのが昔からの習いだ。

　「臆病者」の誹（そし）りを受けぬよう無事に務めを果たし終え、意気揚々と屋敷へ戻った平太郎が見たのは、奥座敷で惨殺された母、みつの血まみれの遺体であった。

　すぐ傍らに下男の佐吉が、腰を抜かして座り込んでいる。

　「・・・・だ、旦那さまが斬られたのです」

　震える声で、佐吉がそう証言した。

　―――不義密通を働いた姦婦（かんふ）ゆえ、この手で成敗いたした。

　父は佐吉にそれだけを言い残すと、血刀を手に屋敷を飛び出したのだという。

　「父上はどこへ向かわれた！？」

　平太郎が問うたが、佐吉は呆けたように首を横に振るだけだった。

　しかし父の行方はすぐに判明した。騒ぎを聞きつけた近所の者が報せに来てくれたのだ。

　父が向かったのは近くに住む、赤林半兵衛という侍の屋敷であった。

　平太郎が駆け付けたとき、父もまた無惨な姿となって、かの屋敷の庭先で仰向けに倒れ、こと切れていた。

　左肩から右脇腹にかけての袈裟懸（けさが）けの刀傷。斬ったのは無論、屋敷の主である赤林半兵衛であろう。しかし彼の姿はすでになく、そのまま出奔して行方知れずとなった。

　父、平右衛門が佐吉に言った言葉と、その前後の状況から察するに、平太郎の母と赤林半兵衛は不義密通の関係にあったのだろう。

　赤林半兵衛もまた三百石をいただく中士で、藩の書院番を勤めていた。歳は四十一。両親はすでに亡く、十五年以上も前に新婚だった妻を病で亡くして以来、後添（のちぞ）えも貰わず独り身で通していた。

　二人がいつ頃から通じていたのか分からないが、不義密通は死罪である。

　二人のただならぬ関係を知った父が、母をその場で手討ちにし、さらに密通相手である赤林半兵衛を斬りに向かったが、逆に返り討ちにされてしまった、というのがおおよその見方であった。

　おそらく父の誤解による冤罪ということはあるまい。

　父を返り討ちにしたこと自体は、武士の振る舞いとして咎（とが）められる筋ではない。敵の急襲を退ける剣技といい胆力といい、武士として天っ晴れと言わざるを得ない。

　しかし母との関係がもし冤罪であるなら、なぜ公儀においてそのように申し開きをしないのか。

　一言の弁明もなく逃亡した事実そのものが、赤林半兵衛と母の不義が真（まこと）であったと、雄弁に物語っているように思われた。

　両親の弔いを済ませた平太郎は、すぐさま藩に仇討ちの許可を願い出た。

　母を犯され、父を殺された。このままでは武士の面目が立たぬ。なんとしても恥辱を雪がねばならなかった。

　無事に仇討ちの免状が下され、平太郎は仇討ちの旅に出た。父の弟である叔父が助太刀として共に来てくれた。

　赤林半兵衛の親類縁者は元より、彼の立ち寄りそうな所を虱潰（しらみつぶ）しに捜した。しかしその行方はようとして知れなかった。どこかの大名に匿（かくま）われているという風聞も聞こえて来ない。

　仇討ちの旅に出て数年後、叔父は持病の腰痛が悪化したため、やむなく故郷へ帰ることとなった。それからはずっと一人、旅空の下である。

　赤林半兵衛はいずこへ消え失せたのか。

　いつ頃からか、父の亡霊が平太郎の身近に現れるようになった。その怨みいまだに晴れず、仇を討てぬ息子の不甲斐なさに成仏できぬと見える。

　そして仇討ちの宿願が果たせぬまま、いつしか八年の歳月が過ぎて行ったのであった。

　翌朝、平太郎は深川蛤町（ふかがわはまぐりちょう）にある裏長屋を出た。

　永代橋（えいだいばし）へ向かい、それから大川(今の隅田川)沿いに船の荷揚げ河岸（かし）や魚市場、問屋街などを見て歩くつもりである。無論、物見遊山などではない。

　―――赤林半兵衛は江戸にいる。

　江戸藩邸からそう報せが届いたのが、半年ほど前のことだ。江戸詰めの藩士が、永代橋の近くで、赤林半兵衛によく似た男を見かけたのだという。

　藩士は赤林半兵衛の元同僚で、その顔をよく見憶えていた。人混みに紛れて見失ってしまったが、まず赤林半兵衛その人で間違いあるまいという話である。

　その赤林半兵衛によく似た男は、股引きに腹掛け、その上に半纏（はんてん）を羽織った人足風の格好をしていたという。

　敵持（かたきも）ちの侍が追手の目をくらますため、町人などに姿を変えるのはよくある話だ。おそらくは人足に身をやつして働きながら、大川の周辺で暮らしているに違いない。　

　江戸湾には全国各地から大型船によって物資が運ばれ、そこで小型船に荷を積み替え、大川から各水路を通って江戸市中にもたらされる。そのためそこで働く人足や職人、商人の数も多い。赤林半兵衛がそのなかに紛れていたとしても不思議はなかった。

　平太郎がその報せを受けたのは、会津にいるときであった。赤林半兵衛の剣の師匠が会津にいると聞き、そこに身を寄せていないかと赴いたのだが、かの師匠はすでに亡くなっていた。

　これから何処を捜すべきかと思案しているところへ報せが届き、平太郎はすぐさま江戸へ向かった。そして深川蛤町の裏長屋に住処（すまい）を見つけ、連日のように日が暮れるまで永代橋から大川沿いを中心に、赤林半兵衛の姿を求めて歩き続けた。

　しかしどれだけ捜そうとも、目指す仇敵は一向に見つからない。そうこうするうちに半年が過ぎ、疲労と焦りが募るばかりであった。

　その日の探索もまた徒労に終わった。夕暮れが空を茜色に染め、人々が帰路に着くなか、平太郎も重い足を引き摺って、一人侘しく家路を辿った。

　富岡八幡宮のすぐ裏手である。この辺りの門前町は人通りも多く賑やかだが、しかし一歩でも裏通りに入れば、人っ子一人いない寂しい場所も多い。

　左手に通る堀を、客のいない猪牙舟（ちょきぶね）が通り過ぎてゆく。船頭が棹を立てるたび、水音の撥ねる音が辺りに響いた。

　「―――もし、そこのお武家さま」

　ふと、背後から声をかけられた。振り向くと、柳の下に小さな台を置き、腰掛けに座った辻占いとおぼしき男が、こちらに顔を向けている。

　左右を塀と堀に挟まれた一本道である。つい先刻、その柳の下を通った際には誰もいなかったはずだ。そう怪訝に思いながら、平太郎は男に近付いた。

　「・・・・それがしに何用か？」

　「よろしければ占いは如何（いかが）ですかな？　拙僧が観て進ぜましょう」

　男は老人であった。歳の頃は六十にもなろうか。禿げ上がった頭に頭髪は一本もなく、後頭部が異様に大きく膨らんでいる。それとは反対に顔は皮膚がしぼんで皺だらけであった。

　着物は襤褸切（ぼろき）れのような黒い僧衣である。一見すると坊主のようだが、僧形をしただけの素性の怪（け）しからぬ者も大勢いる。彼らは無人になった寺に棲み着き、門付けや物乞いを行う他、占いや祈祷など胡乱（うろん）な商売で糊口（ここう）をしのいでいた。

　足が悪いのか、腰掛けに奇妙に捻じ曲がった杖が立て掛けてあった。僧衣の袖口から覗く腕は痩せ衰えて骨が浮いて見える。

　乞食のような男だと思った。いや、おそらく乞食と変わらぬ暮らしをしているのであろう。見世を出すにも縄張りというものがある。八幡宮の境内や門前町の表通りに、この男の居場所はあるまい。

　そして、よく見ると男は盲目であった。

　「その目でどうして、それがしが武士と分かった？」

　「歩き方で」

　盲人は目が見えぬ分、耳など他の感覚が鋭くなるという。おそらくは足音で判断したのだろう。

　「あいにく金がない。またにしてくれ」

　「無賃（ただ）でようございます」

　平太郎は男を不審に思った。

　「・・・・なにゆえ、無賃でよいと申すか？」

　男が薄く笑う。

　「―――お武家さま、人をお捜しでございましょう？」

　平太郎は思わず息を呑んだ。

　不気味な男であった。怪僧というべきか。しかしこの男の占いというものに興味も湧いて出た。無賃で良いと言うのなら、観て貰うのも悪くない。

　「その目でどうやって占う？」

　「左の掌（てのひら）を上に向けてお出しください」

　「こうか？」

　平太郎が言われた通りに左手を出す。男は骨ばった手で、平太郎の手首を掴んだ。そしてもう片方の手で指先を使って、平太郎の掌の皺をなぞり始める。

　気持ちが悪かったが、平太郎は我慢した。

　「おお、これは何とも奇妙な宿縁でございますな」

　男が口角の片方を吊り上げた。

　「ご案じなさいますな。お武家さまが捜しているお相手は、間違いなく江戸市中におりますぞ。必ずや刻を経ずして巡り会えましょう」

　「それは真（まこと）か？」　

　適当に嘘を言っているのではあるまいなと思ったが、盲目の男は飄々（ひょうひょう）としてその真偽は掴み難い。

　「真でございますとも。奇妙な因縁の糸を辿って、必ずやお会いできましょう。しかしお気をつけ召され。かの者との邂逅（かいこう）は、お武家さまのお命を危うくするものと存じます」

　仇討ちに返り討ちの危険は付き物だ。いまさら臆する気はない。

　「目的が果たせるなら別に構わぬ」

　「いいえ」

　傲然と言い放つ平太郎に、男が静かに答えた。

　「死ぬるはお武家さま、ただお一人にございます」

　「・・・・なに？」

　男が顔を上げ、ニタリと嗤（わら）った。光を失い灰色に濁った眼が、平太郎を嘲（あざけ）るように見据える。

　「―――死相が浮いてございますぞ、お武家さま」

　「このめくら、愚弄（ぐろう）するか！」

　男の手を振りほどき、刀の柄に手を掛たが、さすがに抜刀するのを躊躇（ためら）った。下賤の者とはいえ、こんな場所で人など斬ったら面倒なことになる。

　「・・・・お武家さまを相手に無礼が過ぎましたな。賤しいめくらの戯言（ざれごと）とご容赦くだされ。仇討ちの宿願が果たされることを、心よりお祈り申し上げまする」

　男が腰掛けに座ったまま、静かに頭を下げた。

　平太郎は何も言わず、舌打ちして背を向けた。そして少し歩いて、待てよ己は仇討ちのことなど一言も喋っていないぞと気が付いた。

　「―――南無阿弥陀仏」

　念仏を唱える男の声に、平太郎は思わず振り返った。地の底を這うような不気味な声色であった。

　しかし柳の下にいたはずの男の姿も、その前にあった小さな台や腰掛けも、まるで最初からそこになかったかのように消え失せていた。

　背筋がゾワリと粟立った。先刻まで己が相手にしていたのは、ひょっとすると魑魅魍魎（ちみもうりょう）の類ではあるまいか。

　いつの間にか日が沈み、暗い夜の帳（とばり）が頭上を覆いつつあった。どこかで鴉どもの啼く声が、静寂を切り裂くように辺りに響く。

　その声に追い立てられるようにして、平太郎は足早にそこを立ち去ったのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　(続く)