おっさん７歳児 罪深き魔女たちに溺愛され 誰にも真似できぬ魔道操作をやり始める そして時どき辺境タワーディフェンス（拠点防衛）

第1話 魔女と赤ちゃん

それは、小さな神社だった。

向かって左は、２階建てアパートのブロック塀。

右側は駐車場の金網フェンス。

そんな所に挟まれた横幅１ｍほどしかない、激せまな境内（けいだい）だ。

ひょろりとした赤い鳥居越しに見える奥行きは、３ｍほどだろうか。

奥に鎮座する木造の拝殿も、一斗缶ぐらいしかなくボロボロ。

左右に置かれた狐の石像も、小さくて所々欠けていた。

その右の像より、人影がふわりと立ち現れる。

霞（かすみ）の如く石像から抜け出て来たのは、白い狐耳を生やした着物姿の男だった。

俗に“妖狐（ようこ）”と呼ばれる妖（あや）しの類で、これに社（やしろ）務めの“神使（しんし）”という肩書きがつき、

男は“お稲荷（いなり）さん”とも呼ばれていた。

腰まで流れる銀髪が、絹のような光沢を放っている。

肌も抜けるように白く、身に付ける紺の着物が良く映えた。

涼しげな目元は人懐っこそうに細められ、金色（こんじき）の瞳が、東の空に浮かぶ白い月を見つめている。

日没には、まだ少し早い時間。

「外はまだまだ存分に明かるいぞ」と、木の根元から這い出したニイニイ蝉たちが、わんさか鳴いていた。

そんな、初夏の夕暮れ前だった。

じーじー、わーわー。

蝉たちの恋の歌を浴びせられるお稲荷さんは、ほんのりと桜色の唇から深い溜め息をもらす。

「もう待っていられぬ、蒸し暑いっ、五月蠅（うるさ）いっ。

色ぼけの蝉どもめっ！

陽が暮れるのを待っていたら、俺の心がカラカラに乾いてしまうっ」

そう言ってお稲荷さんは、腰から生える白い尻尾をぶるんと振り、カラコロと下駄を鳴らして路地を歩き始めた。

向かう先は、駅前のガード下にある居酒屋だ。

陽はまだ高いが、ガード下ならばそんな時間でも、きっと“デキあがっている”奴がいるだろう。

お稲荷さんは期待に胸を膨らませて、三角耳をピンと立てる。

駅へ近付くにつれ、行きかう人々も増えてきた。

そんな町中を、着流しの狐男が尻尾をふりふり。

子気味良く下駄を鳴らせば、当然目立つ――はずなのだが、そうでもない。

人々は、白い妖狐に目もくれず通り過ぎる。

彼ら彼女には、お稲荷さんの姿が見えないのだ。

男は、そういう類（たぐい）の存在だった。

「おうっ、やってるやってる、流石ガード下っ♪」

お稲荷さんは目当ての“赤ちょうちん”へたどり着くと、ついついテンションが上がってしまう。

思った通り、明るいうちから飲んだくれている男どもが、ひいふうみい……５人。

店内は暑いのか、店先にある黄色いビールケースに座って、焼き鳥に齧（かじ）りつきコップ酒をあおっていた。

お稲荷さんはその内の一人へ、溶け込むように取り憑いていく。

取り憑かれた白髪交じりの男が、ぴくんと跳ねると、それまで泥酔して濁っていた眼が、噓のようにしゃっきりとする。

ビールケースを重ねただけの簡易テーブルを挟み、一緒に飲んでいた別の男が首をかしげた。

「何んでえ、猫背がしゃっきりしやがって、酒が抜けちまったか？」

「おうおう、抜けた抜けた、飲み直しさっ」

取り憑かれた男が振り返り、店先のパイプ椅子に腰掛けた店主へ声をかける。

「店主、ヒヤをもう一杯っ。

あと鳥皮と砂肝っ、それと炙った油揚げもくれっ」

ほろ酔いの時間はあっという間に過ぎていき、いつの間にか陽も落ちて、白かった月が夜空の真ん中でこうこうと輝いていた。

その間、お稲荷さんは取り憑く相手を、幾度も変える。

飲み屋も変えて、飲んだくれたちの財布を平等に軽くしていった。

そして今はどこかの店のカウンターで、見知らぬ誰かと飲んでいる。

「でね私は、本当に人じゃないわけ……

白狐なわけデース。

近所のボロい社に住む、お稲荷さんなわけデスヨ。

今はこうして人に取り憑いて、酒を飲んでるわけナノデース」

「キャミィさん、飲み過ぎだよっ。

言ってること、何かすげえ怖いんだけどっ！？」

「キャミィじゃ、ないデス。

私の名前は“七緒（ななお）”だって、言ってマース」

「あーもう、参ったなあっ」

隣に座る優男の呆れた声など無視して、キャミィこと七緒は、カウンターに突っ伏して喋り続けた。

「ボロいって言ったって、初めからボロかった訳じゃないデース。

昔は綺麗だったし、もっと大きくて広かったデスヨ。

それがさー。

何度も区画整理で社を移築されて、その度に社が小さくなって行った。

鎮守の森も削られて、どんどんどんどん……」

途中からヒノモトに憧れて留学したらしい、キャミィ某（なにがし）の口真似は止めたようだ。

「その内、お祀（まつ）りしていた“ウカノミタマ様”や“ウジガミ様”が、依代（よりしろ）へ降りずにお隠れとなってしまった。

すると人も、肌で分かるんだよ。

途端に参拝する者が減ってしまって、寄り付かなくなった。

うちを無視して電車でさー、５コも６コも隣の神社へわざわざ参ってんだよ。

もう、こっちはやってらんないよっ。

そうしたらいつの間にか、俺の左に立っていた相棒も石造から現れなくなった。

消えちまったんだよ。

そして今は俺一人なわけ、あのボロい社に……

やんなっちゃうよなあっ」

七緒が横を見ると、キャミィをナンパしていた優男はもういなかった。

別の女を、引っ掛けに行ったのだろう。

「ちぇっ、男まで俺の前から、消えちまいやがんの。

どいつもこいつも、消えやがって。

本当、なんでかなあ……なんで俺だけ消えないんだろう？」

そうくだを巻きつつ、自嘲気味に笑う。

「くくくっ、分かってるさ。

実のところ、コレのせいだろなあ……」

七緒は空になった、麦焼酎のグラスを揺らす。

「酒が好きすぎて、此の世（ここ）から離れられねえんだ。

寂しくても酒を飲めば、何とかなるんだよなあ。

そのせいだ、きっと。

俺が消えないのは……下らねえ。

でもなあ……もう消えたって良いんじゃないかなあ。

もう一人は、何て言うかさ……

疲れたよ……本当に、嫌になる。

このまま酔い潰れて、消えたっていい。

俺みたいなミジンコ。

きえ、たっ……て……さ」

こうして七緒は今日も酒への未練を引き摺りながら、酔いに任せて眠りにつく。

そして不貞腐れた妖狐が、次に目を覚ましたとき。

そこは、此処ではない何処か――

　　　　*

とある、高次元の空間にて。

天から垂らされた蜘蛛の糸。

その糸に吊るされた、銀の鈴が鳴る。

ちりりりりん

金色（こんじき）に輝く一千万もの腕を持つ女神が、鈴の音に耳を傾けた。

一千万手（いっせんまんじゅ）の神は高次空間に座する、転移転生を司る神だ。

無数の腕は稲穂のようにたなびき、それぞれの腕が、高次の空間に絶えず文字を書き連ねている。

その一つ一つの綴りが、転移または転生する者たちの行く先だ。

女神は、酒臭い妖しに顔をしかめる。

〈見事に、腑抜けておるな。

これも時代の流れか……〉

一千万手の女神は、高次の空間へさらさらと、転生先を書き綴る。

吹き荒ぶ嵐の夜に、獣人の赤子が生まれた。

それが不可思議な子で、栗色の髪をした両親から生まれたのは、白銀の髪をもつ赤ん坊だった。

それに加えて泣きもしない。

母の胎内から取り上げられた驚きで、顔を真っ赤にして泣き叫ぶはずが、一声も発さない。

赤子は外界を全く恐れず、のんきに微睡んでいるのだ。

そして、何故かとっても酒くさい。

確実に赤子の肌から、酒精の匂いが立ち昇っている。

取り上げた助産婦たちはどういう事かと狼狽え、不気味な赤子に息を飲み、祝福の言葉が出てこない。

そうしている内に赤子が目を擦（こす）り、やっと産声を上げる。

「ふああ……もう閉店デスカー？

まだまだ、飲み足りないデスヨー」

しかしそれは愛らしい泣き声ではなく、この場の誰もが聞いたこともない未知の言語だった。

八時間の苦痛を越えて我が子へ対面した若き母は、赤子の代りに絶叫した。

七緒（ななお）は取り憑いた外国人美女のマネをして、上手く取り繕ったつもりが、女の絶叫を聞き慌てて目を開ける。

開けた途端に、目がぐるんぐるん回った。

「はれれ？　凄い酔ってるー！？

俺こんなに、飲んだっけな？」

赤子（七緒）の声を聞き、母だけでなくその場にいた女たちが、全員金切り声を上げた。

「なになに、どうしたっ！？

え！？　なにっ！？」

赤子の動揺と、そしてまた女たちの悲鳴。

赤子を抱いていた助産婦が腰を抜かして、七緒を落としてしまう。

「いってーっ、何すんだっ。

……あれ？　目が良く見えないぞ！？

身体も上手く動かない、どうなってんだ！？

ん－っ、何か血生臭い！？　ぬるぬるする！？」

更に女たちの、絶叫につぐ絶叫。

赤ん坊が何か喋る度に、叫び後ずさりして壁に背をつける。

祝福を受けるはずだった若い母は、とっくに気を失っていた。

「おい大丈夫かっ、何があったんだ！？

誰か教えてくれっ！？」

ぎいやああああああああああっ。

ひいいいいいいいいいいいいっ。

「何だよ、その悲鳴っ！？」

阿鼻叫喚の声を聞きつけ入室した男たちが、赤子を見て呻き、狼狽（うろた）え後ずさる。

誰かが呪われていると呟き、胸元で大きく五芒（ごぼう）“☆”の印を切った。

とある辺境で生まれた赤子は、人知れず町の教会に運び込まれ、引き取られる事となる。

しかしその教会も扱いに困り果てて、赤子は岬に住む魔導師の館へと運び込まれた。

誰もが赤子の処分を考えたが、殺した際に呪われるのではないかと怯えてしまう。

なにせ生まれながらに酔い潰れて、未知の言語を話す赤子なのだから。

しかしそんな赤子もタライ回しにされて、魔導師に抱かれる頃にはし（・）ら（・）ふ（・）となり、己の境遇を理解し怯えていた。

呪われた子と恐れられようとも、赤子は赤子なのだ。

この子には、保護する者が必要だろう。

魔導師は羊の乳を人肌に温め、布に染み込ませて赤子に与え始める。

ここまでが僅か、二日間のできごと。

そして時は流れて――

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