終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

番外編 女神の降誕祭≪デア・アドラティオ≫

　※ノエル＆ディアナ生誕記念に書いたお話。

　本編では見られなかった二人の関係が語られる……。

　聖歴二十四（にじゅうよん）年　タンザナイト月二十五（にじゅうご）日。

　この日は女神降誕の日とされており、アルカディア教団にとって特別な日だ。

　毎年〝女神の降誕祭（デア・アドラティオ）〟と呼ばれる、創造の女神に感謝と祈りを捧げる祭儀（さいぎ）が恒例（こうれい）行事として執（と）り行（おこな）われている。

　けれども世間一般には、女神が愛情深い神であったためか、いつの間にか〝愛〟を遵守（じゅんしゅ）して、家族や恋人、友人など、大切な人と過ごす特別な日として知られるようになった。

　そうして各地で独自の発展を遂（と）げた女神の降誕祭（デア・アドラティオ）は、前夜祭からお祝いムードに浮かれる者も多かった。

　——アルカディア神聖国・聖都フェレティ、オーラム神殿。

　世界の中心、世界樹の麓（ふもと）に作られた国の中枢（ちゅうすう）〝ディラ・フェイユ教皇庁〟の敷地内に併設（へいせつ）されたそこでは、大々的な礼拝（ミサ）が開催されていた。

　午前・午後の二部構成となっており、詠唱士（コラール）隊による讃美歌（シャンティール）の合唱や、聖典の朗読、教皇の奇跡〝浄化の光（ディ・ピュリフィ）〟による施（ほどこ）しが行（おこな）われる。

　今年の春頃、まだ肌寒い時期に天寿（てんじゅ）を全（まっと）うし、星へ還（かえ）った先代に代わり教皇位を継いだノエルも、祭儀（さいぎ）へ参加せざるを得（え）なかった。

　この日は、ノエルが生まれた日でもある。

　女神が降誕したと語られる日に、女神の代理人である教皇（ノエル）が生誕したとあって、祭儀（さいぎ）は例年よりも盛り上がりを見せていた。

（……だけど、僕にとっては楽しくもない、苦痛な催（もよお）しでしかない）

　何故ならば、崇高（すうこう）な祭儀（さいぎ）の裏で、我欲を満たそうと画策（かくさく）する枢機卿団（カーディナル）の茶番に付き合わなければならないからだ。

　生誕祝いと銘打（めいう）って敬虔（けいけん）な信者からはお布施を巻き上げ、浄化の光（ディ・ピュリフィ）を求める富豪からは寄付と称（しょう）する高額な賄賂（わいろ）を受け取り順番を優遇（ゆうぐう）して——その他にもあの手この手で甘い汁を吸おうとする。

（奴らにかかれば、どんな事情も醜（みにく）い欲望の糧だ。

　……虚（むな）しくなるな）

　ノエルはそんな枢機卿（すうききょう）に辟易（へきえき）し、同じ空気を吸っている事さえ耐え難（がた）く、礼拝（ミサ）を抜け出して中庭へ赴（おもむ）いていた。

　白造（しろづく）りの壁と、回廊に囲まれた神殿の中庭——整えられた樹木と、観賞用の花々で彩（いろど）られたその場は、景観（けいかん）を保（たも）つため掛けられた費用に相応（ふさわ）しく、作られた美しさがある。

　そして、屋根のないそこから空を見上げれば、測量（そくりょう）しきれないほど雄大な世界樹の幹（みき）と、覆（おお）い茂（しげ）る葉が良く見えた。

　天頂（てんちょう）には太陽（ヘリオス）が輝き、陽光が降り注いでいるのだろうが、大樹の作り出す陰影（いんえい）とこの時期特有の冷え込んだ大気に肌寒さを感じた。

　吐いた息が白く凍り付いて行く——。

　——そうして、何をする訳でもなく、ぼんやりと景色を眺（なが）めていると。

「ダメですよ～、ノエル様」

　鈴を鳴らしたような高く弾（はず）んだ声が聞えてきた。

　どこからともなく黒い霧が集まり、視線を向けると、それが作り出した濃密（のうみつ）な闇の中から、彼女——ディアナが姿を現した。

　いつもは左右の高い位置でおだんごにまとめられた髪は下ろされ、祭儀（さいぎ）用に作られた白いドレスの上を、流れるような赤紫色（クロッカス）の髪が伝っている。

　彼女は腰に手を当てると、爛々（らんらん）とした鮮やかな桃色（ロードクロサイト）の瞳をこちらへ向けた。

「こんなところでサボるなんて、いけない人。〝豚さん〟がぷんぷんでぶーぶー騒いでますよ？」

　彼女の言う〝豚さん〟とは、ジョセフ枢機卿（すうききょう）の事だ。

　欲を貪（むさぼ）り、贅（ぜい）を飲み込んだ奴の肉体はでっぷりと肥（こ）えており、見た目に似合った呼び方で、慎（つつ）ましさを美徳とする聖職者にしては見苦しい様相（ようそう）をしている。

　容姿はともかく、主席枢機卿（すうききょう）の地位に就（つ）いているだけあって、政（まつりごと）の手腕は確かだ。

　特に悪どい事に関しては、奴の右に出る者はいない。

「讃美歌（シャンティール）や、聖典の朗読は教皇（僕）がいなくても進行するだろ？」

「それはそうですけど。讃美歌（シャンティール）はレーシュも歌いますし、聖下のお誕生日を祝う席でもあるんですから、主役がいなくちゃ締まらないでしょ？」

　姉さんの歌は……まあ気になる。

　それ以外はどうでもいい。

　奴からすれば、教皇の生誕を出汁（だし）にしている手前、姿が見えなくては面子（めんつ）が立たないのだろう。

　鼻で笑ってしまう。

「奴が勝手に騒ぎ立てているだけだ。付き合う義理はない」

「もう。そんな事言ってると、また好（この）んでもいない花たちを大量に贈（おく）られる事になりますよ？」

「いつもの事さ。今夜は特に気合いが入っているだろうね」

「女神様の子孫も大変ですね」

　ディアナは心配する素振りを見せながらも、口角を上げてくすくすと、心底楽しそうに笑っていた。

　彼女は女神の使徒（アポストロス）として特異な人生を歩んできたせいか、その性質は歪（ゆが）んでいる。

　他人の不幸に歓喜（かんき）し、苦痛は耽美（たんび）だと笑い、向けられる被虐（ひぎゃく）には恍惚（こうこつ）とする。

（僕も歪（ゆが）んでる自覚はあるが……ディアナを見ていると、まだ正常だと思えてしまうな）

　幼さの残る容姿からわかるように、彼女は僕より二つも若いのに——と、そこまで考えて、一つ見落としていた事実に気付く。

「……そう言えば、今日は君の誕生日でもあったね」

「あ、覚えててくれたんですか？　てっきり忘れられているものかと」

　大きく見開かれた、鮮やかな桃色（ロードクロサイト）の瞳が瞬（まばた）きを繰り返した。

　忘れるわけがない。

　彼女との付き合いは長く、性格は……まあ問題があるが、アイゼンの次くらいには心を許してもいいかなと思える相手だ。

「何か欲しいものがあれば、出来る範囲で叶えてあげるよ」

　使い勝手の良い能力を有（ゆう）している事もあり、常日頃、自分の手足としてよく働いてくれるディアナに、ささやかな感謝を返そうと思った。

　事前に何かしら用意出来れば良かったが、祭儀（さいぎ）の準備に追われていたし、行動を制限された身では中々に無理がある。

「んー、そうですねぇ……」

　ディアナが口元に手を添えて、天を仰（あお）いだ。

　そうして暫（しばら）く考える仕草（しぐさ）を見せた後、彼女はこちらへと視線を向けた。

　その表情は、珍しく何の感情も表（あらわ）しておらず——。

(……いや、違う)

　一見するとわかりにくいが、無の中に哀憫（あいびん）が隠れていた。

　だが、気付いたところで、それがどこから来る感情かまでは推（お）し量（はか）れず、尋（たず）ねたとしてもはぐらかされて終わりだろう。

　少し離れた位置に居たディアナが、歩いて僕との距離を詰め、見つめ合う形になる。

　そうして、彼女の艶（つや）めく唇が静かに言（こと）の葉（は）を作り、音が紡（つむ）がれて行（ゆ）く。

「私を愛して、ノエル様」

　——声色（こわいろ）に嘲（あざけ）り揶揄（やゆ）する様子はない。

　一瞬、情欲から出た言葉かと思い身構えたが、打算や邪（よこしま）な感情はやはり読み取れず、ただ純粋に〝愛〟を求めているように見えた。

「ディアナ……？」

　惑（まど）い、名を呼ぶと、彼女の手が伸びて頬へ触れ、僕より低い位置にあった顔が近付いてほのかに花の香りが鼻をくすぐった。

　その内に唇を塞（ふさ）ぐ柔らかな感触がして、甘ったるい味が口内を占（し）め——反応を返す前に、離れて行った。

　直前の彼女の姿もあって「どう理解したものか」と、余韻（よいん）に浸（ひた）り、呆（ほう）けていると——。

「ふふ、ごちそうさまです♪」

　鈴を転がしたような高い音が響いた。

　ディアナが赤い舌を覗（のぞ）かせて嬉々（きき）とした様子で唇を舐（な）めている。

　先ほどまでの姿が嘘のようだ。

　けれど、流石に見て見ぬ振りは出来ず、「ディアナ」と名を呼んで、行動の真意を問おうとするが——。

「プレゼントは今ので十分。さっきのは冗談ですよ」

　問う前にあしらわれてしまった。

（……こうなっては、答えてくれないだろう）

　彼女は自由奔放（ほんぽう）で飄々（ひょうひょう）としていて、感情や欲望に素直に見えるが、実のところ自分の事をあまり語らない。

　だからこそ出自は曖昧（あいまい）にしか知らないし、使徒として傍（そば）に控（ひか）えていてもどこか距離感があって。

　……言い知れぬ寂（さび）しさを覚えた。

「ノエル様、お誕生日おめでとう」

　ディアナが艶（あで）やかに笑った。

　自分の魅力を全面に押し出し、人を惑（まど）わす色香を漂（ただよ）わせて、掴みどころのないおどけた姿を見せている。

「——ありがとう。君も、おめでとう」

　だからノエルも、いつもの調子で返すしかなかった。

　不意に見せた彼女の一面と、芽生えた感情は気付かなかったことにする。

（どの道、些事（さじ）に割ける時間はない）

　ノエルにとって大切なのは、魔神の先兵によって滅（ほろ）びた女神の血族の生き残り、血の繋がった唯一の肉親——姉イリアを救う事。

（目的を果たすためなら、何を犠牲する事も厭（いと）わない。

　例えそれが、僕自身の幸せだったとしてもだ）

　——氷のように冷えて行く感情と同時に、肌に刺すような冷たさを感じて、ノエルは辺りを見渡した。

　大気（そら）には——いつの間に降り始めたのか、真っ白な雪の結晶が舞い踊っていた。