終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十二話 親の背を見て子は育つ 忠義の騎士②

　聖騎士長アイゼンと対峙するルーカスは、彼の持つ神秘（アルカナ）の力に厳しい戦いを強（し）いられていた。

　前後左右から襲い掛かって来る獅子（しし）を相手取りながら、アイゼンの剣を捌（さば）く。

　しかし一太刀も受けないというのは難しい。

　捌（さば）き切れなかった攻撃が、ルーカスの体に刻（きざ）まれて行った。

　獅子は唸（うな）りも上げず死角から襲って来る。

　今もそれに対し、気配を頼りに刀を横薙（な）ぎに斬り払った。

　鎬（しのぎ）部分に当たった獅子が吹き飛んで行く。

　その様子を目で追っていると——「ふんッ！」と言う掛け声が聞こえ、アイゼンの剛剣が振り下ろされた。

　ルーカスは剣を弾（はじ）いて、後方へ飛ぶ。

　と、態勢を立て直した獅子が追って来るのが見えた。

『逆巻け炎よ！　焼き尽くせ！　炎の竜巻（フラム・トルネ）！』

　口早（くちばや）に魔術を詠唱。

　ルーカスの心象（イメージ）を具象化（ぐしょうか）した渦巻く炎の柱が、追って来た獅子の前で立ち昇った。

　ルーカスは着地した先で汗を拭い、呼吸を整える。

（……まずいな、このままだと消耗戦だ）

　獅子の躯体（からだ）はまるで炎のようで斬り伏せても手応えがない。

　一瞬、散らせたとしても、炎を纏（まと）ってすぐに復活した。

　アイゼンを叩こうにも獅子に阻（はば）まれ、獅子の相手をしているとアイゼンの剣が容赦なく振られる。

　絶えず三対一の状況が辛かった。

「剣術だけでなく、一瞬の隙（すき）に魔術を詠唱してみせる集中力の高さと判断力、お見事です」

　アイゼンから称賛の声が聞こえたが、皮肉でしかない。

　純粋な剣技の勝負であれば引けを取らない自信があるというのに、思うように攻め込んで行けなかった。

（それに……アイゼンを下して終わりではない）

　ルーカスは奥に控えるノエル——悠然（ゆうぜん）と微笑を湛（たた）えて佇（たたず）む彼へ視線を向けた。

　ノエルを止めなければいけないのだ。

　前哨戦（ぜんしょうせん）で敗北する訳にはいかない。

　「勝つ！」と思う気持ちだけは強くあるが、数の不利がそれを許してくれなかった。

　炎の竜巻が消え去り、アイゼンの剣がルーカスへ迫る。

　ルーカスは剣筋に合わせて、刃の角度を変えて受けた。

　打ち合った箇所から、火花が散る。

　何度受けてもアイゼンの剣は重く、油断すれば押し負けてしまいそうになる。

　両足で踏ん張り耐えていると、獅子がルーカスの脚（あし）に食らいついた。

「——ぐッ！　おおぉ！」

　ルーカスは痛みを堪（こら）えてアイゼンを押し返す。

　と、刀を振り切って、食らいついた獅子を斬った。

　もう一頭の気配が背後から迫る。

　振り返り、斬る。

　息付く間もなく、再度アイゼンの剣が振られ——鍔迫（つばぜり）り合った。

（負けられない。

　負ける訳にはいかない！）

　胸の内で強く、熱く、闘志（とうし）が燃え上がる。

　如何（いか）に状況が厳しくとも、この炎が消える事はない。

　想いを力とし、刀に籠（こ）めれば「ギギギッ」と金属の擦（す）れ合う音が聞こえた。

「忠義に厚く、信念を通すための実力を兼ね備えている。このまま斬り捨てるには、あまりに惜しいな」

　汗一つかいていない男が、眉根を下げた。

　勝利を確信しているかのような物言いだ。

「ならば、降参でもしてくれるのか？」

「君がそうすると言うのなら、我々は喜んで君を受け入れよう。今からでも遅くはない。同志として、共に歩まないか？」

　高慢（こうまん）で傲慢（ごうまん）な誘いに、ルーカスは眉を顰（ひそ）める。

「不条理を押し付ける、片棒を担（かつ）げと？」

「我々は間違いを正そうとしているだけだよ。一人を犠牲とする事で成り立つ楽園を、正常な形とするために」

「笑わせるな！　貴方達が為（な）そうしている事の本質は、女神の血族を神聖核（コア）として捧げて来たこれまでと何ら変わらない。〝個人〟を〝不特定多数の人間〟に挿（す）げ替えるだけだ！」

「——私の妻は！　十九（じゅうく）年前、楽園を守る為に神聖核（コア）となった！　大切な者を失った事がある君なら、そして今イリア様に寄り添う君なら、この痛みが理解出来るだろう！？」

　声を荒げたアイゼンに、ルーカスは目を見開いた。

　彼が戦う理由。

　単に使徒として教皇の意思を尊重しているだけではなく、自分と同じような葛藤（かっとう）を抱いた事があるのだと思うと、動揺した。

　動揺した事で力が緩（ゆる）み、ルーカスの刀はアイゼンに押し切られた。

　だが、アイゼンがそのまま攻め込んで来る事はなく、双方距離を取る。

　畳みかける好機（こうき）であったというのに。

　彼がそうしなかったのは、同じ境遇に置かれたルーカス（自分）なら、考えに賛同するはずだと思ったからか。

　ルーカスが刀を構えてアイゼンを見据（みす）えると、獅子を従えた彼は目頭を押さえていた。

　大切な者を失った悔しさ、喪失感（そうしつかん）から来る哀（かな）しみを堪（こら）えているように見える。

　アイゼンが言うように、気持ちはわかる。

　ともすれば「万が一の時は」と、考えてしまう愚（おろ）かな自分がいるのも確かだ。

　しかし、だからと言って、何かを犠牲にする事で守られる楽園の仕組みを、彼らの考えを、抗（あらが）いもせず容認する事はルーカスには出来なかった。

「術式改変（リベレイション）によって、この惑星（ほし）に生きる者の全てが、惑星（ほし）を生かすための責務を負う事になる。特定の一個人に背負わせるよりよほど健全だ」

「だがそのために、見知らぬ誰かに悲しみを強（し）いる事になる。それを健全と言えるのか？」

「それでも私は、あの子達を守ると決めた。矛盾は承知の上」

　敬語を取り払い、胸の内を語るアイゼンの瑠璃色（ラピスラズリ）の瞳には強い意思が感じられる。

　あの子達とは誰の事を指すのか。

　ルーカスは慮（おもんばか）るが、アイゼンは直ぐ答えを口にした。

「聖下とイリア様は、妻の血縁なのだよ。私自身に血の繋がりはないが、親族、家族——いや、我が子の様に思っている。

　……そう思うのは烏滸（おこ）がましくもあるのだがな」

　物憂（ものう）げにアイゼンが笑う。

　イリアとノエル、二人の家族はお互いだけだと思っていたので、思い掛けない事実だ。

　そして——「我が子の様に思っている」との言葉に、ルーカスは沸々と込み上げる怒りを感じた。

　そのように思っているなら、何故——と。

　感情がルーカスの体を突き動かす。

　刀を握り締めて踏み込み、一足でアイゼンに迫った。

「ならば尚（なお）の事……！　我が子が誤った道を進もうとしているのなら、気付かせてやるのが親の役目だろう！　方法が見つからないというなら、一緒に探し、悩め！　安易な手段に甘え、考える事を放棄するな！」

　下段から目一杯の力で刀を振り抜く。

　アイゼンは瞬時に反応して見せたが、渾身の力を籠めた太刀がアイゼンの銀の剣を弾いた。

「くっ！？」

　反動でアイゼンがよろめき、後退して行く。

　彼に代わって傍に控えていた獅子がルーカスへ向かって来た。

　ルーカスは獅子を視界に捉（とら）え、刀を振る。

　二頭の獅子に合せて二振り。

　一刀の下に斬り伏せた。

「子は……親の背を見て育つんだ！　貴方が手本を見せなくてどうする！」

　刀に感情を乗せて、体制を立て直したアイゼンへ向かって行く。

　——ルーカスもそうだった。

　騎士を志したのは、単に軍人の家系であるからだけではない。

　刀を携（たずさ）え戦場を駆ける父の背を見て来たから。

　大切な者を守る為（ため）、信念を賭（と）して戦う姿に憧れたからだ。

　父は強かった。

　強いだけでなく優しく、厳しくもあった。

　自分が悩んだ時には手を差し伸べ、間違えた時には諫（いさ）め、愛情で包み込んでくれた。

　母も同じだ。

　型破りで自由奔放（ほんぽう）な人だが、自分を思い遣（や）ってくれる。

　必要とあらば憎まれ役を買ってでも、幸福を願って行動を起こしてくれた。

　全ての親が、ルーカスの両親のように在（あ）るとは思っていないが——それでも。

「心から思っていると言うのなら、向き合う事から逃げるな！」

「言うだけならば、幾らでも出来る……！」

　振り下ろした刀をアイゼンがしかと受け止めた。

　先程のように力で弾（はじ）く事は出来そうにない。

「俺は思考する事を放棄しない。故に、貴方達の考えに賛同する事はない！　諦めず戦って、勝利を掴む！」

「ならば為（な）して見よ！　この困難を乗り越えて！　大それた妄言でない事を、私に示して見せよ！」

　アイゼンの剛腕が、ルーカスの刀を押し退けた。

　ルーカスは落ち着いて距離を取り、刀を握り返す。

　二頭の獅子がアイゼンの傍（かたわ）らで復活するのが見えた。

　獅子はそのまま向かって来るのではなく、その身を青く燃え盛る炎へ転じ、アイゼンがその炎を剣に纏（まと）った。

「蹂躙せよ（シュトルムアングリフ）！」

　上段より勢い良く振られた剣から獅子を模した炎、高エネルギー体となった灼熱の炎塊が二つ、ルーカスを狙い放たれた。

「く……っ！」

　熱波がちりちりと肌を焼く。

　蒼白い炎が、悶（もだ）えるような痛みを齎（もたら）す。

　けれども最後まで、ルーカスの心が折れる事はなかった。