終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十六話 彼女の待つ戦場へ

　ルーカス率いる特務部隊は、魔獣掃討のため居住区内を駆けた。

　王都は混乱を見せている。

　地震の被害に加えて侵入した魔獣に住民が襲われる事態と重（かさ）なり、騎士団が避難誘導、救助活動に当たっているが深刻な状況だった。

　王都オレオールは円状に五層の区画からなる都市だ。

　王城、行政区、教育機関・研究機関（アカデミー）特区から先は塀（へい）が立てられ区切られているため、魔獣が侵入する事はなかったが——問題はその外側の区画。

　生活の基盤、富裕層の居住区、一般市民の居住区と商店街（マーケット）のある二つの区画、そこへ魔獣が入り込み住人を襲っていると言うのだ。

　街中を見れば地震の影響が色濃く出ており、崩れた建物や地割れが見受けられる。

　さらに魔獣の仕業（しわざ）と思われる惨（むご）たらしい光景や、血痕（けっこん）が飛び散っている。

　負傷した人、泣き叫ぶ者、事切れた人影——。

　住民は戸惑いと恐怖の表情に支配されており、王都はまさに阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図を作り出していた。

（酷い有様だ……）

　ルーカスは惨状（さんじょう）を目の当たりにして、口を真一文字（まいちもんじ）に引き結んだ。

　多くの戦場を経験してきたが、悲劇に慣れる事はない。

　悲嘆（ひたん）とやるせなさに胸が痛んで仕方なかった。

（天災とは言え……歯痒（はがゆい）いな）

　悔しさを噛み締め駆けていると——行く手に、狼型の魔獣、魔狼（まろう）が建物の合間から襲い掛かってきた。

　ルーカスは剣帯の鞘（さや）に納（おさ）めた刀の柄（え）へ手を添えると、牙を剥（む）いて飛び掛かる魔狼（まろう）を刀の抜きざまに一刀両断。

　——居合・一閃！

　抜刀術により二つに裂かれた躯体（くたい）は血飛沫（ちしぶき）を撒（ま）き地に落ちた。

　続いて、同じように建物の合間から飛び出して来た魔狼（まろう）と犬型の黒い魔獣——魔犬（まけん）は素早く太刀（たち）を振って、寸分（すんぶん）の隙も与えず双方を斬り伏せた。

　後方で同様に魔獣が現れるが、殿（しんがり）を守るロベルトが難なく対処している。

　隊列はルーカスを先頭にハーシェル、アーネスト、アイシャ、ロベルトの並びで、アイシャが探知魔術を使い、魔獣のおおよその地点へと移動し素早く討伐。

　居住区に出てからこの流れを繰り替えし行（おこな）っていた。

　地道な方法だが、街中で大規模な攻撃魔術は使えないので他に手段がない。

「この付近はもう魔獣の反応はありません」

「了解だ。次の地点は？」

「はい。次は——」

　ルーカスはアイシャの返答を聞きながら、刃（やいば）に滴（したた）る血を振り払い、刀を鞘（さや）へと納（おさ）めた。

　すると「リリリン」とルーカスのピアス型のリンクベルが鳴り、それに応答する。

「特務部隊一班ルーカスだ」

『ルーカス団長、第一魔術師団クロウです。先の件についてご報告です』

　第一魔術師団の師団長からの連絡だった。

　「先の件」——調査を依頼した件で、どうやら情報が掴めたらしい。

　しかし報告を聞くためとはいえ、足を止める訳には行かない。

　ルーカスは後ろへ続くハーシェルに先頭を任せようと、目配せで合図を送り首を縦に振って見せた。

　そうすれば意図に気付いたハーシェルが「了解ッ！」と返し前へ出て場所を交代。

　一班はアイシャが示した次の地点へと移動を開始し、ルーカスは走りながら報告に耳を傾（かたむ）けた。

『団長の懸念（けねん）通り、門（ゲート）の存在が確認されました。それも二カ所。王都の外、北西と南東の城門近くの街道に』

　やはり、と思う。

　嫌な予感が当たってしまった。

「例の術式の準備は？」

『問題ありません。実践投入可能です』

　例の術式とは、門（ゲート）対策として開発が急がれていた術式だ。

　門（ゲート）の存在は世界会議でも話題となり、各国協力の元（もと）、異例の早さで開発が行われたのだとか。

　なんでもホドのマナ機関技師の技術提供があったらしく、マナ機関を補助として用いる事で完成形に至ったと聞いている。

　ルーカスの力と門凍結術式（フリーズ・ゲート）と名付けられた術式があるため、二カ所へ同時対処する事は可能だ。

（そうなると問題はどちらへ向かうか……だな）

　北西と南東では全く正反対の方向だ。

『どうされますか？』

「各方面の詳しい情報は？」

『騎士団は元帥閣下（かっか）の采配（さいはい）の元、既（すで）に両方面へ向かっております。北西はどうやら強力な魔術師が応戦しているらしく、魔獣の増加を抑（おさ）えられているとの事。しかし南東の方は被害が大きく……』

（であれば、距離的には北西が近いが、根本的な脅威（きょうい）の排除と言う意味で、被害の大きい南東へ向かうのが最善か？）

　思案したルーカスは、その旨（むね）伝えようと口を開きかけたが——「リンリリン」とリンクベルのリングトーンが後方から鳴り、そちらへ気が逸（そ）れてしまった。

　鳴っていたのはロベルトのイヤリング型のリンクベル。

　ちょうど次の地点へ辿（たど）り着き、ハーシェルが双剣を振るい、アーネストが地属性魔術で魔獣を排除したところだった。

　皆の視線が集まる中、ロベルトが「はい」と応答する。

「……シャノンちゃん？」

　ロベルトの口から飛び出た妹の名前に、ルーカスは目を見開く。

　一言、二言、短くやりとりする様子が見られ、ロベルトの青翠玉色（エメラルドグリーン）の瞳がルーカスへ向いた。

「団長。シャノンちゃんが、どうしても急ぎで話したいと」

　大事な通信の最中（さなか）、私情を挟むわけにはいかない。

　だが、妹とイリア達の安否は気が掛かりだ。

　葛藤（かっとう）からルーカスが言葉に詰まっていると、ピアス型のリンクベルから『あの』とクロウの声が聞こえて来た。

『こちらは団員の招集に時間がかかっており、準備が整うまでまだ少しの猶予（ゆうよ）があります。ですので、お話されては如何（いかが）でしょう？』

　どうやら話声（はなしごえ）が聞こえていたようだ。

「……心遣（こころづか）いに感謝する。すぐ折り返そう」

　ルーカスは若干（じゃっかん）戸惑（とまど）いつつもその提案を有難（ありがた）く受け、通話を切った。

　ロベルトへ視線を向けると、その瞳と同じ色の魔輝石（マナストーン）が輝くイヤリング型のリンクベルが手渡された。

　他のメンバーは引き続き周囲の魔獣討伐に当たっている。

　彼らに申し訳ないと思いつつ、ルーカスは手に持ったリンクベルで通話先のシャノンへ語りかけた。

「シャノン」

『お兄様！』

「良かった、無事だったんだな」

『うん。でも、シェリルはちょっと怪我しちゃった。それでリンクベルが壊れて——』

「大丈夫なのか！？」

　シャノンの言葉を遮（さえぎ）り、思わず声を荒げていた。

　あの時、通信が切れたのはそういう事だったのか、と。

　胸がざわついた。

『心配しないで。リシアがすぐに治癒術をかけてくれたから、大丈夫よ』

「そうか……それなら良かった」

　シェリルが無事に安堵（あんど）した。

　しかし、それも束（つか）の間（ま）。

　『そんな事よりイリアさんよ！』と今度はシャノンが声を荒げた。

　彼女の身に何があったのか——ルーカスが問い掛けるより早く、シャノンは答えた。

『イリアさん、城門の向こうで戦ってるの！　一人で魔獣を抑（おさ）えてる！』

「魔獣を……一人で？」

『そうよ！　あんな戦い方……いくらイリアさんが使徒でも、無茶よ！』

　ドクリと心臓が跳ねた。

　彼女は女神の使徒（アポストロス）、太陽のレーシュ。

　【太陽】の神秘（アルカナ）を宿した、旋律の戦姫と呼ばれる使徒。

　その実力はルーカスも知っている。

　戦う術（すべ）を思い出した事も、わかっている。

（だが……いくらイリアが強くても）

　一人で戦場に立っていると聞かされて、その上「無茶」だと言うシャノンの口ぶりに心穏（おだ）やかではいられなかった。

　城門の向こう。

　彼女が居るのは、恐らく門（ゲート）がある場所——。

「場所は！？」

『北西の城門！』

　クロウの言葉が思い出される。

　「強力な魔術師」それはイリアの事だったのだ。

　——北西の被害が少ないのは、彼女が戦っているから。

　ルーカスはその事実を知って、居てもたってもいられなかった。

　魔獣を片付けて団員たちがルーカスの元へと戻って来る姿が見えた。

　ルーカスは「ロベルト！」と叫ぶ。

　そしてこちらを見た彼へとリンクベルを投げ渡すと、踵（かかと）を返し走り出した。

　目指すは彼女の居る北西の城門——。

「団長！　どちらへ！？」

　背後からロベルトの声が響く。

　一瞬振り向くと、走り出したルーカスの背を団員たちが追って来ていた。

「北西だ！　第一魔術師団の師団長と、他の班には南東へ向かうよう伝えろ！」

「承知（しょうち）しました！」

　折り返すと言っておきながら他人任せになってしまうが、今のルーカスは余裕がなかった。

（彼女は強い。それは理解している。

　——だが）

『ルーカス、大切なものは失ってから気付いても遅いのよ』

　あの日、母に言われた言葉が思い出された。

（……わかってる。

　わかっている！）

　だから、名を懸（か）け、剣を捧げて、誓（ちか）った。

　イリアを助け、イリアの力になる。

　騎士として彼女を守る——と。

　強いからこそ弱さを見せず、全てを一人で抱え込もうとするイリア。

　ずっと、そんな彼女を守りたいと心のどこかで思っていた。

　再会して記憶を失ったと知った時——その想いが溢（あふ）れた。

　始めはただ、イリアを守れればいいと思っていた。

　それ以上は望んでいなかった。

　——けれど。

　彼女に向けるこの気持ちは、胸を焦がす様な想いは、確かにここにある。

（イリアは俺にとって大切な——かけがえのない、愛（いと）しい存在。

　二度とあんな……失ってたまるものか！）

　カレンの時の様に、手の届く場所にいたのに何も出来ずに終わるなど、同じ過ちを繰り返してはいけない。

　ルーカスは全速力で駆けた。

　途中、向かって来る獣は容赦（ようしゃ）なく斬り捨て、脇目も振らず一心に。

　彼女が戦っていると言う場所へ——。