終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第三十七話 燻ぶる恋情

　消え入りそうなイリアの姿に、ルーカスの手が自然と伸びた。

　彼女の頭へ手をのせて、妹たちを励（はげ）ます時にするように、優しく髪を撫（な）でた。

（……大丈夫、イリアはここにいる）

　その感触を触れた手で確かめながら、落ち込んだ様子の彼女に声を掛ける。

「頑張った分、羽を伸ばすと思ってのんびりすればいい。やるべき事も、思い出したら力になるから。な？」

　言葉を紡（つむ）ぐと、イリアはほんのり頬を染めてはにかんだ。

「ん、ありがと。ルーカスは優しいね」

「助けられた分、恩を返してるだけだよ」

「律儀だね。名を懸（か）けた誓いをして、剣まで捧げちゃうんだから。

　——けど、心強かったな」

　「ふふ」と笑ったイリアは頭に乗せたルーカスの手を抜けて。

　一歩、二歩、と前へ出た。

　ルーカスは宙（ちゅう）に残された手を握って下ろす。

　もう何歩か歩いたところでイリアがピタリと止まった。

　月光に輝く長い銀の髪と、その下、腰の辺りで両の指を絡ませた背中を見せている。

「……ねえ、あの時はどうして私を抱きしめたの？」

「あの時って……」

　イリアは振り向かず、立ち止った場所で頭がわずかに上へ動いて、空を向くのがわかった。

「お酒を呑（の）んだ日の事。覚えてないのはわかってるけど、色々大変だったんだから。あんな事されて、勘違いするなって言う方が無理っていうか……」

　すぼんで行く声と共に、イリアの体が反転した。

　頬を赤らめて唇をきゅっと締め、恥じらった様子を見せる。

　潤（うる）んだ淡（あわ）い青が「何故？」と問い、答えを求めてこちらを見つめていた。

　ドキリ、と胸が高鳴る。

　あの時の事は本当に覚えていない。

　けれど、自分が取った行動に隠された想いは——十分（じゅうぶん）に理解している。

　イリアは、どんな答えを期待しているのだろうか。

（この気持ちを、伝えてもいいのか……？）

　ルーカスは惑（まど）った。

　あれから六年。

　カレンを失って、傷を抱（かか）え、寄り添うイリアと過ごすうちに、少しずつ彼女の存在が大きくなった。

　共に在（あ）る事はなくても、特別な存在である事に変わりなくて——。

　でも、傷つくのが怖くて無意識のうちに——否、自覚があっても気持ちへ蓋（ふた）をした。

　記憶を無くした彼女と再会して、過ごす時間の中で燻（くす）ぶった恋情が顔を出した。

　けれどまた失ったら——と、考えると怖気（おじけ）づき、想いを認識していても一歩を踏み出す勇気が持てなかった。

　だがあの日。

　王都に門（ゲート）が出現した時。

　イリアが一人で渦中（かちゅう）に飛び込んだと聞いて、後悔したくないと言う強い想いが芽生えた。

（——欲が出る）

　ただ、イリアを守れればいいと、そう思っていたはずなのに。

　彼女が同じ気持ちなら——と、願わずにはいられない。

　何を告げるべきか迷う。

　それでも、ルーカスは何か言わなければ、と、口を開いた。

「イリア。俺は——」

　しかし、それは無情にも響いた「ゴゴゴ」と言う重低音の地鳴りと、その後にやって来た地面の揺れによって阻（はば）まれてしまった。

「揺れてる……？」

「またか！？」

　二日前の大地震のような、上下に激しく揺れるものではなかったが、左右に大きく揺さぶられる感覚がルーカスを襲った。

「きゃ！」

「危ない！」

　イリアが足をもつれさせ、よろめいた。

　ルーカスは踏み込んで、イリアの元へ一足で駆けると、倒れそうになる彼女を抱き止めて地に腰を落とした。

　揺れを感じながら、ルーカスは咄嗟（とっさ）に空を見上げ、確認する。

　蒼月（セレネ）と紅月（メーネ）、双子月が輝く空は、闇の中に星が瞬（またた）き、あの日の様な不気味な変化は起きていない。

　——ほどなくして、揺れは収まって行き、何事もなかったかのように辺りは静まる。

（……嫌な感じだ）

　地震が収まったのを確認し、ルーカスは腕の中に抱きこんだイリアの無事を確かめるため、「大丈夫か？」と、声を掛けた。

　腕を緩（ゆる）ませて、視線を落とすと、胸に顔を埋（うず）めるイリアの頭が見えた。

　揺れに気を取られ、意識していなかったが——近い。

　彼女の息遣（づか）いと体温が伝わり、急激に恥ずかしさが込み上げて来る。

「——……大丈夫じゃ、ない」

　顔を埋（うず）めたイリアがぼそっと呟（つぶや）く。

「まさか、足でも捻（ひね）ったか？」

　よろめいた時を思い出して、ルーカスは慌てた。

　状態を確認しようと体を引き離し、顔を覗（のぞ）き込もうとする。

　しかし——。

「だ、見ちゃダメ！」

　とイリアから大きな声が発（はっ）せられた。

　だが、時すでに遅く。

　ルーカスはイリアを直視してしまった。

　その顔は赤く、真っ赤に茹（ゆ）で上がったかの様に、耳まで赤く染まっている。

　先ほどの問い掛けと言い、こちらを意識した態度を取るイリアに、ルーカスも頬へ熱が集まるのを感じた。

「見ないでって言ったのに……っ！」

　イリアは両手で顔面を覆（おお）うと、勢い良く立ち上がって、そのまま駆け足で、邸宅へと走り去ってしまった。

　ルーカスはその姿を呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めながら、熱くなった頬と、早鐘を打ち始めた胸に手を当てる。

（まいったな、あんな顔されたら……）

　歯止めが効かなくなりそうな想いにため息をつき、くしゃり、と前髪を掻（か）き上げた。