８話 Ass-kisser ルブリの戦術
鎖骨を打たれたダメージで右手が動かせない。右脚も刺されている。移動は二ブロックで限界がきた。
ルジェタ・ホッジャは、壁面がスクラッチタイルでおおわれた古いビルまでくると、半地下になっている出入り口におりて倒れ込んだ。
とりあえず風をしのげる。人通りはほとんどないが、人目につかないスペースが必要だった。多少とも安心感をえられる。
「な、な、なんだ、おまっおまえは！」
誰もいないと思っていたが、一人いた。奥まった場所で汚れた毛布にくるまった男が、目を見開き、酸素がたりない金魚みたいに口をパクパクさせている。
わからないでもなかった。ルジェタは片脚から流血している満身創痍だ。殺気立った凶徒の風貌の女が転がり込んでくれば、背中をかけ上がるのは怖気でしかない。
とはいえ、ここで黙っていては、寝る場所をとられると考えたらしい。男が、毛布を握りしめながら震えた声をあげた。
「こ、ここは、お、おれがいつも寝てる場所だ、寝るんならよそよそ……⁉︎」
ルジェタは無言で、紙幣を男の鼻先に突き出した。
男の目が、黒い冠に
クレームが途切れた。
ルジェタの手から素早く金をとると、すぐに毛布をまとめた。所持品をつめこんだ大きなボストンバッグを抱える。一〇秒後にはルジェタひとりになった。
ルジェタは壁を背にして、もたれかかった。受けた傷を確かめようと、動く左手をのばす。ダメージを受けた鎖骨の周囲が腫れていた。皮膚をなぞるだけで痛い。これは折れたかも。
右脚は、金属製の棒状のものが突き刺さったままになっている。
細いから、抜いてもたいした失血にはならないはず。反撃に利用された「武器」を引き抜いて投げつけた。
半地下の壁に跳ね返り、そばに戻ってきた。忌々しい。
独断専行にくわえ、少なくない部下を失ったことで、今度は自分が消されそうだった。
ソニ・ベリシャに目をつけたのが、不運のはじまりだったのか。
告別式に出ている知人を訪ねた仲間が、葬儀社のホールでソニ・ベリシャを見かけたと聞いた。ここから断ちかけていたソニへの未練が生き返った。
持ちかけられたゲームにのったことにしても、感情が計画性を眠らせてしまったのか。
ソニを自分の後継として育てたかった。
男の構成員が圧倒的に多い＜アクイラ＞にあって、女というだけで軽くみられ、成果を上げれば妬みを買った。
そういう輩は通じて、作戦に柔軟性がなかったり、先を見通す視点が欠けていたりする。さしあたっては、よけいな軋轢を大きくしない程度に無視していた。
自分が上になり、そういった人間を排除していけばいい話だと思った。そうすれば組織もよくなる。
仕事の区切りがついたときに思う存分呑む酒だけを楽しみにして、あとは仕事に尽力した。その甲斐あって、いまの地位に這い上がった。
そうして後継を考える段になると、自分と同性を選びたかった。
偏見といった無駄な障害がない場で仕事に専念できれば、どれだけのびるのか、みてみたかったのだが……。
ここまでか。
目指すものを失うと、身体を動かす気力がなくなった。ひととき休むだけのつもりが、このまま眠ってもいい気がしてくる。
「まだ寝るな。おれの話にのるなら助けてやるぞ」
声はすぐそばから聞こえた。
ここまで接近を許すとは、いよいよ本気で駄目なようだ。主導権を握る相手を確かめようと落ちかけていた瞼を上げた。
中背で痩せ気味のやつが見下ろしてきていた。
薄暗い中でも、金融機関のカウンターにいそうな男の容貌がうかがえる。背中を丸め、寒そうに足踏みしているところから、銀行員というより高利貸しの番頭といった風情だった。
「支払うローンなんてない。人違いよ。うせろ」
「軽口を叩く余裕があるなら、おれの話、聞けるよな？」
膝を折り、こちらとの距離を縮めた。はっきり見えるようになった顔つきを見ると、やっぱり銀行員だった。
「聞こえただろ。動けないと思ってなめてんの？」
「そういきりたつな。追いかけてきたが、とどめを刺しにきたわけじゃない」
「……おまえ、
「とりあえず鎮痛剤どうだ？ 落ち着いて話を聞いてもらいたいんだよ」
寒さで肩と脚の痛みが倍増している。気持ちが動いたが、苦痛だけを和らげても無意味だった。
「いらない。殺したいなら、さっさとやればいい。もう動きようがない」
戻る組織は失ったも同然だった。時間と労苦をかけて得た自分のポストは、すでになくなった。
「
「
投げやりな返答にかまわず、ルブリが話を続けた。
「あんたが相手をしてたやつ、おれの相棒なんだが、ソニ・ベリシャに肩入れし過ぎて、おかしくなっちまった。ボスは最初こそベリシャを利用するつもりでいたが、相棒が使い物にならなくなるんじゃ話は別だ。波風立てずに排除する算段だったが、優秀な仲間がボスの想定外の状況に展開させた。そこでプランBだ」
ルブリが膝を折り、声を落とした。
「ベリシャを始末してくれ。おれもボスと意向は同じだ。相棒のためにベリシャを排除したい。ただ、相棒の目と耳が届かないところで片付けたい。おれじゃ表立って動けないんだ」
「で、外注すると」
「あんた、手ぶらのままじゃ組織に帰れないだろ。手土産にベリシャの死体でもあればどうなんだ？」
「…………」
「おれがサポートに入る。心付け程度だが、報酬もだす」
ルジェタは胸中で算段する。金ができれば組織に戻らなくても、しばらくはしのげる。
「こいつで刺されたのか？」
さっき投げつけた凶器を、ルブリがペンで引っかけ上げて眺めていた。交渉相手の背中を押してくる。
「見た感じ、肩もやられてるよな？ 治療を遅らせると、あとあと面倒になる。そっちの手配もしてやろう」
悪くないか……。ルジェタは手のひらを上に向けて出した。
「よこせ。痛くてたまらない」
「じゃあ、取り引き成立ってことで」
鎮痛剤を二錠出された。
「ケチくさいことするな」
ルジェタはPTP包装されたシートごと奪う。明らかに用量オーバーな錠剤をとりだすと口に放り込み、キャンディーのように噛み砕いた。
「鎮痛剤を持ち歩いてる理由は……いまは見なかったことにしておく」
「誤解するな。
「なら、いい」
普段どれほど優秀でも、クスリをやる人間は信用できなかった。クスリのために作戦を破綻させ、窮地に追い込むことも気にしなくなる。
「話がまとまったところで医者に連れていく。闇治療だから先に連絡を入れてくる。もうしばらくここで待っててくれ」
「それはいいけど、さっきから気になってることがある」
公衆電話を探しに行こうとしたルブリが足をとめた。
「治療費はボスが出してくれるぞ？」
「ありがとうとでも言っておいて。で、おまえなんで磯臭いの？」
「優しさを恵んでくれる気があるなら訊かないでくれ」
なんとしてでもルジェタを取り込む必要があった。
そのためなら、尻にキスする「おべっか使い」にだってなれる。
ひとまず成功させたルブリは通りに上がると、最初のビルの角を曲がった。背後をそれとなく確かめる。問題なし。
それから街灯の下にいき、ハンカチにくるんでいた〝凶器〟をあらためた。
ルジェタの右脚を裂くという無理な力がかかったせいで、いびつに曲がっているのが生々しかった。
このブックマーカーでトニーは窮地を脱したのかと想像する。
妹にブックマーカーをプレゼントしたと言っていた。贈ったブックマーカーと同じものをトニーも持っていたのか、手元にあった事情はわからない。
ただ、挨拶をかわした程度——トニーがそれ以上、近寄らせてくれなかった——の妹が、こんな形でトニーを救ってくれるとは思いもしなかった。
ルブリは捨てずに持ち帰ることにする。＜
大事に扱いたかった。
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