ブサイク令嬢は、眼鏡を外せば国一番の美女でして。

第9話 元婚約者との再会

　僕の体調が上向いてくると、父の表情が柔らかくなってきた。

　口には出さなかったが、父も父なりに張りつめていたのだろう。母の他界後、僕と兄を育ててくれた父だ。内心気を揉んでくれていたに違いない。

（王家との縁組も、元は"次男の僕にも安定した生活を"と思ってのことだったらしいし。相手がどんな性格に育つかまでは、予測出来ないものな）

　"病は去った"と診断を得た後、父と僕はリブレ家に赴き、リブレ伯爵とアルドンサ嬢に深い感謝を伝え、今後、アルバラ公爵家からの助力を惜しまない約束をした。

　帰りの馬車の中で、父に尋ねられた。

「リブレ伯爵家は"特殊な家柄"だが、お前に合うかもしれん。お前とアルドンサ嬢の気持ちはどうなんだ？」

「！！」

　それはつまり、そういう意味で。

　僕の返事次第で、父はリブレ家に話を申し込んでくれると言った。

　僕はアルドンサ嬢が好きだけど、彼女の気持ちはまだ確認していない。

　現在、交際相手や婚約者はいないと言っていた。

　これまでの付き合いから、アルドンサ嬢も僕に好意を抱いてくれていると感じてる。

　おそらく、期待していい。だけど誰のためにも懸命になれる子だから、若干不安も残る。

　彼女の気持ちは、僕にあるんだろうか。

（まいったな……。これは勇気を出して告白するしか）

　父が動いてしまうと、公爵家からの縁談を、伯爵家が断るには難しい。

　アルドンサ嬢に無理を強（し）いたくないなら、先に自分で行動しなければ。

　行動するのは構わない。

　問題なのは。

　断られても、諦められる気がしないことだ。

　どんな場所で、どんな言葉で、この想いを伝えたら最良の結果を得ることが出来るだろう。

　そんなことを考えつつ、アルドンサ嬢への贈り物を探しに有名宝飾店を訪れ、予想外の相手と遭遇してしまった。

「まあ、ファビアン。こんなところで会うなんて」

　顔を見るなり、呼び捨ててくる。

（ちっ）

　カタリナ王女だ。伴うのは、お決まりの男爵令息マルケス。

　来店したばかりなのか、王女が個室に案内されてないとはタイミングが悪かった。

「珍しいですね。いつもは店の人間を城に呼び寄せるのに」

　たくさんの新作を揃えさせ、業者を呼ぶのが王女のスタイルだ。自ら店舗に足を運ぶなど、滅多にない。

　何気なく尋ねただけなのに、王女は苛立つように顔を顰（しか）めた。　

「生意気な商人が多いせいで、頭が痛いわ。わたくしが使用したアクセサリは話題を呼ぶから、真似する貴族たちで店の売り上げも上がるというのに、"献上は出来ない"と言うの」

（ああ。支払いが滞って、城に来てもらえなくなったのか）

　押しかけて宝飾品を巻き上げるつもりなら、"揺（ゆ）すり"や"集（たか）り"と変わりない行為なのだが。

　カタリナ王女のファッションは、以前ほど話題にのぼらなくなっている。

　僕が彼女のコーディネートから離れて以来、精彩を欠くという声も聞く。

（個室には入（・）れ（・）て（・）も（・）ら（・）え（・）な（・）い（・）ということか）

　素知らぬ顔をして、店員に見たい指輪の希望を伝える。

　アルドンサ嬢に似合う、可憐で上品な指輪を探すためだ。

　店員が数点ほど並べた指輪に、何を勘違いしたのかカタリナ王女が口をはさむ。

「ファビアン。わたくし、そんな指輪は好みではなくてよ」

「王女殿下のお好みは関係ありません。これは私が大切な相手に贈るため見繕っているものです」

　言うと、驚いたような顔をされた。

（どんな思考回路をしているんだ）

　もう縁のない王女の指輪を、僕が買うと思ったのか。

　その通りだったらしい。

　王女は目に見えて不機嫌になった。

「私にフラれて自棄（ヤケ）になるのはわかるけれど、品位というものは大切にしないと。あなた最近、"芋娘"を連れ歩いてるって話じゃない」

「──芋娘、とは誰のことでしょう？」

　万が一にもアルドンサ嬢のことを指しているなら、王女といえど容赦しない。

　彼女は王女とは比べ物にならない程、すべてにおいて優れている。

　僕の空気に何かを感じたのか、王女は「ふん！」と鼻を鳴らしただけで、言及せずに話を変えた。

「あと、わたくしからの誘いを断り続けるなんて。い（・）つ（・）ま（・）で（・）拗（・）ね（・）て（・）い（・）る（・）の（・）？」

「は？」

　王女の言葉を思わず聞き返すと、ねったりと耳打ちされた。

「マルケスにその座を奪われても仕方なかったでしょう？　だってお前は、"婚前だから"とわたくしとの夜に応じなかったのだから」

（！　こんな場所で何を！　それに破棄の理由が、それか？！）

「以前のように、わたくしに仕（つかえ）させてあげるから、明日にでも王宮に顔を出しなさい。近々、隣国の王太子夫妻が来訪するの」

　あまりの馬鹿々々しさに、王女に対する評価が過去最低を記録した。一切の感情が声から消える。

「──国王陛下の即位記念式典ですか」

「そうよ。あそこの王太子妃は気に入らないわ。身の程知らずにもこのわたくしに、衣装比べを仕掛けてくるもの」

「つまりそのくだらない衣装比べを僕に手伝えと言うことですか？　御免蒙（ごめんこうむ）ります。僕は今、十分に満ちたりていますので、不快な出仕はお断りします」

「なっ……！」

　カッと王女の顔に血が上る。

　僕が直接断るなど、カタリナ王女の想像になかったようだ。

　年上の婚約者だったからこれまでは顔を立てていたが、不必要に使役される理由も、見下される謂（いわ）れもない。

（とても買い物どころではないな。こんな環境で、アルドンサ嬢への大切な贈り物は選べない）

　店員に断りを入れて、店を出ようとした背中に、王女からのヒステリックな声が飛んだ。

「お待ちなさい、ファビアン！　わたくしの召致（しょうち）に応じなさい。これは王女としての命令よ！！」

　目だけで振り返り、王女に返した。

「お忘れですか？　王女殿下。王家と公爵家との間で取り交わされた約束を。"王女の権限で、元婚約者を呼び出すことは出来ない"と、契約書に盛り込まれています」

　カタリナ王女が特権を振りかざし、無理難題を押し付けてこないとも限らないため、婚約解消時の示談に盛り込んで貰った項目。

　結果、彼女は僕に対して様々な権力行使を封じられている。

「ファビアン！！」

　王女の金切り声は店内だけでなく、店外にまでけたたましく響き渡った。

　品位を大切にしろという言葉は、自分にこそ使うべきだろう。