終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第九話 絶対零度・氷獄檻≪グラスネージュ・エンファージ≫

　リエゾンを襲った魔狼（まろう）の手がかりを探索する中、ルーカス率（ひき）いる特務部隊は、北の山で未知の現象に遭遇した。

　魔狼（まろう）を吐き出す漆黒（しっこく）の大穴——門（ゲート）。

　それを排除するため、ルーカス達一班は別動隊として作戦行動に移る。

　まずは町に近い地点、東側から。

　目標地点へアイシャの誘導（ゆうどう）に従って移動する。

　的確な誘導のお陰で魔狼（まろう）と遭遇（そうぐう）する機会は少なく、順調に進んで行った。

　とある地点まで来たところで「ストップ。……多分、見つけたわ」と、アイシャが制止を掛けた。

　ルーカスたちは足を止める。

　アイシャは五十メートル程先を指さしており、全員が指の先を見た。

　遠目であるため少しわかりにくいが、そこには門（ゲート）と呼称された漆黒（しっこく）の大穴が宙に浮かんでいるのが確認出来る。

　そして輪郭（りんかく）がゆらめくと魔狼（まろう）が出現していた。

「魔狼（まろう）を吐き出す漆黒の闇……か。門（ゲート）とは上手く言ったものね」

　魔狼の出現を見たアイシャが眉間に皺（しわ）を寄せている。

　一方通行か、相互通行可能かは不明だが、出入り口と言う意味を込めてルーカスはそう称（しょう）した。

「しっくり来るネーミングだろう？」

「ええ、これ以上ないくらいに」

　ルーカスは一笑（いっしょう）した後、門（ゲート）の周辺を観察した。

　——魔狼が少なくとも十数体、周囲をうろついている。

（さて、どう攻略する？）

　と、ルーカスは思考を巡（めぐ）らせた。

（やはりアイシャの魔術で牽制（けんせい）し、攻勢をかけるのが堅実だろうな）

　愚直（ぐちょく）に斬り込んで行く必要はないだろう、と考えるルーカスに「で、どうするんすか？」とハーシェルが訪（たず）ねた。

「坑道の中でやったみたいに、オレらが道を切り開いて団長が斬り込みます？」

「いや、今回は——」

「馬鹿（ばか）ね。私がいるんだからそんな事する必要ないでしょう」

「あー……。そいや居ましたね、氷水（こおりみず）の魔女さんが」

　ルーカスが作戦を提案しようとしたところで、会話が遮（さえぎ）られた。

　ハーシェルは自身を一蹴（いっしゅう）したアイシャの言葉が気に障（さわ）ったのか、仕返しと言わんばかりに彼女の異名を揶揄（やゆ）してみせた。

　アイシャが冷ややかに微笑んでいる。

「あら、喧嘩（けんか）を売っているのかしら？」

「最初にバカ呼ばわりして、ケンカを売って来たのはそっちだろ？」

「言葉のニュアンスくらい察（さっ）しなさいよ。真（ま）に受けるなんて、それこそ馬鹿（ばか）のする事だわ」

「ほら！　やっぱりバカにしてんだろーが！」

「貴方の思考の足りなさを憐（あわ）れには思っているわね」

「何だって？」

　過熱する言い合いに、口喧嘩が勃発（ぼっぱつ）した。

　淡緑玉（エメラルド）と紫水晶（アメジスト）の瞳が鋭（するど）く細められ、お互いを睨（にら）みつけている。

（……話が進まない）

　今は作戦行動中。

　それを妨（さまた）げる行動には、流石にルーカスも灸（きゅう）を据（す）えずにはいられない。

「二人ともそこまでだ！　ケンカなら後にしろ」

　怒号を飛ばすと、アイシャは肩を跳（は）ねさせてしゅんと項垂（うなだ）れた。

　対してハーシェルは宙に視線を向け、納得がいかないと言った表情を浮かべている。

「申し訳ありません、団長」

「すんませんっした」

　ハーシェルの渋々（しぶしぶ）と言った態度からしてあまり反省の色が見られないが、これ以上無駄な時間を過ごすのは得策ではない。

「ハーシェル、次問題を起こしたら始末書だからな」

「うえっ？！　なんで俺だけ！」

　「不公平だ！」とごちるハーシェルに、アーネストは「自業自得。おまえが不真面目だからだろ……」と言い放つ。

　概（おおむ）ねその通りだ。

　そのようなやりとりを経てようやく、作戦のすり合わせを行（おこな）える状況が整った。

　ルーカスは気を取り直して指示を出す。

「アイシャ、魔術で魔狼（まろう）の牽制（けんせい）を頼む。動きが鈍（にぶ）ったところで、俺とハーシェルが突っ込んで門（ゲート）を破壊する。

　アーネストはアイシャの護衛とサポートを。

　門（ゲート）を破壊した後は、残った魔狼（まろう）を各個撃破。終わり次第、次の地点へ移動しよう。

　流れとしては以上だ。質問はあるか？」

　三人へ視線を送ると、アイシャが黙考（もっこう）しており、ほどなくして一つの提案がなされた。

「威力の低い魔術では門（ゲート）に傷一つ付けられなかったというお話でしたが、牽制（けんせい）ついでに、高位魔術での破壊が可能かどうか、試してよろしいですか？」

（……悪くないな）

　ルーカスとしても、こ（・）の（・）力（・）以外に門（ゲート）の破壊が可能なのか？

　という点が気になるところであった。

　もし今後同じ様な状況が起きた場合、ルーカスの力以外に解決の方法がなかったとしたら——厄介（やっかい）な事この上ない。

　少しでも方法を模索（もさく）しておくべきだろうと考える。

「許可しよう。ただし一回限りだ。この後いくつ門（ゲート）があるかわからないからな、損耗（そんもう）は避けたい」

「はい、了解です」

　アイシャが頷（うなず）き、他の二人も特に質問はない様だった。

　四人は顔を見合わせて「準備は万端、いつでも行ける！」との意味を込めて、無言のうちに頷（うなず）き合った。

「よし！　アイシャ、頼んだぞ」

「ご期待に沿えるよう、尽力します」

　アイシャはロッドを手に取ると魔術詠唱のため、瞼（まぶた）を閉じ精神統一に入る。

　足許（あしもと）に魔法陣が展開し、視覚化したマナが燦々（さんさん）と煌（きら）めいた。

「さ、お手並み拝見といきますか」

　そう言ってハーシェルは双剣を構え、門（ゲート）から吐き出される魔狼（まろう）との交戦に備えた。

　アーネストもアイシャの近くに控（ひか）え、配置についている。

　ルーカスも右手で刀を抜くと持ち手を変えて、力の解放のためにコードを紡（つむ）いだ。

「第一限定解除。コード『Λ（ラムダ）-150930』」

『コード確認。第一限定、開放（リリース）』

　左の腕輪の魔輝石（マナストーン）が赤く輝きを放ち、腕を伝って紅（くれない）のオーラが刀身へと宿る。

　坑道でも力の解放を行（おこな）ったが、持続には時間制限があるため都度コードの入力が必要だった。

　一回につき最大五分。

　任意で終了するか、最大時間経過で施錠（ロック）される仕組みだ。

　そうしているうちに、アイシャの詠唱が始まる。

『極寒（ごっかん）の息吹、吹き荒ぶ風。大気に満ちる雫（しずく）よ、氷結せよ。氷牢（ひょうろう）と成りて、世界を白銀へと誘（いざな）わん』

　マナの輝きが増していく。

　発動しようとする魔術に感化され、凍り付いたような冷たい空気が周囲に吹き荒れた。

『墜（お）ちよ、氷塊！　行く手を阻（はば）む愚（おろ）かなる輩（やから）を、絶対零度（ぜったいれいど）の檻（おり）へと戒（いまし）めん！』

　マナの高まりに大気が震えていた。

　氷の結晶である白い雪をまとった風が、アイシャを中心に渦（うず）を巻く。

『絶対零度・氷獄檻（グラスネージュ・エンファージ）！』

　術の名が告げられ、魔術による神秘が形と成る。

　大気を支配した凍える空気が吹雪を呼び起こし、門（ゲート）とその周囲一帯に鋭（するど）い氷の塊がいくつも生まれ出（い）でた。

　檻（おり）——さながら墓標の様に地面から突き出（い）でた無数の氷塊は、魔狼（まろう）を的確に貫（つらぬ）き、あるいは氷塊へ閉じ込め、絶命へと至（いた）らしめる。

　そして極寒の冷気の余波が吹雪と共に駆け抜け、一面を白銀に染め上げた。

　ルーカスとハーシェルは魔術の完成を見届けると門（ゲート）へ向かって駆ける。

　〝絶対零度・氷獄檻（グラスネージュ・エンファージ）〟——氷属性の上級魔術。

　その威力は絶大だった。

　白銀が積もる氷塊の地に、生存している魔狼（まろう）は見当たらない。

「魔狼（まろう）の取りこぼしはなさそうだな」

「これで門（ゲート）も破壊出来てれば万々歳（ばんばんざい）なんすけどね」

　しかし——上級魔術の威力を以（もっ）てしても、破壊は叶わなかった様だ。

　氷塊に覆（おお）われているが、氷の中で漆黒（しっこく）の闇がゆらゆらと揺蕩（たゆた）っている。

「……まあ、そう都合よくはいかないか」

　門の健在を確認してルーカスが眉根を下げると、ハーシェルが隣でがっくりと肩を落とした。

「あー、ダメかぁ。団長の力がなかったマジで詰みっすね、これ」

　そう言って、ハーシェルは門（ゲート）を囚（とら）えた氷塊をコンコンッと手でノックして見せる。

　破壊は叶わなかった。

　だが——さすがに氷に封じられては、機能しないのか、魔狼（まろう）が出現する様子は見られない。

（これは、無駄骨という訳でもなさそうだ）

「いや、意外な収穫があったかもしれない」

「へ？」

「下がっていろ。今はこれを排除するのが先だ」

「了解っす」

　ハーシェルが門（ゲート）のある氷塊から離れ、ルーカスの後ろへと下がった。

　ルーカスはそれを確認して、柄（つか）を握る手に力を籠（こ）める。

　視界に真っ直ぐ目標を捉（とらえ）えて、刀を左から右へ水平に薙ぎ払うと——「ヒュンッ」と風を斬る音がした。

　破壊の力を纏（まと）った刀の太刀筋から力が作用し、ほどなくして門（ゲート）は氷塊もろとも崩れて消え去った。

　振り抜いた刀を鞘に納めると、ルーカスは踵（きびす）を返し、ハーシェルと共にアイシャとアーネストが待機する地点へと歩き出す。

　二人もルーカス達の方へ歩いて来ており、歩み寄る形で合流した。

「力及ばず申し訳ありません」

　アイシャが紫の階調（グラデーション）に色を変える青髪を揺らして頭を下げた。

　真面目なアイシャは、門（ゲート）の破壊——その試（こころ）みが失敗した事に、謝罪を述べずにはいられなかったのだろう。

　だが、作戦事態は何の問題もなく、むしろ魔狼（まろう）を一網打尽にして期待以上の成果だ。

　それに——。

「謝るどころか、むしろ有益な情報が得られたぞ」

「え？　情報ですか？」

「ああ、移動しながら話そう」

　その後ろで、「おまえ何か気付いたか？」「全然」と言うハーシェルとアーネストのやりとりが交わされていた。