ブサイク令嬢は、眼鏡を外せば国一番の美女でして。

第7話 運命の引き合わせ

　そう思いながら足を運んだ街で、僕は運命の出会いをした。

　リブレ伯爵家のひとり娘、アルドンサ・リブレ。

　今年社交界デビューした、十六歳のご令嬢。

　初めて言葉を交わしたのは、建国記念の式典。転びかけた彼女を支えたら、いたく感謝された。

　アルドンサ嬢はなぜかいつも、とても大きな丸眼鏡をつけている。

　顔の半分を占める眼鏡と前髪で隠れて気づきにくいけど、間近で見るとその目鼻立ちは形よく整い、眼鏡奥の瞳は星のように煌めいて、すごく美人だ。

　引っ詰めた時代遅れの髪型に、暗色のドレスを選んでなければ、その美しさはもっと人の知るところだろうに、敢えてのチョイスには何か意味があるのだろうか。

　常々そう思っていた彼女を偶然、劇場前で見かけ、しかも呼吸に喘ぐほど青ざめた様子に、不躾を承知で声をかけた。

「大変……！　大変なんです、ファビアン様！！　助けてください！！　劇場で何かが起こり、大勢の方が亡くなるかも知れません！！」

　アルドンサ嬢が言うには、彼女には生まれた時から特殊な力があり、"人の死期がみえる"という。

　そして今、目の前の劇場に入っていく人たちに、揃って"死相"が見えていると。

　その未来に彼女は震え、涙ながらに訴えてきた。

「このまま何もしなければ、皆が死んでしまう！！」　

　荒唐無稽な妄想だと、一蹴してしまいそうな話。

　けれど、そうさせない真剣さが、彼女にはあった。

　それにこの劇場、この演目には、以前から懸念事項があった。

　舞台に所狭しと照明を並べており、もしその灯火が倒れでもしたら、途端に火災につながるような……。

　はたしてアルドンサ嬢と向かった劇場では火災が発生したが、火災より先に、劇場支配人に話せていたのが大きかった。

　大混乱となることなく、速やかな誘導と迅速な鎮火で火事は消し止められ、難を逃れた人々を見て、ほっと息をついた途端。

　あってはならない、どす黒い感情が胸底から突き上げた。

──僕だってまだ死にたくない。なのに彼らは助かって、僕は近々命を失うなんて不公平じゃないか──

　醜く、理不尽な嫉妬。

　そんな自分を軽蔑し、己（おのれ）を罵っていた時、傍（かたわ）らのアルドンサ嬢が目に入った。

　見知らぬ大勢のために、顔や服を煤だらけにして懸命に行動をした、二歳下の女の子。

　小さな体で勇敢に声を張り上げていた少女は、嬉しそうに目を細めていた。

　ひとつひとつの命を、とても愛（いと）しむように。

（まるで天使だな）

　もし命の終焉に、こんな目で見守ってもらえたら、きっと価値ある人生だったと思えるだろう──。

「彼らの笑顔を守れたのは、アルドンサ嬢のご活躍のおかげです」　

　そんな言葉が、自然と口をつく。

　けれど当のアルドンサ嬢は僕の言葉にふり返ると、その瞳に切ない色を浮かべた。

（そうか。彼女には"みえる"と言っていたっけ）

　人の死期が。

　なら僕に待つ未来もみえているんだろう。

　そして、悲しんでくれている。

　気づいた時には、僕の気持ちは解（ほど）けていた。

「……死ぬ前に人の役に立てて良かった。死期が見えるアルドンサ嬢にはお気づきかもしれませんが、僕の命は幾許（いくばく）も残っていないのです」

　屋敷の外では誰にも話していなかった病の話が、ポロリとこぼれ出る。

　アルドンサ嬢は目を見開き、驚きの表情で、僕の次の言葉を待つようにじっと見てきた。

（……これも縁か）

　話してしまった以上、「じゃあそれで」と終わらせるわけにもいかないだろう。

　何より僕は。

　ずっと誰かに、心のうちを聞いてもらいたかった。

　家族や使用人たちの前では強がっていたけれど、本当は圧（お）し潰されそうなくらい、毎日毎分が怖かった。

　彼女は僕の言葉を一言一句を聞き逃すまいと、全身で話を聞いてくれていた。

　重い話を聞かせてしまっている申し訳なさを感じながらも、カタリナ王女との婚約が終了していることも含め、ありのままを言葉にしていく。

　彼女は衝撃を受けたようだった。

「そんな……！」

「ああ、うん、それは良いのです。元々が政略結婚。僕とカタリナ王女の性格も合ってませんでしたし、僕もこんなことになったので」

「良くありません……っ」

　アルドンサ嬢が声を絞り出す。

（どうしてきみがそんなに泣きそうになんだ）

　俯（うつむ）いて悔しがってくれているようだ。僕のために。

（情の深い娘なんだろう……。可愛いなぁ……）

　いつか僕がこの世から消えても、今日のことを欠片（カケラ）くらいは覚えていてくれるだろうか。

　アルドンサ嬢が、ぽそりと呟いた。

　"私に、ファビアン様のお命を助けることが出来たら良いのに"。

　そう聞こえた気がした後、急に。彼女は虚空を見つめるように固まってしまった。

「アルドンサ嬢？」

（どうしたんだ、一体）

　慌てて呼びかけるものの、反応がない。

　どうしよう、大きなショックを受けさせてしまった？

　彼女にとっては、所詮（しょせん）他人の話なのに？？

　何度も名前を呼んで反応を待っていると。

　突然、目に光が戻った彼女が、はじけるように言った。

「あの、私！　いろんな病気に効くお薬を知っているんです！　ぜひお試しいただけませんか？！」