終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第五話 前兆≪presage≫

　セイランが見守る中、朝はカレンと甘やかな時間を過ごして——。

　ルーカスはカレンと共に物資の補給と輸送任務の為、近隣の村へ赴いた。

　派遣されたのは、全部で四つの班から成る一個小隊三十（さんじゅう）名。

　そこにセイランを始めとしたカレンの護衛騎士を加わえた、少数での任務だった。

　行きはこれといって大きな問題もなく、昼前には村に辿り着いて物資の受け取りを済ませた。

　そこから、昼食を兼ねた休憩を挟んでからの帰路。

　同じ班に配属された騎士達が、こんな会話を繰り広げる。

「何だか、拍子抜けだなぁ。もっと怒涛の勢いで、アディシェス帝国が攻めて来ると思ったのに」

「わかるわかる。この様子だと、戦端が開かれる事はないんじゃ？　って思っちゃうよな」

「公子様と王女様も、とんだとばっちりだよな。今日と言う良き日のために、長年準備して来られたのに」

「あーあ、見たかったなぁ、二人の晴れ舞台」

「っと言っても、オレらみたいな一般民は、式に参列できないけどな？」

「雰囲気だけでも味わいたかったって話だよ」

　彼らは荷馬車を引きながら、何の気もなしに笑っていた。

「任務中に私語とは、たるんでいるぞ！　気を引き締めろ！！」

　と、班長は彼らを咎（とが）めたが、誰もが少なからず思っていたはずだ。

　このまま何も起こらないのではないか——と。

（……皆（みな）、油断していた。経験の浅い者は、特に。

　俺も……その内の一人）

　しかし、例え油断がなかったとしても。

　この後の出来事はきっと、誰にも防ぎようがなかった。

　ただ、思い返せば異変の始まりには〝前兆〟があった。

　それを感じたのは、駐屯地まであと一息の距離に差し掛かった頃。

　馬の休息に、足を止めた時だ。

「……あれ？　なんか揺れてる？」

　真っ先に気付いたのは彼女。

　野外での任務では淡々と、軍紀に沿った行動を取っていたカレンだ。

　彼女が奔放に振舞うのは、あくまで時と場所をわきまえての事——立場を笠に来て押し通す我儘とは違う——ので、真面目な様子にも別段驚きはしない。

「揺れてるか？」

「うん。ルーカスは、感じない？」

　疑問符を浮かべる彼女を前に、ルーカスは水筒を呷（あお）る手を止め、感覚を研ぎ澄ませた。

　——と、微弱ながら。

　本当に微弱ながら、大地の揺れを感じられた。

「確かに……揺れてるな」

　静止して知覚しようと思わなければ、気付く事ができないほど僅かな揺れだ。

　続いて、セイランと護衛の騎士、班のメンバーと言った具合に行動が伝播してゆき——。

　最終的には小隊長まで伝わった。

　すると彼は険しい表情を浮かべて、班長の一人を呼んだ。

「……本陣から何か連絡は？」

「いえ、今のところは何も。先ほどの定期連絡でも『動きなし』との報告でした」

「そうか。ならば、ただの自然現象か……？」

「念のため確認をとってみましょう」

　遠巻きに隊長達の懸念（けねん）が窺（うかが）えた。

「休憩は終わりだ！　一刻も早く、本隊へ戻るぞ！」

　隊長の一声で、緊張の糸が張り巡らされる。

　現状を踏まえれば、何を疑っているのかは想像に難（かた）くない。

　——大地の揺れは、軍隊のような大人数が移動した際にも生ずる。

　万が一を思い浮かべるのは、当然の流れだ。

（……ここでも、俺は…………間違えた）

　遂にその時が来たのかもしれないと疑って、何もしなかった訳ではない。

「カレン、離脱しよう」

　と、ルーカスは提案した。

　有事には彼女の安全を最優先にし、独断専行を許されていた為、軍規違反には当たらない。

　これは周知の事実である。

　故に咎める者はなく、むしろそうすべきだと薦める声が上がった。

（だが、カレンは……）

「何言ってるのよ。まだ何も不確かなこの状況で、一人だけ逃げ出すわけにはいかないわ。

　本陣からも一報はないのでしょう？　

　仮にそうするとしても、今じゃないわ」

　笑って一蹴した。

「何かあっても、私も戦える。セイランや護衛のみんなもいる。

　何より、強くて過保護な婚約者が守ってくれるもの。怖いものなんてないわ」

　二言目には威風堂々と言われて。

　寄せられた信頼に、ルーカスのちっぽけな自尊心が満たされた。

　だから、彼女の意思を尊重しよう、と考えが傾いてしまったのだろう。

「……わかったよ。なら、」

「『俺の傍を離れるな』でしょ？　流石にわかっているわよ。このやりとり、二回目ね」

　くすくす、とカレンは笑って、颯爽（さっそう）と馬の背へ飛び乗る。

（待ち受ける運命など知らず、無邪気に……。カレンは笑っていた）

　小隊は隊列を整えて進んだ。

　行きよりも速度を上げて、迅速に。

　そうして、帰り着いた本隊は——。

　懸念とは無縁に平和だった。

　予定よりも幾分早く戻った小隊の様子に「何かあったのか？」と逆に心配されたくらいだ。

　大地の揺れはただの自然現象で、帝国軍とは無関係。

　小隊長を筆頭に「杞憂（きゆう）であった」と、皆が安堵した。

　——かくして、これが嵐の前の静けさとなる。

　小さな〝前兆〟はいくつもあった。

　例えば、もう一つ。

　これはごく一部の人間、主に通信課に所属する者しか気付いていなかった事だが、リンクベルによる通信が繋がりにくい状況にあったらしい。

　似たような症状はこれまでにもあり、完全に通信が絶たれたわけでもなかったので、さほど重要視されなかったのだ。

　このように些細な出来事を「問題ない」と気に留めず、悠長に構えていた。

　誰もそれが重大なサインであるとは気付けないままに。

　悲劇の幕が上がったのは、とある異国で〝逢魔ヶ時（おうまがどき）〟と呼ばれる、魔の時間帯。

（夜の帳（とばり）が落ちる闇に乗じて、奴らはやって来たんだ）