【書籍化準備中】エレメント=エンゲージ ―精霊王の寵姫たち―

第4話 父の行方は

　およそ二時間後。

　リタたちは別の部屋に案内されていた。

　樹上家屋（ツリーハウス）の一つ。

　謁見の間と呼ばれている場所だった。

　広くはあるが、樹皮で編まれた敷物ぐらいしかない簡素な部屋でもある。

　流石に武器の類は取り上げられたままだが、リタたちは拘束もなく客人としてこの部屋に通されていた。

　現在、この部屋にいるのは十人。

　下座に座るリタたち五人と、無事に合流したクロ。

　そして上座に座る金色の少年と、彼の後ろに控える三人の少女たちだ。

　右から兎人（ラビト）族、虎人（ティガ）族。そして腕を人化させているため確証はないが、翼のような髪質から鷹人（ホウク）族だと思われる少女が並んでいる。

「改めて名乗るぜ」

　あぐらをかいた金色の少年が言う。

「俺の名はホロ。この里の長をしている獣王ホロだ」

　一拍おいて、

「そんで後ろにいんのが、俺の愛する嫁さんたち。右から兎人（ラビト）族のササラ。虎人（ティガ）族のテティ。そんで鷹人（ホウク）族のアルサだ」

「「「―――え？」」」

　リタたちは少し驚いた。

　獣人族は一夫多妻が多い。

　早婚も多いので少年が既婚者でも不思議ではない。

　しかし、妻が全員他種族の獣人だというのは驚きだった。

　そんな中、

「獣王の第一妃・ササラです」

　ササラが深々と頭を下げた。

「……第二妃のテティだ」

　テティと紹介された虎人（ティガ）族の少女が腕を組んで名乗る。

　そして、

「第三妃のアルサでございます」

　鷹人（ホウク）族の少女が挨拶をした。

「まあ、色々あってさ。俺らは今、他種族との垣根を壊そうとしてんだよ」

　金色の少年――ホロは朗らかな笑みを見せて言う。

　リタたちはまだ少し困惑していたが、

「初めまして」

　リタが代表して声を発した。

「あたしたちは冒険者のＤ級パーティー・星照らす光（ライジングサン）です。あたしはリーダーのリタ＝ブルックスと言います」

「……へえ」

　リタの名乗りにホロは双眸を細めた。

　その後ろで、ササラとテティが少し目を見開いていた。

　アルサだけはキョトンとしている。

　そうして、メンバー全員が名乗りを上げてから、

「なるほど。あんたがリタさんか。けど、そっちのホウプスさんは何なんだ？」

　ホロはそう告げて、ジュリの方に視線を向けた。

　ジュリは「え？」と目を瞬かせる。

「私ですか？　何か気になることでも？」

　ジュリがそう尋ねると、

「いやなに。リタさんの方はマーキングとは違うが、似た匂いがすんのは分かるんだが、あんたからもほんの少しだけ匂いがしたからな。不思議に思ってたんだが、まあ、それは今から話を聞けばいいだけか」

　ホロは独白まじりにそう答えてから、

「ともあれ、あんたらの目的は事前にクロから聞いているよ」

　そう告げる。リタたちの視線がクロに集まった。

　クロは少し緊張しながらも、

「ぼ、ぼくから伝えられることは伝えました」

　そう答えた。リタは「ありがとう。クロちゃん」と微笑んでお礼を言った。

　ホロはふっと笑って話を続ける。

「そんで、あんたらは俺の姉貴のアロと、黒仮面に会いに来たんだよな？」

「え？　お姉さん？」

　いきなり初めて聞く情報に、リタたちは目を丸くした。

　一方、ホロは気にせずに、

「おう。アロは俺の姉貴だ。そんで黒仮面だが……」

　そこであごに手をやり、ニヤリと笑った。

「大当たりだよ。黒仮面――義兄貴（アニキ）の名前はライド＝ブルックスだ」

「「「―――っ！」」」

　リタたちは息を呑んだ。

　特にリタとジュリはかなり浮足立った。

　思わず軽く腰を上げていた。

　今にもホロに詰め寄りそうである。

「おいおい。二人とも。王さまの前だぞ」

　ライラが慌てて忠告する。

「そうだよ。落ち着いて。ジュリちゃん。リタちゃん」

　と、カリンも制止の声を掛ける。

　リタとジュリは「「グヌヌ……」」と二人揃って呻いた。

　すると、

「獣王陛下」

　ジョセフが両手をついて頭を垂れる。

「お尋ねしてよろしいでしょうか？」

「ああ。構わねえよ」

　ホロが答える。

　ジョセフは「は」と頷き、

「ここにおられる我が主君は、ライド＝ブルックス氏のご息女であります。行方不明の父君を探してこの地に訪れました。氏はこの地におられるのでしょうか？」

　興奮気味のリタに代わってそう尋ねた。

　実に分かりやすい問いかけだ。

　クロも含めて、リタたちの視線はホロに集まる。と、

「う～ん……」

　ホロはボリボリと頭をかいた。

　そして、

「実はさ。ライドの義兄貴（アニキ）はもうこの里にはいねえんだよ。俺らを奴隷商から助けてくれた後、しばらくここに滞在してから旅立っちまった」

　そう告げた。

「ええェ……」「そんなぁ」

　と、リタとジュリは露骨にがっかりした顔を見せる。

　ホロは――ちなみにササラとテティも――申し訳なさそうな表情をした。

「すまねえな。リタさんが義兄貴（アニキ）の娘さんだってことがマジなのは分かるよ」

　う～んと唸りつつ、両腕を組む。

「まあ、あんたの話はあの人たち（・・・・・）からも聞いていたし、リタさんからは親子特有の深い愛情の匂いもしてるしな。まあ、どうしてかホウプスさんの方からも義兄貴（アニキ）の匂いが微かにしてんのが謎なんだが」

「あ。そういうこと。それなら」

　ジュリが手を軽く上げた。

「私は先生――ライドさんの弟子なの。半年ぐらい前まで修行を受けてたわ」

「ああ。なるほどな。そういうことか」

　ポンと手を打ってホロは納得する。

「その時の匂いがギリギリ残ってんのか」

　そう呟いた時、

「あ、あの！」

　リタが勢いよく身を乗り出した。

　かなりそわそわとして、

「それで父はどこに向かったんですか！　どの街ですか！　どこの国ですか！　あっ、そうだ！　アロさんって人ならそれを知っているんですか！」

　再び詰め寄りそうな勢いでそう尋ねた。

　まあ、返答次第では間違いなく詰め寄ることだろう。

「ああ～もう。このファザコン娘は」

　やむを得ずライラが立ち上がって、リタを両腕で羽交い絞めにした。

　膝立ちのままリタが「グヌヌ！」と呻いていると、

「いや。姉貴も行き先は知らねえよ。つうか姉貴もこの里にはもういねえしな」

　手をパタパタと振って、ホロはそう返した。

　その台詞に全員がホロに注目する。

「え？　アロさま、今は里におられないのですか？」

　と、クロが呟く。これはクロも初耳だった。

　ホロは「ああ」と頷いた。

「姉貴も旅立ったんだ。義兄貴（アニキ）の後を追ってな」

　そこで優しい眼差しを見せる。

「姉貴はさ。元々ライドの義兄貴（アニキ）に付いていきたかったんだけど、俺の護衛のために里に残ってくれたんだ。けど、それもようやく目途がたったからな」

　小さく息を吐いて、

「だから、俺はどうにもくすぶってた姉貴の背中を押したんだ。義兄貴（アニキ）に会いたくて仕方がねえ姉貴の背中をさ」

「「「……………」」」

　リタたちは沈黙する。

　特に、リタとジュリは何とも言えない顔をしていた。

　今の話だけでアロという女性の想いを察することが出来た。

　二人としては心中穏やかではいられない。

（ムムム。やっぱり）

（先生ってやっぱりモテるんだ）

　リタとジュリが内心で唸る。

　ただ、ここまではある意味で予想していた内容でもあった。

「だからさ」

　予想外だったのはその後のことだ。

　ホロが告げたこの台詞であった。

「義兄貴（アニキ）を追ってきたあの二人（・・・・）と一緒に旅立つことを勧めたんだよ」