終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第四話 幸福≪bonheur≫

　聖歴十九（じゅうく）年　パール月十四日（じゅうよっか）。

　カレンが二十歳を迎えた生誕の日。

　どこからともなく現れた脅威——魔獣（まじゅう）。

　それの襲来が、悪夢の始まりだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「……カレン、カレンッ！！」

　ルーカスはもがき、手を伸ばした。

　全身を覆う黒塗りの鎧と得物の剣を鮮やかな赤に染め、生臭い鉄の香りを漂わせた男と睨み合うカレンへ向かって。

　男はアディシェス帝国第二王子。

　アレイシス・ドゥエズ・アディシェス。

　ヤツは〝嗜虐（しぎゃく）の狂王子〟と呼ばれる、悪名高い男だ。

　カレンはそんな男と戦った。

　距離によって弓と剣、二つの武器を切り替えながら、魔術による雷鳴を纏い走らせて美しく。

　敵わないと知っていても、臆（おく）せず果敢に挑んだ。

　そして——。

　——カレンは、敗れた。

「……っぁ、うぐ！」

　血に塗れた男がカレンの顎（あご）を鷲掴みにして、高々と持ち上げている。

「その……汚い手で！　彼女に、触るなあぁあ！！」

「くはははっ！　女一人守れず、惨（みじ）めだなぁ。黒子持ちの紅眼（ルージュ）」

　男が嗤（わら）った。

　愉悦に顔を歪ませている。

　体は、動かない。

　動かそうにも敵兵によって地へ縫い止められてしまっていた。

　味方の兵はとうに殺（や）られている。

　カレンを守ろうとして、真っ先に犠牲となった。

「さて、気高き王女様。オレを飽きさせてくれるなよ？　飽きたら……殺しちまうからなァ！　くはははは！！」

「やめ、ろ……っ、やめろ！　やめてくれ！！　カレン——ッ！！」

　この場で彼女を救えるのは、自分以外にいないというのに。

　ルーカスは一切の行動を許されず。

（俺は……見せつけるように行われる悍（おぞ）ましい行為を、ただ叫んで見ている事しか出来なかった）

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　戦場で迎えたカレンの生誕日。

　早朝に目覚めたルーカスは日課である鍛練を済ませると、国境に聳（そび）えるオンブル砦の一室を寝床とする彼女の元を訪ねた。

　軍に籍を置いているが、彼女は王女。

　一般の騎士と同じように、野外に建てた軍幕で過ごさせる訳にはいかないので、自然な計らいだ。

「カレン、起きてるか？」

　扉をノックする。

　と、すぐに開かれた。

　咄嗟（とっさ）に、左手に持ったあ（・）る（・）物（・）を背へ隠す。

　出迎えたのは黒を混ぜた暗い青髪の女性、護衛の騎士セイランだった。

　カレンはというと——。

「おはよう、ルーカス。入って来て」

　鏡台で身支度を整えているところだった。

　こちらに目もくれず、後ろ髪の上半分を結い上げている。

　さらさらと流れる黄金色の髪が綺麗だな。

　でも、纏（まと）め辛そうだな。

　なんて事を思いながら、ルーカスは部屋へ足を踏み入れて、カレンの隣に立った。

「これで終わるから、あと少しだけ待ってね」

　カレンは依然と鏡を見つめている。

　その言葉通り、もう間もなく編み込み作業が終わりそうだったが——。

　ルーカスは待ちきれず、彼女の眼前にある物を差し出した。

　今日は彼女が生を受けた大切な日。

　一秒でも早く伝えたかった。

「カレン、誕生日おめでとう」

　ぱちくりと、大粒の紅瞳（ルージュ）が鏡越しに瞬（まばた）く。

　ルーカスが差し出したある物——小さな花束を視認して、瞼（まぶた）が見開かれた。

「え、嘘……どうして？」

「どうして……って。まさか、自分の生まれた日を忘れた訳じゃないよな？」

「勿論、忘れるわけないわ。そうじゃなくて、この花……」

　ルーカスが用意したのは、彼女の名前が入った黄色の鑑賞花を束ねたもの。

　花言葉は〝変わらぬ愛〟。

「君への想いを伝えたくて、準備したんだ」

　この近辺では時期を過ぎているため、秘密裏に王都から取り寄せた。

　我ながら、遠回しで気取っているとは思う。

　が、たまにはこういう演出も悪くないだろう。

　ルーカスは驚きに固まるカレンヘ花束を手渡して、それから、軍服のポケットに忍ばせたもう一つの贈り物を取り出した。

　手のひらに収まるサイズの長方形の箱。

　中には魔輝石（マナストーン）をあしらった、一対のピアスが納めてある。

　それをカレンと自分、それぞれの片耳へ飾（かざ）った。

「これって……」

　お互いの瞳、柘榴石（ガーネット）に似た輝きを放つ魔輝石（マナストーン）にカレンが触れる。

「ピアス型のリンクベルだよ。どうせなら、プレゼントは実用性のあるものを、と思ってさ」

「リンクベル！？　しかも、こんな小型の。ものすごーく高かったんじゃない？」

「まあ、それなりに。でも、これがあればいつでも連絡を取れるだろ？」

　軍で常用しているので利便性は熟知している。

　一般への普及はまだ始まったばかりな上、小型化された物は高価だが、可愛い婚約者の特別な日に贈る品だ。

　これくらいの贅沢は許されるだろう。

（……それに、帝国の事がなければ今頃、結婚式を挙げていたはずだしな）

　彼女が十代から二十代へ芽吹く節目の日。

　本当なら今日は、一生の思い出に残る華やかな記念日となるはずだった。

（だから、これでも足りないくらいだ）

　ルーカスは片膝を付き、ピアスに触れるカレンの手を引き寄せて、

「ニ十歳おめでとう、カレン。まだ、いつになるかわからないけど……王都へ帰ったら改めてお祝いしよう。延期した式の日取りも、決めないとな」

　と、手の甲に唇を落として微笑んだ。

　瞬間、カレンの頬が茜（あかね）色に染まり——。

　ルーカスの視界は、伏せた瞼（まぶた）と黄金色の長い睫（まつげ）を捉えた。

　唇に柔らかな感触。

　手も、彼女の手に絡め取られている。

　甘い熱が、伝わって来る。

　ルーカスは静かに瞼を閉じて、カレンの行動を受け入れた。

　——暫（しばら）くして、触れ合った唇が離れると。

「ルーカス、ありがとう。大好きよ！」

　と、カレンは言った。

　贈った花の様に満開の微笑みを浮かべて。

　カレンの笑顔は魅力的だ。

　いつも素直に愛情を表現してくれるのも、ルーカスは嬉しかった。

　奔放（ほんぽう）で目が離せなくて、振り回される事も多いけれど。

　言い換えれば快活であるというだけのこと。

　一見、我儘（わがまま）に思える行動も、自分に甘えているからだとルーカスは知っていた。

「ああ、俺も——」

　「大好きだ」と、ルーカスは彼女の耳元で囁（ささや）いた。

　そうしたのは、ある事を思い出して恥ずかしくなったから。

　うっかり二人の世界に浸って、忘れていたのだ。

　部屋の入口にセイランが控えている事を。

　一部始終を見たセイランが赤面していたのは、言うまでもない。