終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十二話 情景≪respect≫

　ルーカスは「強くなるために手を貸そう」と言ったフェイヴァの手を取って、彼の師事を受けると決めた。

「ルーカス・フォン・グランベル。内気功（サークル）の真髄（しんずい）を会得しろ。今のおまえは、ただマナを循環させているに過ぎない。内気功（サークル）はマナを活性化させてこそ意味がある」

「マナを活性化……と言われても、具体的にどういうことだ？」

「例えるなら……そうだな。おまえのそれは、火を入れていない炉（ろ）の状態と言えば理解するか？

　神秘の源（みなもと）であるマナは巡らせるだけでも恩恵を授けてくれるが、マナという燃料を燃やし炎へ転化することで、更なる力を得られる」

「マナを燃やす……」

　わかり易い例えだと思う。

　ルーカスは試しに出来ないだろうかと、瞼（まぶた）を閉じる。

　——まずはこれまでのやり方で。

　体内に蓄積しているマナを感じ、それを物理的な循環器官、全身に張り巡らされた血管に通すイメージで巡らせていく。

　身体がほのかに暖かくなり、力が湧き上がった。

（ここから、炉に火をくべて、マナという燃料を燃やすイメージを……）

　思い描いて、意識を集中させる。

（燃やす……。マナを燃やす……）

　周りの音が聞こえなくなるほどに、ルーカスは集中を高めていくが——。

　〝言うは易（やす）く行うは難し〟だ。いくら待てども、変化は起こらなかった。

「……難しいな」

　呟いて、瞼を開く。

　簡単に出来るものならば広く認知されているはずなので、当然と言えば当然か、と一人納得する。

　とはいえ、強くなるために必要な事だ。

　ルーカスはじっとこちらを眺める青年へ視線を送った。

「何かコツとかないのか？」

　手を貸すと言ったのは彼なのだから、アドバイスを求めても罰は当たらないだろう。

　すると彼は瞬（まばた）きの後、腕を組み。

「炉に火をくべ、マナを燃やす工程は、魔術を発動する時の感覚に近いらしい」

　淡々と言い放った。

　断言しない言い草に違和感を感じる。

　使い手は彼であるというのに、何故だろう。疑問を呈せずにはいられない。

「ら（・）し（・）い（・）って、その言い方、まるで魔術が使えないみたいに言うんだな」

「そうだ。オレは魔術を使えない」

「——え……」

　ルーカスは驚きに固まった。

（フェイヴァは何でもないように語ったが……得手不得手はあれど、魔術が全く使えない人間など、見たことも聞いたこともない。内気功（サークル）の事といい、あいつには常識を覆されてばかりだった）

　触れてはいけない気がした。

　踏み込んだ話は藪蛇（やぶへび）か、と思って、ルーカスは聞き流そうとしたのだが。

「【運命】——宿す神秘（アルカナ）の代償だ」

　意外にも、フェイヴァはすんなりと理由を口にした。

（……神秘（アルカナ）の代償。女神の使徒（アポストロス）が宿す神秘（アルカナ）の力は有限。際限なく行使できる便利な代物（しろもの）ではない。

　個々で差はあるものの、行使すれば必ず身体へ負荷が還（かえ）り、代償を求められる。

　戦闘能力に長けた使徒であれば、力を得る代わりに生命力を対価とする事も少なくない。故に、短命である者も多い。そして、フェイヴァのように別の代償をプラスして科せられる者も、存在する）

　強大な力の代償と聞いて、納得する。

　変に憶測を巡らせてしまったが、同情はお角違いというわけだ。

「そうか。他にコツはあるか？」

「ない。強いていえば、諦めないことだ」

「……ないのか。簡単に行くとは思ってなかったけど、想像以上に骨が折れそうだな……」

　会得のための教えは少なかった。その上、飛び出した根性論にルーカスは肩を竦める。

（この時は、不親切だなと思った。

　……だが、時間を掛け修練を積んで行く中で、少しずつ悟った。

　確かに、魔術を発動する工程とよく似ていたが、この感覚は言葉では表現しづらい。

　自分の内なるマナと向き合い、気付き、到達する領域——。

　内気功（サークル）の真髄（しんずい）の会得は、己を深く理解することで為るものだからだ）

　その日からルーカスは毎日数時間。

　イメージを膨らませ感覚を掴むため、瞑想（めいそう）と訓練に明け暮れた。

　そうして、一月（ひとつき）。

　合間に試合形式での鍛錬と、力の制御訓練も怠らず続けながら、ルーカスは内気功（サークル）の真髄（しんずい）の会得に励み。

　遂に我がものとする。

❖❖❖

　「ギイィン！」と高鳴りする金属音が、修練場に響き渡る。

　ルーカスがフェイヴァと得物を打ち合わせる音だ。

　振り下ろした刀と、交差する二対の槍が鍔迫（つばぜ）り合う。力は互角。

　互いに譲らず、至近距離でじりじりと競り合う。

「やはり、化け物だな。この短期間でここまでも（・）の（・）にするとは」

　フェイヴァがこぼした言葉に、ルーカスは苛立ちを覚えた。

　キッと睨（にら）みつける。

「おまえが言うセリフか？　未だに息一つ乱さないくせに……！」

　互角に見えてその実、フェイヴァは余力を残している。

　現に今も、額（ひたい）から汗を流す自分と違って、涼し気だ。

　余裕たっぷりな様子を見せつけられては、嫌味にしか聞こえない。

「当然だ。身体能力（これ）こそがオレの唯一の武器。簡単に凌駕（りょうが）されては困る」

　フェイヴァが柄を握る両手に力を籠める。と、一挙に加わった力に圧されて、押し切られそうになった。

　咄嗟（とっさ）に、ルーカスは後方へステップを踏んで跳び、逃れる。

　フェイヴァは追って来る素振りを見せず、威風堂々（いふうどうどう）と武器を構えなおした。

　尋常ではない怪力だ。

　内気功（サークル）の真髄（しんずい）を会得してなお、ルーカスは一度としてフェイヴァに勝てた試しがなく、勝てるビジョンも思い浮ばない。

（だけど、あいつと刃を交えるのは楽しかった。

　勝てないとわかっていても、打ち合う度に気付きがあったし、強さが身になる実感を得られた。

　弱さ故に大切なものを取りこぼしてしまった俺は、その強さに憧れた。

　……今も、憧れている）

「どうした。もう終わりか？」

　煌（きら）めく穂先がルーカスへ向けられる。

　わかりやすい挑発だが、乗らぬ手はない。

　ルーカスは深呼吸をして精神の統一を図ると、フェイヴァを見据え。

　内に燃え上がるマナの脈動を感じながら、刀の刃を天に、こめかみの位置へ柄（え）を持ち上げて霞（かすみ）の構えを取った。

「まさか。ここからが本気だ。今日こそ、一本取るからな！」

　踏み出す足に力を籠めて、一足飛びに距離を詰める。

　強者との試合に心躍らせて、ルーカスはその日も鍛錬に明け暮れた。

（いつか、フェイヴァに勝ちたい）

　そんな日が訪れる瞬間を夢見て——。