パンは銃弾

５話 銃よりも速い

　ハンドガンの間合いをつくるトニーの足取りは、なめらかだった。石や木の根の凹凸を落ち葉が隠した地面でも、つまずくことがない。

　ソニも提案された手段に呼応する。膝をゆるめ、瞬時で反応できる姿勢をつくる。

　とはいえ、ルジェタに対したときに使っていたシグP 224（オートマチック）は、言われるままトニーに渡してしまっていた。

　こういった場面になることをトニーが想定していたのかはわからないが、自分だけ銃がなくてもアンフェアだとは思わなかった。スポーツではない。

　トニーが、不意に歩みをとめた。

　同時にソニは、肩幅より少し広く足をひらく。緩めた膝にタメをつくる姿勢をとった。

　右手を腰のサイドで浮かせているトニーは、ヒップホルスターから銃を抜く直前の姿勢。

　ここで止めているのは、最後の呼びかけだった。ソニが折れれば撃たないという。

　ソニに、そのつもりはない。

　しかし、手がなかった。

　何もしないでいるほど撃たれる可能性は大きくなる。命乞いをしている人間でも、必要とあれば撃てる人なのだ。

　ソニは一弾指の間に答えを出す。瞬間的に右手を肩の上にあげた。強い声で宣言する。

「この距離なら、アントニアさんの銃より、わたしのナイフのほうが速いです」

　トニーが探るように見据えてくる。手は動かないままだ。

　ソニも静止したまま、トニーの身体全体をみる。

　呼吸すら憚（はばか）られる張り詰めた空気のなか、時計の長針が一周する時間が流れた。

　トニーが爆発的に動く。手が刹那でグリップを抜くと同時に左足を前に出し——

　出し抜けにバランスを崩した。地面に膝をつく。

　間合いを一気に詰めていたソニは、そのままトニーの手を鋭く蹴った。ハンドガンを蹴り飛ばす。

　返す足刀で、頭部を狙う。

　バックキックを外された。転瞬でトニーの手が届かない間合いに逃げる。

「⁉︎」

　トニーの様子がおかしかった。

　アンクル・ホルスターからナイフを抜き、隙のない体勢をとってはいるが、呼吸が乱れている。

　ソニは警戒の姿勢をとき、自然体で立った。

「やめましょう。意味がありません」

　ナイフをおろさないトニーにため息をつく。

　トニーがよろめいたのは、踏み出した左足が石でも踏んだのだと思った。すぐに体勢を直してみせたが、取り繕えていないところがある。

　普段の生活からタバコも酒も呑まずに節制していた。ソニが離れた二ヶ月の間で、生活が激変したのでもなければ、この程度動いただけでトニーの呼吸が荒いままなどありえなかった。

「撃たれたところ、まだ完治してないのですね」

「怪我の有無は関係ない」

「あります。そんな身体でわたしを試すとか、アントニアさんは失礼です」

　ソニは腕を組み、何もしない意思表示をしてみせた。

　それでやっとナイフをおろした。ぐったりとした深い息をつき、身体を弛緩させた。

「……悪かった」

「そんな身体でどうして……」

「素手を相手にするんだから、これぐらいのハンディがあってもいいでしょ」

「わたしがナイフを持っていないとバレていましたか？」

「目が慣れてたら、シャツ一枚程度じゃシルエットでわかる」

「それにしても、力づくで以外での選択はなかったんですか？」

「ほかに方法を思いつかなくて……しまらないな」

　途中から力なく笑った。

「わたしを＜フェロウ・インダストリーズ＞にとどまらせるための？」

　頷いたトニーへの返答に困った。

　そこまで思っていてくれたのだと嬉しい反面で、仲間として見てもらうには、まだ足りないのかという凹んだ気分と。

　澄んだ空気の郊外の夜は、風がますます冷たく感じる。

　さえぎってくれるものがない吹きさらしのなかをトニーは歩いた。

　さほど寒く感じないのは、ひとりではないせいか。

「無理しないで、ゆっくり行きましょう」

　ソニがぴったり左側についていた。

　工場のワークシャツしか着ていない。寒いだろうと先を急ごうとすると、引きずっている足を気遣って、すかさずこうした忠告が入った。

「汗かいて身体冷えてない？」

「慌てて歩いてアントニアさんがコケるよりましです」

「…………」

「＜フェロウ・インダストリーズ＞までは車で？　足は平気だったのですか？」

「ここに来るまではね」

　到着したら鎮痛剤を飲んでおくつもりだった。飲む直前になって、忘れてきたことに気づいた。近くに薬局は見当たらないし、安静にしていられる状況でもない。飲まないままルジェタと対した。

＜ジュエムゥレェン（掘墓人）＞に関わるなという警告にしたければ、ソニの窮地を利用する方法もあった。利用する方策を考えないまま、ソニの援護に動いていた。

　本心のところでは、ただソニを助けたかったのか……。

　熟考する時間がなかったでは言い訳にならない。仕事中の突発的な展開に、行き当たりばったりで動いたも同然だった。

　本能で最適解をかぎわけているといえば格好がつくが、ラッキーがセットでついてくるとは限らない。

　いまだにバイロンが、レポートでの報告を課してくるわけだ。起こった事実の経過を整理し、その結果になった事由をまとめよ。イコール、行動量と同じぐらい考えろ。さらに、行動展開中に考えられるようになれ。この調子では、まだ当分の間はレポートを書かされる。

＜熟練者>に昇格してなお、バイロンは常に試してきた。

　慢心すると見捨てられるが、進歩のための猶予は必ず与えてくれる。そして、もっと高みにいけと鼓舞してくる。

　察（み）られているのは、悪いことばかりではなかった。