星と月とにまつわるふしぎな物語

１．お月さまのアイスクリーム

「ねえ兄ちゃん、アイスクリームが食べたいよう」

「それなら、冷蔵庫にあるだろ。バニラ味しかないけどな」

「そうじゃなくて、僕はお月さまのアイスが食べたい」

　兄は目を丸くした。弟のそういったおねだりは、久しぶりだったからだ。

　兄はカーテンを開け、空模様を確認する。

「うーん、まだ満月になるには何日かかかりそうだけど……今すぐ、食べたいか？」

　弟は、こくりとうなずいた。兄は腕を組んでしばしば悩んでいたが、結局は弟の願いをかなえてやることにした。

　二人は外に出ると、ガス灯のきらめく道を手をつないで歩いていく。

「ハシゴはどこにあるの？」

「さあな、あの人によって気分が変わるから、すぐ見つかるかもわからないぞ」

　と言っているそばから、兄は視界の端に何かをとらえた。

　洋館風につくられた役所だ。子どもである自分たちには縁のない場所なので、普段は全く意識もしない単なる風景のひとつなのだが。

　その建物の、一階のとある部分。異国の王子と姫をモチーフに作られたステンドグラスのすぐ横に、きらきらと光をまとうハシゴが立てかけられている。

「なんでこんな、人がよく通るところに立てたんだよ、あのおっさんは……」

　兄は天空を仰ぎながらぼやいた。青と紺と、灰色の雲が模様を織りなす夜空。星たちもささやきあうように瞬き、やや欠けた月が、東の空からゆっくり昇ってきていた。

　その月に向かって、ハシゴが伸びている。夜の街でそれに気づいているのは、今のところ兄と弟だけだ。

「よし、いくぞ」

「うん、今日こそ僕、お月さままで昇ってみせるよ」

　互いにそういうと兄弟たちは、月に向かってハシゴをひたすら昇り始めた。

　ハシゴの横幅は通常のものより長めに作られていて、兄弟が並んで昇ることも出来るくらいだ。

「今日は風もないし、カラスも騒いでない。分厚い雲も邪魔してこないし、月まで昇るにはちょうどいい日だったかもな」

　兄は、月まで到達したことのない弟を心配しながら昇っていたが、やがて待望の地に降り立った。

「うわあい、お月さまだ。僕、はじめてここに来れたんだ。やったあ」

　ぴょんぴょんと跳ねる弟に、当初の目的を忘れたのかと兄は思ったが、そこはしっかり覚えていたようだ。

「お月さまのアイスクリーム、どうやって食べるの？」

「こうするんだよ」

　兄は足元に転がっている石を、スプーンでコツコツ、と叩いた。するとそのしたから、何やら甘い匂いが漂ってきた。

　兄が石をどかすと、その小さな穴には、黄金色の光を放つバニラアイスがあったのだ。

「うわあい！　早く食べてもいい？」

「その前に、あいさつをしなくちゃな」

　兄と弟は「アイスをいただきます。お月さま、ありがとうございます」と同時に唱えると、スプーンでアイスをすくい、口に放り込んだ。

「うー、おいしい！　今まで食べたアイスの中で、一番おいしいよ。兄ちゃんって、何度もこれを食べたことあるんでしょ？　僕はこれから、毎日でも食べたいよー」

「いや、たぶんそれは難しいと思う」

「どうして？」

　弟が三口目を食べ終えた時だった。月が何の前触れもなく、傾いた。

　兄と弟は、アイスをまだまだ残したまま、放り出されてしまった。

　そして次に目が覚めた時、兄と弟は、自分たちの家のベッドにいた。カーテンの向こうから、白い光が徐々に差し込み始めている。

「兄ちゃん……僕、お月様に昇ったよね？」

「ああ」

「一体、何が起きたの？　アイスまだ、食べたりなかったのに」

「満月になってないとバランスが悪いから、せっかく昇っても落ちるときがあるんだよ」

「じゃあ、あのアイスは夢だったの？」

「夢じゃないよ、俺も、久しぶりに食べれて嬉しかったし。またいつか、満月の日になったら食べに行こうな」

　その時ハシゴが見つかればだけど――と兄はつけたして、笑った。