終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十一話 高潔なる双子の騎士

　白昼の商店街（マーケット）で襲って来た、幻影を操る黒いローブの少女。

　イリアと住民を守るため、双子の姉妹は戦い続けていた。

「シェリル、お兄様に連絡は？」

「何度も試していますが、繋がりません。……妨害されていますね」

「そう。異変に気付いてくれるといいんだけど」

「警備の騎士が駆け付ける様子のない点を鑑（かんが）みるに、かなり広範囲に影響が及んでいるのでしょう」

　調律（アコルディ）と言った魔術による効果なのだろう。

　シャノンとシェリルは会話を交わしつつも、一糸乱れぬ動きと連携を見せる。

　切り裂き、突き——遠方の敵には詠唱破棄した下級魔術を放ち、眼前に迫った幻影は薙ぎ払う。

　華麗な剣捌（けんさば）きに、黒いローブの少女は「わあ、すごーい！」と拍手喝采（かっさい）だ。

「それにしても驚きよ。そんな扱い辛くて有名な、風化した魔術を使いこなすなんて。……でも、あんまり頑張られると、私も困るのよね」

　少女が両手を合わせると、小気味よい乾いた音が響いた。

　魔狼（まろう）が生まれる時よりも、色濃く重厚な霧が集まって行く。

　——霧が形作ったのは小柄な少女の二倍近くの大きさの、どっしりとした獣。

　耳は先が丸く、強靭（きょうじん）な顎（あご）に牙、力強い脚部に鋭利（えいり）な爪が光っている。

　全身は金色（こんじき）の短毛に覆われ、うなじから肩近くに生えた立派なた（・）て（・）が（・）み（・）は炎のように燃えており、細長い尻尾の先も同様に炎が灯（とも）っていた。

　——獅子（しし）である。

　その瞳は魔獣特有の赤色だ。

「金獅子（きんじし）！？　幻影ってのは、何でもありね……！」

　魔狼（まろう）を斬る手は休めずに、吐き出すようにシャノンがぼやいた。

　少女は〝金獅子（きんじし）〟と呼ばれた獣の顎（あご）を撫でて見せている。

　獣は瞳を細めリラックスした様子で、いまにもごろごろと鳴きだしそうだ。

「ふふ、可愛いでしょう？　さ、遊んでらっしゃい」

「グオァアアア！！」

　金獅子（きんじし）が低くて力強い咆哮（ほうこう）をあげる。

　声音にビリビリと一面が振動するかの様だった。

　鋭利（えいり）な爪の光る前脚がぐっと沈み、次の瞬間にはその駿足（しゅんそく）で、一気にシャノンへ詰め寄った。

　シャノンが剣を盾に、速度に乗った躯体（くたい）を受け止めている。

　今にも咬（か）みつかんと暴れ、大きく開かれた顎（あご）に、剝（む）き出しの鋭い牙がシャノンに迫る——。

「全っ然、可愛くないんだけど！？」

　シャノンの額（ひたい）からは汗が流れ落ちていた。

　腕は小刻みに震えており、巨体を受け止めるだけで精一杯な様子がわかる。

　何とか金獅子（きんじし）の顎（あご）から逃（のが）れ距離を取るも、間を置かず再度飛び掛かって来る相手に反撃の余地がなく、防戦を強（し）いられていた。

　一方のシェリルは、依然として産み落とされる魔狼（まろう）の幻影に対処しており、シャノンの状況は把握しているのだろうが、一寸の余裕もなさそうだった。

　——激しい攻防が続いていく。

　シャノンとシェリルは善戦しているが負傷を重ねて、イリアはそんな二人を、意識が飛ばない様に堪（こら）えて、ただ見ているしかなかった。

　すぐ傍で倒れるリシアは目覚める気配がない。

（胸が……痛い。二人が傷つくところを見るのは……辛い）

　地についた拳をイリアは握り締める。

（あの子は……私を迎えに来たって言ってた。

　なら、私……私が、あの子と、一緒に……行けば……）

　シェリルとシャノンが傷つく事もなく、事態は収まるのではないか。

　このままでは二人が——関係のない街の人たちにも危険が及（およ）ぶ。

（……そうなる前に、私が……）

　そんな考えが頭を過（よぎ）った。

　本音を言えば、嫌だ。

　行きたくない。

　「逃げろ！」と、自分の中の何かがずっと叫んでいる。

　けれど——彼女たちが傷つく姿を見るのはもっと嫌だった。

　ふらつく頭を押さえて、意を決し前を向く。

　そうすれば、魔狼（まろう）と踊るシェリルの真紅（しんく）の瞳と目が合った。

　状況は芳（かんば）しくないと言うのに、彼女の瞳は力強い輝きを放っている。

　諦めなど微塵（みじん）と存在していないその輝きに、イリアは驚きを隠せなかった。

「イリアさん、変な事は考えないで下さいね」

　シェリルはイリアが何を思ったのか悟ったように語る。

「私もお姉様も、決して諦めません！　——だから！」

　魔狼（まろう）の群れが迫っていた。

　シェリルは向かって来た魔狼（まろう）の一体を踏み台に、宙へ飛び上がる。

　僅（わず）か数秒の滞空時間、その中で——。

『極寒の息吹。雨となり降り注げ！　凍結輪舞雨（グラス・ロンド）！』

　口早に魔術を詠唱して見せた。

　無数の小さな、けれど鋭（するど）い氷塊が、シャノンとシェリルの捕捉した敵へと降り注ぐ。

　精密な操作技術だ。

　ただの一つも、意識を失った住人に当てるような誤射はない。

　出現していた魔狼の幻影を一網打尽に貫き、金獅子（きんんじし）には不意打ちによる打撃を与えていた。

　予想外の攻撃に、獅子の巨体がよろめく。

　シャノンはその隙を見逃さず、剣の柄（え）を強く握りしめた。

「やあああ！」

　シャノンがひたすらに剣を振るう。

　速度の乗った剣が銀の軌跡を描（えが）いて、獲物を斬って、突いて、薙ぎ払い、また斬って、突いて、斬る。

　迅速（じんそく）の剣から繰り出された剣戟（けんげき）の舞は、黒霧を舞わせ、金獅子（きんじし）を圧倒していった。

　そして——着地したシェリルが、金獅子（きんじし）の背後から『墜（お）ちよ！』と短く詠唱すれば、氷の魔術が放たれる。

　先ほどと同じく、けれど幾分大きな氷塊が脳天目掛けて撃ち落とされ、その攻撃を受けた金獅子（きんじし）は黒い霧となって霧散した。

　その間、数秒。

　まさに一瞬の出来事だった。

　幻影が一掃され、シャノンとシェリルはイリアの前へ立ち並ぶ。

　少女は驚きのあまり声を吞んで、しきりに瞼（まぶた）を瞬（まばた）かせていた。

「イリアさんは安心してそこで待っていて」

「ええ、私（わたくし）たちに任せて下さい」

　にっと朗（ほが）らかな笑みをシャノンが見せ、シェリルも温和（おんわ）な微笑みを見せている。

「シャノちゃん……シェリちゃん……」

　ここに居ていいと、繋ぎとめてくれる。

　彼女たちの眩（まぶ）しい笑顔に、頼もしい背中に涙が出そうになった。

　二人は前方へ向き直り、銀色に輝く剣の切っ先を、再び黒いローブの少女へと向け宣言する。

「騎士として、この剣に懸（か）けて、守り抜く！」

　張りのある力強い口調。

　シャノンとシェリルの凛（りん）とした声が、同調（シンクロ）して響き渡った。