メガストラクチャー

第4節 フラクタル

「だめよ」アイはゆっくりと首を横に振った。「永遠に歳をとれないなんて、そんなこと——」

「擬態能力と、生存維持システムはそれぞれ独立した機能だ。擬態能力を解放したからといって、死ねなくなるわけではない」

「ほかに考えられる影響はないのか？」ジェイは訊いた。

「原理的にはとくにないはずだ。もっとも、後天的に擬態能力を解放した事例がないから、たしかなことは言えないが」

　ジェイは腕を組み、俯いて考えた。ひとしきり沈黙が続いた。

「擬態能力を解放したところで、きみにできることは、それほどおおくはないだろう」ヴォドフライヴィチは静かに言った。「エーの政府だけならいざ知らず、宇宙軍まで動き始めているからな。彼らのテクノロジーは、おそらくエーのそれとは比べものにならないだろう」

「賭けになんてならないじゃない」アイが言った。

「それはジェイ君次第だ。分が悪い賭けには違いないし、ミミクリーの力なんて、ろくでもないものだ。心底そう思う。しかし、このままいったとて、エフの未来はぞっとしないものになるだろう」

「僕の擬態能力を解放させて、それでおまえはいったいなにを望むんだ？」

「なにもない。私は私のおわりを望むだけだ」ヴォドフライヴィチは平板な声で言った。「だが、あえて言うならば、世界に一石を投じてから去るのも悪くない。いまさらその結果を見届ける気にはならないが」

　　　　※　　※　　※

　ヘッドレストがついたデスクチェアに深く座ると、ジェイはアイマスクを身に着けた。その上からヘルメット状のヘッドギアを被った。ヘッドギアから太く黒いケーブルが伸びていて、その先端は床に繋がっていた。

「政府から学んだ知識と技術の枠の外で、唯一、私が開発できたものだ。既存の技術の拙（つたな）い寄せあつめではあるが」ヴォドフライヴィチは中空に浮かぶホログラムに表示された、膨大な量のパラメータを確認しながら言った。「数多くのミミクリーを診てきたからな。両手にありあまるほどの、時間のなかで」

「この装置をなにかに使おうとしてたのか？」ジェイは目を細めて訊いた。

「使うつもりはなかった。使うにしても、まさかこんなふうに使うとは、思いもしなんだ」ヴォドフライヴィチはホログラムの位置を調整しながら言った。「ほんとうは、なおしたかったんだがな。ヴェーを」

　見慣れない装置を頭に取りつけられ、椅子に座るジェイをアイは不安げな表情で見つめた。胸の前で両手が硬く組まれていた。大聖堂で妹の死に祈りをささげたときのように。

「さあ、はじめてもいいか？」ヴォドフライヴィチは訊いた。

「ああ、やってくれ」

「一度解放した擬態機能は不可逆だ。一生その力と折り合いをつけていくことになるが——」

「早くしろ」

　ヴォドフライヴィチは脳波とリンクした理論キーボードで、ミミクリーの擬態能力を解放するコマンドプロンプトを入力した。

　ジェイの頭部に繋がれたヘッドギアを通じて、ストレージ深層の隠しディレクトリで眠っていた擬態機能が、ルードディレクトリに移される——薄れゆくジェイの意識を、散文のような情景が一瞬だけ駆け抜けた。

——存在の階層をくだる　一握（いちあく）の砂　一粒の砂　が　非整数次元の風景　自己相似性の法則　と　ちいさな塵の世界　おわりの——

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　泡沫（うたかた）でみた、解体と再構成に近しいプロセス。そこにはすべてがあった。

　母と最後に交わした言葉——もはやそれが事実かは定かではない——の、そっけなさ、父親——ディー——と最後に食べた、素朴なスープの温かさ、ケーと過ごした貧しい日々、自動車整備工場の青年が、ギャングのジーが、マフィアのドンが、保険外交員が、情報屋のエイチが、ティーが、エルが、クレメンザが——

「気分はどうだ？」ヴォドフライヴィチが尋ねた。

　ジェイはデスクチェアの背もたれから、ゆっくりと身体を起こした。ヘッドギアはすでに取り外されていた。

「悪くないな」頭を軽く振ってジェイは言った。「良くもないが。どれくらい眠っていた？」

「三分くらいだ」ヴォドフライヴィチは中空に浮かぶホログラムを確認して言った。

「ずいぶんと長いこと眠っていた感覚がある」

　それだけではなく、たしかにこれまでとは異なるものに自分はなったのだという、そんな確信がジェイの身体に満ちていた。

「だいじょうぶ？」アイはジェイの手を握った。

「ああ」ジェイは頷いてから、ヴォドフライヴィチを見た。「擬態能力はどうやって使用する？」

「虹彩（こうさい）から記憶データのインポートは常時オートで実行されている。記憶データを格納しているディレクトリにアクセスするんだ」ヴォドフライヴィチは豊かな口髭を伸ばしながら言った。「取りこんだ記憶データは、一定の容量を超えると自動的に削除される。だから、削除されたくないデータにはプロテクトをかけておくことだな。余談だが、削除機能が作動しなくなると、ミミクリーは壊れる」

　ジェイは記憶データが眠るディレクトリにアクセスした。そこには、アイとヴォドフライヴィチの記憶データがすでに格納されていた。

　ジェイは頷いた。「刃物はどうやって生成するんだ？」

「理論キーボードを入力する要領で、刃物を生成するコマンドを入力するんだ」

　そう言いおえると、ヴォドフライヴィチは、息絶えた骨にむかって歩き始めた。ジェイはデスクチェアから立ちあがり、アイと一緒にそれを眺めた。

「さあ、そろそろ私を殺してくれ。もうさほど時間は残されていないだろう」ヴォドフライヴィチは天井を指差しながら言った。「劣化しているとはいえ、生存維持システムがまだ作動している。こればかりは手を借りる必要があるのだ」

　ジェイはヴォドフライヴィチと、事切れた骨にむかって歩いた。その奥で横たわり、動かなくなったエルとクレメンザをぼんやりと眺めながら。

　くたびれたワークブーツが鳴らす、やわらかな足音だけが響いた。