【書籍化準備中】エレメント=エンゲージ ―精霊王の寵姫たち―

第3部

第1話 嵐の夜に

　今日は騒がしい夜だった。

　それもそのはず。

　何故なら今宵は嵐だからだ。

　彼が寝床にしているこの島も猛威に覆われている。

　洞窟の外では雨風が吹き荒れていた。

　しかし、彼は気にしない。

　騒がしく少々寝苦しい程度だ。朝には納まっているだろう。

　仮に暴風でこの洞窟が崩れようが、何の痛痒もない。

　寝床を変えればいいだけの話だ。

『―――くああ』

　彼は大きく欠伸をした。

　と、その時、気付く。

　騒がしいのは雨風だけではない。

　精霊たちも騒めいていた。

『…………』

　双眸を細めて少し興味を抱く。

　世界を織りなす現象には精霊たちが必ず関わっている。

　そもそも『精霊』という名称自体、古の神々が去った千年ほど前から呼ばれ始めたモノだ。神代（しんだい）では『事象の天魄（てんはく）』と呼ばれていた。

　かつての呼び名の通り、すべての事象の根源たる存在なのである。

　従って、今宵の嵐もそうだ。

　しかし、騒めいているのは風と水の精霊だけではない。

　あらゆる精霊が共鳴するように騒めいていた。

　漠然とした意志しか持たない精霊にしては珍しいことだ。

『…………』

　彼は顔を上げた。

　ズシンズシンッと巨躯を動かして洞窟の外へと出る。

　雨風が彼の巨躯を打つが気にも掛けない。

　ただ鎌首を上げて遠くを見やる。

　ここより遥か遠方だ。

　彼の双眸には、そこに集っていく精霊たちの姿が視えた。

『……ふん』

　不意に彼は鼻を鳴らした。

『……面白い』

　人語でそう呟き、青い両翼を広げた。

　飛翔する。

　風も置き去りにして天へと昇る。

　嵐を突き抜けて、月と星だけが輝く雲上へと到達する。

　そのまま彼はさらに加速する。

　余波で雲海が揺れた。

　目指す地は、精霊たちが集う場所だ。

　船でならば数日かかる遠方も、彼ならば瞬きを数回繰り返す程度の距離だった。

　文字通り、瞬く間に彼は目的の場所に到着した。

　その場にて滞空（ホバリング）し、眼下の雷を孕む雲海を見下ろした。

　この下に莫大な精霊たちが集まっていた。

　だが、余計な雑魚ども集まっているようだ。

　精霊の力も感じ取れない魔獣どもだ。

『……邪魔だな』

　そう呟き、彼はアギトからブレスを吐き出した。

　あらゆる動きを止める氷結のブレスだ。

　それは雲海を貫き、大海原へと突き刺さった。

　海は瞬時に凍り付き、雑魚たちは意識することもなく氷像となって絶命した。

　同時に嵐も吹き飛とんで、これで少しは静かになった。

（さて）

　彼は雲海の下へと降りていく。

　そして、

『グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――ッッ！』

　自負を込めて咆哮を上げた。

　自身が海を凍らせて作った氷の大地を見やる。

　そこには一人の人間がいた。

　――いや、正確には二人だ。

　人間の雄が人間の雌を抱いて宙に浮いている。

　だが、彼の瞳には人間の雄の方しか映っていない。

　その人間の周囲には莫大な数の精霊たちが集まっていた。

（ほう……）

　彼は双眸を細めた。

　そして、ゆっくりと氷の大地に降り立つ。

　すると同時に一筋の雷が大地に落ちた。

　そこから一頭の獣が現れる。

　雷を全身に纏う、四足の白い獣だ。

（雷天魄（らいてんはく）……雷精の化身か）

　彼は即座に判断する。

　白い獣は牙を剥き出しにして彼を牽制している。

　その間に、人間の雄が氷の大地に降りた。

　腕に抱いていた雌も地に降ろす。

　人間の雌は雄に何かを叫んでいた。

　恐らく逃げるべきだとでも言っているのだろう。

　人間の雄はかぶりを振って否定している。

　まあ、当然だ。

　その気になれば、音さえも置き去りにして飛翔できる彼から逃げられるはずもない。

　人間たちが生き延びる道は彼と戦い、勝つことだけだ。

　人間の雄は雌の肩を叩く。

　そして雌をその場に置いて、こちらに向かってくる。

　二人で戦わないのは雌の方が無手だからか。

　だが、雌の参戦の有無は彼にとってはどうでもよい。

　雷精の化身を従えて、剣を抜く雄の圧の前では些事たることだ。

　しかも、

（……ふむ）

　剣から立ち昇る邪氣に少し驚く。

　恐らくは神殺しの魔剣。

　それもこれほどの邪氣となると相手は相当なる厄災――名のある悪（あく）神（しん）か。

『面白いな』

　彼は言う。

　魔剣を携えた雄は少し驚いた顔をした。

　人間の雌の方も唖然とした顔をしていた。

　彼が人語を喋るとは思っていなかったのかも知れない。

「……何が面白いんだ？」

　人間の雄が問う。

『いやなに』

　彼は告げる。

『数多の精霊を従えた悪神殺（あくしんごろ）しとはな。ウヌは今代の万象の王か？』

「……？　何を言っているのかよく分からないが……」

　人間の雄は眉根を寄せた。

「言葉が通じるのなら有り難い。オレとしては無用な戦いはしたくないのだが」

『そうもいかぬ』

　彼は答える。

『仮に万象の王――いや、人の時代に合わせるのなら「精霊王」と呼ぶべきか。ヌシが精霊王であれば我（われ）とて敬意を払うべきだが、ウヌは人でもある。神代（しんだい）より竜は人に試練を与えるものなのだ。こうして出会った以上、我も試練を与えなければならぬ』

「……本当に言っている意味がよく分からない」

　ますますもって眉根を寄せる人間の雄に、

『これは竜種の宿業……まあ、習性だとでも思え。何より悪神殺（あくしんごろ）しの英傑が相手では腕試しをせずにはおれんわ』

　そう告げて、彼は咆哮を上げた。

　そして、

『我が名はグルードゥ。古青竜（エンシェント・ブルードラゴン）のグルードゥなり』

　名乗りを上げた。

　もはや戦いは避けられないと悟ったか、人間の雄も、

「ライド＝ブルックスだ。Ｄ級冒険者だ」

　そう名乗り返した。

「この状況だ。立ち向かうしかないのは分かる。だが」

　ライドと名乗った雄は、後方にいる人間の雌に目をやった。

「彼女は見逃してくれないか？　武器さえ持ち併せていないんだ」

『……良かろう』

　グルードゥは答える。

『ヌシが精霊王ならばあの娘は寵姫か。いずれにせよ、自分の雌を守りたいと願うのは雄の本能であり矜持よ。それぐらいは配慮しよう』

「……そういった関係ではないんだが、受け入れてくれるのなら有り難い」

　ライドと名乗った雄はそう返す。

　まあ、多少の認識違いなどグルードゥにとってはどうでもよい些事だ。

　いずれにせよ、これで互いの意志は確定した。

『では悪神殺（あくしんごろ）しよ』

　牙を剥きだして、グルードゥは竜尾を氷の大地に叩きつける。

　大きく広げた両翼は烈風を巻き起こした。

　そうして、

『このグルードゥの試練。見事打ち砕いてみせよ！』

　青き古竜は雄々しく吠えるのであった――。