八月のツバメ

第3話

　家の中にいるとあんなに主張していたと思った雨は、外に出てみると思ったよりも小ぶりだった。

　しっとりとしたアスファルトの匂いと雨の音に包まれる街。

　灰色の空はどんよりと重くて、俺の心まで重くする。と思っていると、雲の隙間を閃光が走り抜けた。直後、けたたましい雷音が轟く。

　薄汚れた世界を走り抜け、俺はさっきまでいた河川敷の橋の下に向かった。

　立ち止まると、全身から汗がどっと噴き出した。息が切れ、苦しくて思わず膝に手をつく。

「ったく、最悪だ……」

　雨の中走ってきたせいで全身くまなくびしょ濡れだし、蒸している空気のせいで体に熱が籠っている。息を整えつつ、額に浮かんだ汗を拭う。

　そして、夜のように暗いそこへ向かった。するとそこには、予想通りの光景があった。

「やっぱり……いた」

　とりあえず、無事ひとりと一匹を見つけられたことにほっと息をつく。

「あれっ、裏切り者じゃん。どしたの、そんなに濡れて」

　暗い橋の下でうずくまるようにしていたのは、細い腕に白黒の仔猫を抱いた葉月だった。葉月はきょとんとした顔で、俺を見上げている。

「どうしたのじゃねぇよ。お前、なんでまだここにいんだよ」

「あーそれはね……アハハ」

　笑って誤魔化す葉月に、無性に腹が立った。

　家出少女かよ。

　こんな天気のときにこんな薄暗い河川敷で、しかも女子高生一人でいるなんてとんでもない話だ。

「家は？」

「ない！」

「これまでどうしてた？」

「…………」

　黙秘かよ。

「とにかく帰れ」

「大丈夫！　ここにいる」

「ふざけんな。もしこのままここにいてお前がなんかの事件に巻き込まれたり、風邪引いたりでもしたら俺の気分が悪いだろうが！」

「そんなこと言われても、行くとこないんだもん」

　まじかよ。ガチの家出少女かよ。

　ため息が出た。

「……分かった。とにかくほら、行くぞ」

「でも、この子が……」

　葉月は仔猫を抱き締めたまま、困ったように俯く。またため息が出る。

「……それも一緒に連れてこい」

「え、いいの？」

　ぱっと、葉月の表情が明るくなる。

　仔猫を抱いた葉月の腕をグッと引き、無理に立たせると、俺は傘を差して歩き出した。

　一歩部屋に入ると、むわんとした空気と煮たまま放置したインスタントラーメンの匂いが、体にまとわりついた。

「うわぁ、ここがあなたの部屋？　すごーい」

　葉月は恋人も趣味もない一人暮らしの男の部屋を見て、なぜだかはしゃいでいる。

　そして、葉月の服装を見てハッとした。

「……待てよ。お前、学生なんだよな？　この状況がバレたらもしかして俺、捕まるんじゃ……」

「あ、いやそれは大丈夫だよ！」

「なんでだよ？」

「だって私、家出少女だから。誰も探してないし」

　葉月は特に悲しそうにするでもなく、淡々と言った。

　あんな状況で仔猫と二人きり。なんとなく、そうではないかと思ってはいたけれど。

「……やっぱりかよ。学校も行っていないのか？」

「うん。この制服はただなんとなく着たかったから着ただけ。だから安心して！」

「でも、親はお前を探してるんじゃないか？」

「……それはないよ」

　その質問にだけ、葉月は僅かに瞳を揺らした。

　そのときの葉月の青白い白目が、やけに俺の心に焼き付いた。

　沈黙が落ち、間を持たせるような言葉を探していると、葉月はパッと笑顔を作り、俺を見た。

「ね、それより私、ラーメン食べたい！」

「ラーメン？」

　ハッとする。家を出る前に作ったラーメンのことをすっかり忘れていた。片付けなくては。さすがにあれはもう食えないだろう。

　既に湯気もなく冷めきった鍋を見つめ、ため息を漏らす。

「ねぇ、お腹減った！　ラーメン！」

　葉月は両手をグーにしてテーブルをポンポンと叩く。

　子供か。

「……味噌と塩、どっちがいい？」

「味噌ー！」

「人に作ったことなんてないから、不味くても文句言うなよ」

「うん！」

　葉月は無邪気に笑った。その笑顔に、またも俺の心臓はどくんと脈を打つ。俺は思わず、それを振り払うように台所に立った。

「……律の味噌ラーメンは美味しいよ」

　葉月は台所に立った俺に向かって、小さくなにかを言っていたが、よく聞こえなかった。