終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第三十話 イリアの目覚め

　聖歴二十五（にじゅうご）年　パール月十五（じゅうご）日。

　エターク王国首都オレオール・グランベル公爵家邸宅。

　空の異変、大地震、そして門（ゲート）の出現があった日から二日後の朝。

　ルーカスはイリアが滞在する客室を訪（おとず）れていた。

　テラスへと続く大きな窓は換気のために僅（わず）かに開けられており、隙間から入りこんだ風が、刺繍（ししゅう）の施されたレースカーテンを無音で揺らす。

　天蓋（てんがい）の付いた大きなベッドの上には、眠るイリアの姿があった。

　——彼女は、あの日から眠り続けていた。

　原因は魔術を酷使（こくし）した事によるマナ欠乏症だ。

　昨日まで熱にうなされており、今朝になってようやく熱が引いた。

　ルーカスはベッドの横で椅子に座り、眠るイリアを見つめる。

　光に反射して輝く長い銀糸、閉じられた瞼（まぶた）には、髪と同じ銀色の長い睫毛（まつげ）が生えており、頬と唇は仄（ほの）かに朱に色付いている。

　規則正しい呼吸を繰り返して、イリアは穏（おだ）やかな寝顔を見せていた。

（こうしていると、まるであの日に戻ったみたいだな）

　魔熊（まゆう）討伐任務の折、イリアを保護し連れ帰って来た時を思い出す。

　あの時もこうして、目覚めず眠り続ける姿を見ていた。

（君と、話したい事がある。

　だから、早く目を覚ましてくれ——）

　ルーカスは自分よりも小さなイリアの手をそっと握り、願いを込めて祈った。

　空の異変、大地震、門（ゲート）の出現が重なった一連の騒動は、未曾有（みぞう）の大災害と呼ばれ、人々の記憶に色濃く刻（きざ）まれた。

　地震による被害も少なくはなかったが、魔獣による襲撃が事態をより深刻にさせた。

　王都の北西と南東の城門付近に出現した門（ゲート）。

　北西で生じた門（ゲート）による魔獣被害は、イリアの奮闘（ふんとう）があり最小限に抑（おさ）えられた。

　門（ゲート）が発生した周囲の地形は、大規模殲滅（せんめつ）魔と破壊の力の余波（よは）により若干（じゃっかん）の変化を見せてしまったが——致し方のない事だ。

　南東の門（ゲート）に関しても、派遣された騎士団が応戦し、魔術師団がマナ機関を用いた門凍結術式（フリーズ・ゲート）で凍結処理に成功、後（のち）に駆け付けたルーカスが破壊して事態は収束した。

　南東は初動が手薄であったために魔獣による被害が大きかった。

　しかし、門（ゲート）の数で言えば北西の方が格段に多く、彼女が居なければ甚大（じんだい）な被害をもたらした事だろう。

　王都内へ入り込んだ魔獣の討伐（とうばつ）は、探知魔術を駆使して迅速（じんそく）かつ確実に実行された。

（だがそれでも、今回の災害では数多くの死傷者が出た）

　今もなお、王都では救助活動続けらている。

　復興に取り掛かるには暫（しばらく）くの時間を要（よう）するだろう。

　首都オレオールだけでなく、王国内の各地で地震による被害と、軽微ながら魔獣の出現が確認されており、被害の報告が上がって来ている。

　そして驚くべき事に、この異変は王国だけに留まらず、世界各地で起きていた。

　門（ゲート）の出現が確認されたのはエターク王国と、ナビア連合王国のみだが、世界を鳴動（めいどう）させた大地震は各国に大きな爪痕（つめあと）を残し、地震に呼応するかの様に魔獣が出現したという。

（単なる偶然（ぐうぜん）の一致では済まされない話だ）

　地震の前に空が赤黒く変色した事も何らかの関係があると考えられ、未曾有（みぞう）の大災害を引き起こした原因の究明に向けて、各国は協力態勢を構築する事となった。

「一体、何が起こっているんだろうな」

　ルーカスは眠るイリアに語りかけた。

　当然、返事が返って来る事はないのだが、話しかける事で目を覚ますのではないかという期待も少しある。

　眠る彼女を見守りながら傍（かたわら）で佇（たたず）んで、ゆっくりと過ぎ行く手持無沙汰（てもちぶさた）な時間をルーカスは過ごした。

　それと言うのも〝破壊の力〟の第二限定解除を行（おこな）い、その後立て続けに第一限定解除を行（おこな）って力を使用したため、身体への負担を憂慮（ゆうりょ）されて強制的な休暇を言い渡されたのだ。

　皆（みな）が対応に追われる中、自分だけ休む訳にはいかないと抗議の声を上げたのだが——。

『皇太子命令だ。休むのも仕事の内だよ？』

　と、何度目かわからない皇太子命令が下され、聞き入れてはもらえなかった。

　普段はこちらを振り回す癖に、時折こういった気遣（きづか）いをあの従兄妹（いとこ）は見せる。

　自分は対策会議だ何だと休めない状況だというのに。

「全く……困ったものだな」

　強制命令を下したゼノンに感謝しつつ、ルーカスは眉尻（まゆじり）を下げた。

　不意に開いた窓から颯颯（さっさつ）と強い風が吹き込んだ。

　レースカーテンが揺れて大きく舞い上がる。

　その様子を見て、窓を開けたままにしておくのもよくないかと思い、ルーカスは座り込んだ椅子から立ち上がった。

　移動する前に、イリアへ視線を落とす。

　すると——。

　眠るイリアの、伏せられた瞼（まぶた）がピクリと動いた。

　ルーカスは僅かな動きを見逃さなかった。

　そのまま彼女を眺（なが）めていると、緩々（ゆるゆる）と瞼（まぶた）が開かれていく。

　合間から柔（やわ）らかな青色が姿を覗かせ、開き切ると勿忘草（わすれなぐさ）色をした瞳の輪郭が露（あら）わになった。

　彼女の瞳は天を仰（あお）ぎ、視線が彷徨（さまよ）っている。

　ここが何処であるのか、確認しているのだろう。

「……イリア」

　ルーカスは彼女の名を呼んだ。

　声に誘（いざな）われて、視線がルーカスへ向けられる。

　数度、瞬（またた）きを繰り返した勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳の中には、ルーカスの姿が映り込んでいた。

　イリアはゆったりと優しい笑顔を浮かべて。

「おはよう、ルーカス」

　と、言葉を紡（つむ）いだ。

　柔（やわ）らかで透（すき）き通る、心地の良い高音域（ソプラノ）だ。

　イリアが目覚めた。

　その事に感謝と嬉しさを噛み締めて、ルーカスも紡（つむ）ぐ。

「おはよう、イリア」

　敬称を付けず自分の名を呼んだ彼女に、目覚めの言葉を。