終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十七話 憩いの酒宴

　聖地巡礼（ペレグリヌス）へ向かう巡礼団がラツィエルへと旅立ったその日の夜。

　特務部隊の一班は、王都内の酒場で酒の席を設（もう）けていた。

　発端はハーシェルだ。

　執務室に戻るなり「たまにはみんなでパーッと呑（の）みに行きましょう！　勿論行くっすよね？　ね？」とルーカスに涙目で食い下がった。

　確かにこの一ヶ月余りを振り返ってみると——。

　度重なる魔獣討伐任務に、女神の使徒（アポストロス）アインによる王都襲撃事件の後始末と、聖地巡礼（ペレグリヌス）開始に合わせた教皇聖下の歓迎祝典における護衛、そして合間には書類仕事に追われ——休む間がほとんどなかった。

　長期の休みなど持っての他で、たまにはガス抜きも必要だろうと思い許可した。

　——そんな訳で、区切りのいいところで仕事を切り上げた団員たちと、ハーシェルの行きつけだと言う酒場をルーカスは訪れていた。

　酒場は吹き抜け構造の二階建てで、一階は数多くのテーブル席とカウンター席も用意されており見た目にも規模の大きな店だ。

　二階の広さは一階の三分の一ほどのスペースで、吹き抜け構造のため下から上の様子が伺（うかが）えるオープンな状態だったが、テーブル数は少なく席の間隔（かんかく）も広く取られている。

　更に席の仕切りにはパーテーションが用（もち）いられているため、雑多な一階と比べて幾分か落ち着いた雰囲気だ。

　ルーカス達はその二階の角の席へ通され、丸いテーブルをぐるっと囲む様に椅子へ着席した。

　メンバーは席順にルーカス、アイシャ、ロベルト、アーネスト、ハーシェルの五名だ。

　テーブルの上には肉、魚、野菜などのおかずや、酒のつまみになりそうな品が並び、ジョッキグラスに入ったエ（・）ー（・）ル（・）も先ほど運ばれ、それぞれの席の前へ置かれた。

　エールが到着してうきうきとした様子のハーシェルが、ジョッキグラスを片手に持ち上げる。

　そして嬉々（きき）としてグラスをテーブル中央に掲（かか）げて見せた。

「おつかれっしたー！」

　乾杯の音頭（おんど）のつもりだろう、大きな声が客で賑わう店内に響き渡る。

　それを合図に皆（みな）がグラスを手に取って——ハーシェルの掲（かか）げたグラスに合わせるように一か所に集まり、カチンと高い音を立てて軽くぶつかった。

　ささやかな酒宴（しゅえん）の始まりだ。

　ルーカスは乾杯を交わしたグラスを手元に戻した。

　隣を見ればグラスに口をつけ、黄金色（こがねいろ）のエールを嬉しそうに流し込むハーシェルの姿がある。

　アイシャ、ロベルト、アーネストも迷うことなく黄金色（こがねいろ）のエールを口に含んでいた。

　彼らのグラスの液体は総じて黄金色（こがね）だが、ルーカスのグラスはと言うと、赤茶色の液体で満たされている。

　実はエールではなく、お茶を頼んでいたのだ。

「あれ？　だんちょー、エールじゃないんすか？」

　皆（みな）の様子を観察していると、グラスの中身の違いに気付いたハーシェルが覗（のぞ）き込んで来た。

「ああ、エールはちょっと。俺は遠慮しておく」

「せっかくの酒の場なんすから、そう言わずに！　あ、そうだエールが苦手ならいいものが。ちょっと待ってて下さいね」

「あ、いや、俺は——」

　理由があって飲酒は控えているのだが、それを伝える間もなくハーシェルは席を立ち、一階へと降りて行ってしまった。

（行動力があるのは良い事だが、こちらの話も聞いてくれ……）

　その様子を正面やや斜めの位置から見ていたらしいアーネストが「すみません、団長」と申し訳なさそうに溢（こぼ）した。

「あいつ浮かれてるんですよ。なんだかんだ、団長たちとこうして酒の席を設（もう）けるのは、初めてでしょう？」

「そう言われてみると……そうだったか？」

　ルーカスが特務部隊団長に就任（しゅうにん）したのは——一年（いちねん）ほど前だ。

　〝ディチェス平原の争乱〟そしてナビア連合王国が誕生するきっかけとなった〝ザハル・トレス・プルムブル独立戦争〟での功績を称（たた）えられ、今の地位に就（つ）いた。

　以前から交流のあったディーンやロベルトを除（のぞ）けば、彼らとの付き合いもここ一年ほどになる。

　その間にこのような席を設（もう）けた事があったかと言えば——なかった気がする。

　職務に没頭（ぼっとう）していた思い出しかない。

「はは。団長は昔からこういう場が苦手でしたもんね」

　隣のロベルトが笑って見せた。

　「団長」という呼び方はそのままだが、職務中でないためいつもの敬語は幾分（いくぶん）か鳴りを潜（ひそ）めている。

　今でこそ立場が逆転しているが、ロベルトは騎士学校時代の先輩だ。

　昔は先輩と慕（した）った相手で、付き合いもそれなりにある。

　付き合いがある故（ゆえ）、行動も知られており誤解がある様だが——。

「苦手と言う訳ではないんだけどな」

　ルーカスはロベルトの見立てを否定するように呟（つぶや）いた。

　こういった場はむしろ好きな方だ。

　ただ、酒の席となると個人的について回る問題があって、自然と避けるようになっただけである。

　ロベルトの方へ顔を向ければ——間（あいだ）に座ったアイシャへ目が留まった。

　何故かエールの入ったジョッキを両手に抱（かか）え、がちがちに固まっている。

　普段のキリッとして頼りがいのある彼女からは想像出来ない姿に、何かあったのかと心配になった。

「アイシャ？　大丈夫か？」

　ルーカスが声を掛けると、アイシャの肩が跳ねた。

「はい！？　だ、大丈夫です！」

　上擦（うわず）った声に、紅潮（こうちょう）した頬。

　アルコールのせいもあるのだろうが、みるみる顔が赤くなっていく。

　手も小刻（こきざ）みに震えており「大丈夫だろうか？」と、再度思っていると——アイシャの隣に座るロベルトが、彼女の手からグラスを取り上げ、テーブルの上へと置いた。

　それに驚いたのかアイシャが、吊（つ）り目がちな紫水晶（アメジスト）の瞳を更に吊（つ）り上（あ）がらせ、ロベルトを睨（にら）みつけた。

「何するのよ。気安く触らないで」

「グラスを落とす前に戻しただけだろう」

　ロベルトとアイシャ、二人は旧知の仲だ。

　余計な口を挟んでも悪いので、ルーカスは彼らのやりとりを見守る事にした。

「緊張しすぎだよ。ほら、息止めてないで呼吸して」

「止めてない。ちゃんと呼吸してるわ」

「見栄（みえ）っ張りは相変わらずだなぁ……」

　眉尻を下げたロベルトが困ったように笑う。

「ロベルトさんとアイシャさんは幼馴染なんでしたっけ？」

　普段見られない光景を目の当たりにして、関係性を認知してはいたものの、再度確認するかのようにアーネストが疑問を投げかけた。

　——そう、二人は幼馴染だ。

　それは一班の誰もが知る事実だった。

「ああ、親が事業の関係で懇意（こんい）にしていてね。こいつ、普段はあんなだけど上がり症なんだ」

「ちょっ！　余計な事言わないでロベルト」

「仲が良いんですね」

「まあね。オレにとっては妹みたいなものだよ」

　頬を赤く染めて憤慨（ふんがい）するアイシャの頭を、ロベルトがやんわりと撫（な）でた。

　「セクハラよ、それ」とぶすっとした表情を浮かべるアイシャに対し「オレたちの仲で今更じゃないか？」とロベルトは和（なご）やかに笑う。

　その行動は妹分に対する「愛（いと）しい」と想う気持ちの表れだろう。

　双子の姉妹がいるルーカスには、その気持ちがよくわかった。

（妹は無条件に可愛いよな）

　ルーカスの場合、歳が離れている事もあって余計にそう思うのかもしれない。

　ふわふわの桃髪の双子の姉妹との思い出が浮かび上がり、自然と口元が緩（ゆる）んでしまった。