四羽のフォーゲル

“生き残りたい”——ならば飛べ

　アリア・レッドフィールドは、無音の闇に深い呼吸を繰り返す。

　鋼に囲まれた狭い空間での暗闇を、アリアは最も気に入っていた。

　凱旋する時の万雷の喝采、勲章を胸に飾る相手の尊敬と畏怖の視線、命令を下す上官の冷たい声、敵機を追い撃ち落とす戦場の空気。

　脳裏に浮かぶ雑念の全てが、闇に溶けていく錯覚。それが願望でしかなくとも、もはや忘れるならばこの瞬間しかなかった。

　まあ、“強化人間”であるアリアは、忘れるという権利を剥奪されているのだが。

　幾度目かの呼吸の終わり、暗闇に光が生まれる。

《【r9-vx（リナーべスス）特記魔導機体】、一次起動。パイロットアリアにシステム確認を要請》

　作戦空域に近づいた合図に不満を示す鋭い目をしながらも、アリアは手順通りに機体をチェックしていく。

「オールグリーン。特記体、二次起動」

《承諾。二次起動を確認》

　聞き慣れた甲高い音駆動音と共に暗闇は取り払われ、センサーから得られた周囲の景色がコックピットの壁面に映し出される。

『お、隊長も起動しましたか。しっかし第7世代機甲術機鎧【Pr1L（プリワルル）】はややこしいなぁ』

『ガラート。慣れが足りないなら降りなさい』

『ティマが一番手こずってたのは間違いかねぇ』

『このっ……！』

『まあまあ二人とも、僕らはこれから命を預けるんだから』

『ダムは変わらず緩衝系ってか』

　三人の部下の通信が、姦しく聴覚を叩く。

『あ〜あ、俺もアリア隊長みたいに専用機体が欲しかったなぁ』

「やめておけ」

　アリアの口から、少女のように繊細なのに深い闇を感じさせる声が漏れた。

　ガラートが息を飲む小さな音が伝わってくる。

「死ぬまで兵器として生き、そして捨てられたいのならば別だが。お前たちはまだ“人間”だ」

　——そして私は“強化人間”という兵器だ。

　そう続く言葉を、アリアは飲み込んだ。

『じゃあ僕らは【Pr1L（プリワルル）】が合っていますね。軍人として国に尽しましょうか』

　重くなった空気を、ダムの一言がほぐす。

『ははっ、そりゃあいい。まー生き残るかぁ。ばーさんのココア飲みに行かなきゃだしな』

『私はまだ上官を殴り足りないわ。婚活の為にお金もいるのに。生き残ってやる』

『ティマお前、34だろ……』

『うっさい！　31は先輩を敬いなさい』

『いやいや三十路近くでも行き遅れ……あ』

　アリアはガラートへと殺気を飛ばす。

「私は29だが。まさか行き遅れとは言わないな？」

　ガラートの下手くそな口笛が聞こえた。

『ははは、僕はやり残したことは特に思いつかないけど、生き残りたいかな』

　“生き残りたい”

　三人はそう言った。

　大陸全土を巻き込んだ大戦は54年続いた。そして現在、大規模戦争を行なっているのは二つの勢力。

　アリア達が所属する《アノンデ共和国》。

　現在アノンデに進行している《アランキッカ連邦》。

　大陸2トップの大国による総力戦。その悲惨さは語りきれない。

　そして今日、大陸の運命を決める戦いが行われようとしていた。

　アランキッカは大戦の命運を賭け、57機もの機甲鎧大隊で捨て身の攻勢に打って出た。戦略兵器を用いてアノンデ国土の壊滅的被害を狙っているらしい。

　その防衛を任されたのはアリア達【独唱部隊】。最新鋭の第7世代機甲術機鎧【Pr1L（プリワルル）】3機と、アリア専用機体である【r9-vx（リナーべスス）特記魔導機体】、通称【特記体】が1機。サポーターもオペレーターもいない、死兵四人だ。

　如何に最新鋭兵器が支給されているとはいえ、たった四人のアリア達が無事でいるのは難しい。

　アリア達はそれぞれが上層部に厭われているのも手伝い、命令の裏を容易く読んだ。

　“ここで全ての敵と共に死んでくれ”

　きっと、上層部はそう願っている。口にせずともその意見だけは、四人にとって共通のものだ。

　ガラートは自分の目で平和を見たいと言っていた。

　ティムは上官殴って素敵な彼氏を見つけると息巻いていた。

　ダムはのんびり読書をしたいと言っていた。

《【特記体】、三次起動。作戦開始までカウント》

　地図とカウントが表示され、磁気推進機構（マギブースト）の重低音が響く。

　軽口は止まり、神経を尖らせる気配が通信で伝わる。

「安心しろ」

　アリアは自分に言い聞かせるように呟く。

「私がお前達を死なせない。だから、全力で生き残れ。生き残る為に飛べ」

　カウントがゼロになり、アリア達を運んでいた輸送機の床が開いた。

　空中へと放り出された4機の機体が、磁気推進機構（マギブースト）によって大空へと舞い上がる。

「我らが後ろに無辜の民あり（パジ・シアハーデ）！」

『『『然り（ディーバ）！！』』』

　伝統的掛け声と返し。

　空翔る機械巨人。

　死に抗う人間。

　地を赤く染めた大戦、その終わりを飾る一幕。

　役者はアリア達【独唱部隊】と、彼方に反応が見える57機の機甲鎧。

（お互い疲弊し切った悪足掻きではあるが……）

　最後の敵としては申し分ない。

　アリアは操縦桿を強く握る。

　さあ、最後の空を華々しく彩ってやろうじゃないか。