【書籍化準備中】エレメント=エンゲージ ―精霊王の寵姫たち―

第22話 制圧戦①

「――くそッ！」

　ビエンは怒気を吐き捨てた。

　爆発は次々と起きている。全方位から襲撃されている証だ。

　敵勢力の規模は分からないが、このグラダゾードに襲撃を仕掛けてくるほどだ。相当数の戦力を導入していると見た方がいい。

（このグラダゾードを簡単には陥とせまい。だが……）

　ギリ、と歯を軋ませる。

　襲撃を隠そうともしないこれは制圧戦だ。

　相手はグラダゾードを陥落させるまで止まらないだろう。

（……頃合いか）

　ビエンは拳を固めた。

　そして、

「おい。お前」

　襲撃の一報を伝えに来た部下に声を掛ける。

　部下は「は、はい」と背筋を伸ばした。

「すべての幹部に告げろ。全戦力で敵を迎撃しろと」

「は、はい！　了解しました！」

　言って、部下は部屋を出て走り出した。

　ビエンはそれを見届けてから、

「フウガ」

「……は」

　ビエンは早足で歩き出す。

「私は撤退する。私の護衛をしろ。裏港に行くぞ」

「……は」

　フウガは、大太刀を強く握りしめてビエンの後に続く。

　この海賊島の要塞には第三層から、直接、海へと出航できる裏港があった。

　ビエンが島に来る際に使う港でもあった。

　使用している船も隠密に特化した最新鋭の鉄鋼船だ。出航さえしてしまえばこの混乱の中では気付かれることもない。ビエンは敵勢力が第三層にまで到達する前に、グラダゾードから脱出するつもりだった。

（グラダゾードを失うのは大きな損失ではあるが、ここは私が関わっていることを隠し通すことが最優先だ）

　ビエンはそう判断した。

　そもそも、この島の位置が露見した以上、今回の襲撃を凌げたとしても意味がない。

　グラダゾードはもう破棄するしかないだろう。

（同規模の拠点の再建には相当な時間がかかるが、私が無事ならそれも可能だ。何としてもここは逃げ切る）

　ビエンはさらに足を速めた時だった。

「――ッ！　パオギスさま！」

　不意にフウガが前に飛び出し、ビエンを片手で制した。

　直後、

　――ドォンッ！

　眼前の通路の壁が破壊された。

　粉塵が巻き上がり、ガラガラと煉瓦が崩れ落ちる。

　そこから現れたのは、大剣を背負う黒髪の女だった。

　彼女は、フウガと奥にいるビエンを順に見やり、

「明らかに海賊でも奴隷でもないね。特に後ろの人」

　そう呟く。

「うん。幹部かな。なら聞きたいんだけど」

　彼女はニカっと笑って問う。

「大頭（ボス）のゴーグって人はどこにいるのかな？」

（……狙いはゴーグか）

　口元を手で隠しつつ、ビエンは双眸を細めた。

　だが、幾らなんでも、ここまでの到達が早過ぎる。

　まるで空でも飛んで来たような早さだった。

　まだ若いようだが、相当なランクの冒険者ということか。

「……フウガ」

　ビエンは命じる。

「私は先に行く。この女は確実に殺せ」

「……は」

　フウガは静かに頷いた。

　直後、フウガは一気に間合いを詰めた。

　大太刀を横薙ぎに一閃。

　冒険者らしい女は跳躍して回避した。

　その一瞬の隙に、ビエンは彼女の横を駆け抜けた。

「あ！　こら！」

　という女の声が聞こえるが、無視して走る。

　敵の動きが早過ぎる。

　他にも第三層まで侵入している者がいるかも知れない。

　脱出までもはや一刻の猶予もなかった。

（だが、私はこんな場所では終わらんぞ！）

　そんな決意を抱いて。

　ビエンは、全力で要塞内を走っていくのであった。

　　　　　　　◆

「あ～あ」

　第三層の廊下にて。

　レイは大きく嘆息した。

「逃がしちゃったか。後でティアに怒られるかな？」

　と、呟きつつ、視線を残った男にやった。

　大太刀を腰に構える和装の男だ。

「東洋大陸の人か。侍っていう戦士だね」

「……ああ」

　男――フウガが頷く。

「名を聞こうか。冒険者よ」

「ん？　ボクの名前？」

　レイは小首を傾げた。

「レイ＝ブレイザーだよ」

「……なに」

　フウガが大きく目を見張った。

「まさか、Ｓ級冒険者……あの勇者王か？」

「うん。そう呼ばれているよ」

　言って、レイは大剣のベルトを外した。柄に巻き付け、鞘に納まったままの大剣を片手で頭上にかざした。

「君にも見覚えがあるよ。確か賞金首だね」

「…………」

「名前はフウガだっけ？　斬鬼（ざんき）フウガ。結構高額だったのを憶えている」

　そこでニカっと笑う。

「君って生死不問（デッドオアアライブ）だったよね」

「ああ。そうだ」

　フウガは重心を沈めた。

「しかし、その構えは何の真似だ？」

「ん？　これ？」

　レイは陽気な声で告げる。

「生死不問（デッドオアアライブ）って言っても、生きているとやっぱり少しだけ色がつくんだよ。君ぐらいの実力なら生かした方がいいかなって」

「……言ってくれる」

　フウガは鼻を鳴らした。

「煽るのが巧いな。勇者王」

「アハハ。煽りかどうかは試してみるといいよ」

　レイは微笑む。

　そうして静寂が降りる。

　互いに動かない。

　それが五秒、十秒と続く。

　そして、

「―――ふ」

　呼気を吐き、フウガが踏み込んだ。

　刀身を鞘走りさせて、必殺の斬撃を放つ――が、

「遅いよ」

　――ゴンッ！

　その時には、レイの大剣が振り下ろされていた。

　フウガは声もなく目を剥いて、そのまま床に倒れ伏した。

　大太刀も床に落ちて、フウガは全く動かなくなる。

　完全に気を失っている。

「ね？　煽りじゃなかったでしょう？」

　大剣を肩に担ぎ、レイは目を細めた。

「ちょっと二つ名に名前負けしてるかな？　そんな剣速じゃあ、ライドだったら三度は君を斬り捨ててるよ」

　言って、レイは歩き出す。

　フウガに限らず賞金首は制圧後に回収すればいい。

　それよりも今は――。

「さて。幹部はどこかな？　ゴーグってのに遭遇するのが手っ取り早いんだけどなあ」

　面倒臭そうにそう呟くレイだった。