【二章完結】仕事ですか？ 毎日俺を殺しに来る女に飯を食わせる配信で稼いでます

第２９話 料理の対価

「伊波？」

「……」

「おーい、伊波ー！」

「……」

「いーなーみー！！」

「はっ！？　えっ、な、何ですか！？」

「何ってわけじゃないけど、ぼーっとしてたから。どうかしたの？」

　パン屋さんのキッチンの中。

　クッキーは作り終わり、包装も完了。あとはこの厚紙に値段を書いて、商品と一緒に店前の長机に並べるだけ。

　なのだが、手が震えて数字が書けない。

「……す、すみません。ちょっとお腹痛いので、先に商品並べといてもらっていいですか？」

「あ、うん。いいけど、大丈夫？」

「はい。お願いします」

　トイレに駆け込み、一瞬吐きそうになったが何とか堪えた。

　便座に腰を下ろして、どっと息をつく。

　頭を掻いて、顔を覆って、自分の不甲斐なさに歯噛みする。

　厚紙を前に油性ペンを握った瞬間、自分の店を始める前のことを思い出した。

　慣れないながらパソコンを叩いて、メニュー表を作っていた時のことを。

　あれは楽しかった。

　利益を計算しながら、これくらい取ってもいいかなとか、ここは赤字ギリギリでやろうとか、値段を決めて。印刷して、ラミネートもして、角もハサミで切って丸くして。無駄に角度を気にしながら、テーブルに置いて。

　――で、全部燃えた。

　プラスチックが焼ける嫌な臭いが今でも鼻に残っている。

　塵になったメニュー表が顔に当たり、酷く熱かったことが脳裏を過ぎる。

「落ち着けー……ダメだろ、こんなとこで油売ってちゃ。バカなのか、俺は……くそっ……！」

　内心自分に唾を吐くも、身体は一向に動かない。

　動画や配信で作る料理も、普段ハクさんに振る舞う料理も、あくまでただの料理だ。

　しかし、ここに数字を書けば商品になり、陳列すれば商売となる。一度手酷く失敗している店を、もう一度始めることになる。

　ハクさんと一緒なら大丈夫だと、イベントへの参加を決めたのは俺なのに……。

　こんな直前になってトラウマを思い出し、縮こまっている自分に嫌気が差す。

「……また失敗したら、どうしよう……」

　俺の身に起こったような不運の連続は無いとしても、例えばまったくお客さんが来ないとか。

　……いや、それはないか。

　ハクさん、人気者だし。

　じゃあ、実はクッキーがすごく不味いとか？

　あり得ない、とは言い切れない。

　ここ数年で、俺の料理を食べたのはハクさんと猫宮さんたちだけ。

　彼女たちは美味しいと言ってくれたが、他の人までそうとは限らない。むしろ彼女たちが、少数派って可能性もある。

　もし美味しくなかったら、きっとハクさんまで大勢から悪く言われてしまう。

「……っ」

　嫌な妄想がぐるぐると頭の中を回る。

　失敗。

　失敗。

　失敗したら。

　もし、失敗したら。

　俺のせいで。

　そうなったらハクさんも俺に愛想を尽かして、自分の仕事が何なのかを思い出すのではないか。

　そして殺し屋稼業に戻り、初めて会った時のような冷たい顔で毎日を過ごすのではないか。

　嫌だ。

　それは嫌だ。

　嫌なのに。

　怖くて、立ち上がれない。

「――伊波っ！！」

　突然トイレの扉を叩かれ、背筋が伸びた。

「な、何ですか？」

「大変！　大変なの！　すぐに来てっ！！」

　ハクさんの焦った声。

　これは何か、とてつもないことが起こった証拠。

　……俺のせいだ。

　たぶん。

　きっと。

　そうに違いない。

　怖くて堪らない。

　逃げ出したくて仕方ないが、行かないわけにはいかない。

　吐きそうな自分の尻に鞭を打って、どうにか彼女の背中を追う。

「見て！　ど、どうしよ！　どうしたらいい！？」

「……は、はい？」

　案内された先で見せられたそれに、俺の口から気の抜けた声が漏れた。

　膨らみ切っていた不安や恐怖が、ふしゅーっと音を立てて抜けていく。

「……どうって、何がです？」

「いやだって、まだ値段決まってないし！　でも、勝手に取っちゃってるし！　これって日本だとどうするのが正解なの！？　ぶん殴っちゃまずいよね！？」

「それは超絶まずいですね」

　親とはぐれたのだろうか。

　三、四歳くらいの男の子が、クッキーの包装の封をほどいて今まさに食べようとしていた。

　確かにどうしたものかと数秒考えていると、「こらぁああああああ！！」と凄まじい怒声をあげながらお母さんらしき人が飛んできて、男の子の頭に思い切りゲンコツを食らわせた。……あっ、洋菓子屋さんの奥さんだ。

「この子は本当にもう！！　それ、泥棒だからね！！　悪い子にはサンタさん来ないよ！！」

「あーっ！　やだやだ！　サンタさんにはないしょにしてて！」

「じゃあまず、伊波さんたちに謝りなさい！　ほら、ごめんなさいは！！」

「……ご、ごめんなさい……」

　目に涙をいっぱい溜めて、男の子は頭を下げた。

　こういうの、懐かしいな。

　俺も小さい頃、この時期になるとサンタを人質にされたっけ。

「あ、あの、すみません。うちの子が勝手に……目を離すとすぐウロチョロして……。お代はいくらでしょうか？」

「えっ……あ、えっと、その……」

　お代。その言葉に、忘れかけていた不安が再燃する。

　言葉が詰まっていると、視界の端で男の子がクッキーを手に取った。

　子供の口には、少し大きいサイズ。

　それをどうにかこうにか、一口で頬張る。

「んーっ！　うっま！　これおいしー！」

「ちょ、あんたはもう！　まだお金払ってないんだからね！」　

　ボコンと、もう一発ゲンコツ。

　それでも男の子は懲りず、二枚、三枚と頬張ってゆく。

　嬉しそうに。

　美味しそうに。

「伊波はすごいでしょ！　何作っても美味しくなっちゃうんだよ！」

「うん、すごい！　パパのよりおいしいもん！」

　ふふんと得意げに胸を張るハクさん。

　男の子は、半ば強引に母親の口にクッキーを押し込む。「あら、ホントにパパより上手……」と呟いて、すぐさまハッと目を剥く。

「す、すみません！　まだお代、お支払いしてないのに！」

「仕方ないよ、美味しいもん。ねっ、伊波？」

「……」

「伊波、どうしたの？」

「……あぁ、いや、ははっ。何でもないです」

　頬が緩む。

　表情が制御できない。

　自分の単純さに呆れてしまう。

　美味しい――たったそれだけで、たった一言で無くなる程度のものなのか。俺の不安とか焦燥ってやつは。

「……お代、でしたよね。クッキーは300円です」

「ジンジャークッキーも美味しいよ！　よかったら一緒に買って！」

「あ、じゃあそっちもいただきます」

「では、併せて600円になります。……はい、ちょうどで。ありがとうございます」

　500円玉が一枚と、100円玉一枚。

　料理の対価として、初めてお金をもらった。

　動画や配信での収入は、全て振り込みだから忘れてたけど……。

　誰かに貰うお金って、こんなに重かったんだな。

「心配しなくても、皆美味しいって言ってくれるし、全部売れるよ」

「えっ……？」

　遠ざかって行く男の子に手を振りながら、ハクさんは涼しげな目をこちらに向けて言った。

　見透かされてたのか……。

　俺ってもしかして、結構わかりやすい？

「それに、もし売れ残ったら私が買うから大丈夫！　私、伊波の作った料理が世界で一番好きだもん！　むしろ私の食べる分が残っててラッキーって感じだよ！」

　へへーんとあどけない笑みを浮かべて、喝を入れるように俺の腰を叩いた。

　……やばい。

　ハクさんの存在がありがたくて、ちょっと泣きそうだ。

　ダメだぞ、俺。

　こんなところで泣いたら笑い者だ。

「伊波さん！！」

「っ！？」

　突如、洋菓子屋の旦那さんが血相を変えてやって来た。

　さっき奥さんと息子さんがクッキーを買って行ったが、何か問題があったのだろうか。異物混入とか、口に合わなかったとか。

「さっきうちのが買ってきたクッキーだけど――」

　ど、どうしよう……。

「すっごく美味しかった！　マジでビックリしたよ！」

「……へっ？」

「伊波さんってお菓子系の専門学校とか通ってた？　そういう店で修行してたとか？」

「いやー……我流、ですけど。市販のものの成分表見て再現したり、お店で食べて味から材料推測して作ってみたり、そうやって覚えたのをかけ合わせたり……い、色々やってまして……」

「うわぁ、若いのに勉強熱心だね！　よかったら、レシピとか教えてくれると――」

「バカ！　伊波さんを困らせないの！」

　またしても奥さんがやって来て、今度は旦那さんの頭にゲンコツを食らわせた。

　いやだって、と旦那さんは食い下がるが、奥さんの方は早く店に戻れと腕を引く。

「あのっ！　作り方は今度動画にまとめて出すので、それを見てくれればわかると思います……！」

「ホント！？　助かるよ、ありがとう！」

　引きずられていく旦那さんに手を振って見送る。

　ハクさんは身体を揺らしてドンと俺を小突き、「よかったじゃん！」と自分のことのように嬉しそうに言った。その表情の眩しさに俺は目を細め、若干俯きながら頷く。

「あのー……」

　見知らぬ女性に話し掛けられ、「はいっ」と背筋を正す。

「これって、もう買える感じですか？」

「あ、はい。大丈夫ですよ」

「どっちも300円だよ。すっごく美味しいから、両方買ってくれたら嬉しいな！」

　俺には絶対真似のできない無遠慮な物言いに、女性はくすくすと笑って「じゃあ……」と両方手に取った。

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　あとがき

　明日から新作ラブコメ始めます。

　また、次話、第二章最終話です。

　面白かったら、レビュー等で応援して頂けると執筆の励みになります。

　よろしくお願いいたします。