ブサイク令嬢は、眼鏡を外せば国一番の美女でして。

ファビアン視点

第6話 突然の婚約破棄

「鈍（ニブ）いわね、ファビアン・アルバラ公爵令息。あなたとの婚約を破棄すると言ったのよ」

　吐き捨てるように、カタリナ王女は言った。

　王国の第一王女殿下は、僕の数年来の婚約相手。

　その彼女の部屋で、突然の婚約破棄宣言。

（僕の余命を知った？）

　……そんな様子はない。

　僕が不治の病にかかったことは、ごく一部の身内しか知らない。まだ外部の誰にも伝えてない。

　だとしたら、婚約破棄の理由は。

（今度の恋人（おとこ）を、いたく気に入ったみたいだな）

　カタリナ王女の隣に侍（はべ）る青年は、男爵家の末子。名は確か、マルケス・メンヒバル。

　無駄に華やかな顔を品なく歪めて、勝ち誇ったような笑みを向けてきた。

　なるほど？

（カタリナ王女は、相手の内面は問わないからな）

　王女にとって、見目の良い男性はアクセサリーのようなものだ。

　僕がいようがお構いなく、これまでも様々な男を近づけては、"飽きたら捨てる"という行為を繰り返してきた。いずれの時も婚約だけは維持されていたが、今回こそは違ったようだ。

　王女が単純なのか、マルケスが遣（や）り手なのか。

「私は"真実の愛"を知ったの」と、陶酔したように王女が語っている。

　どちらにせよ、近々こちらから婚約を辞退するつもりだった。

　病魔に侵された僕の命は、長くない。

　王の大切な長女を預かることが不可能になったと、理由を添えて謝罪する予定だったが。

（カタリナ王女からの要求として、王家有責の流れで通そう）

　さすがの僕も、一方的な婚約破棄に愉快な気はしない。

　彼女の性格上、いつかはこんなこともあるかと想定していたものの、方法がおざなり過ぎる。

　王女は父王から厳重注意されるだろうが。

（どうせ娘可愛さに、王家側から内々で円満解消の取引を持ち掛けてくるはずだ）

　彼女はたぶん、この破棄が公爵家の顔を潰すものであり、本来なら取り返しのつかない騒ぎとなることに気づいてない。

　公（おおやけ）の場なら、こうはいかなかった。

　カタリナ王女にもそのくらいの分別はあった、と判断したいところだが、偶然だろう。

　顔を合わせたついでに宣言した。

　そんな空気感だったから。

（つまり僕をとことん軽く見ているということだけど）

　縁が切れるなら、ありがたい。僕も王女にはウンザリしていた。

「王女殿下からの婚約破棄、承りました。父アルバラ公爵への報告せねばなりません。本日はこれで、御前を失礼させていただきます」

　一礼を後に、カタリナ王女の私室から退室する。

　お茶のワゴンを押して来た侍女が、僕の早い退席に驚いたようだが、そういうことはまあ、あるものだ。

　振り返らずに、王宮からはさっさと辞した。

　◇

　結局、僕の人生は何だったんだろう。

　早いうちから結婚相手を決められて、物心ついてからは、奔放な王女の尻ぬぐいに従事して過ごした気がする。

　帰宅後、王女に対し烈火の如（ごと）く怒り狂う父・アルバラ公爵を抑えるのに、かなりの労力を呈した。

　王家へ抗議を入れて"婚約復帰"になると面倒だし、どうせ向こうから話を大きくしないよう打診してくるから、公爵家に有利な条件を目一杯引き出してやろうと提案して、父を止めた。

「お前はそれでいいのか？」と、父と兄に何度も確認されたけども。

　僕とカタリナ王女の間に、愛はなかった。

　そして僕の時間は有限だ。

　蒸し返して貴重な時間を割（さ）きたくないと、父にも主張した。

　どうせ何を言ってもカタリナ王女は聞きはしない。これまで何度も、いろんな気持ちを伝えようとしてきたけれど、効果があったためしがない。

　身分も年齢も、彼女が上。

　それが、悪いほうにばかり作用していた。

　王女にとっての僕は、体（てい）の良い召使い。

──どれが良いかしら。とりあえず、全部ちょうだい。支払いですって？　婚約者のあなたが贈ってよ。そのくらいの甲斐性はみせなさい。私の予算は制限されているのよ。

──使い過ぎたわけじゃないわ、元々が少ないの！！　えっ、平民の一生分以上を月に浪費？　なぜそこで平民の話が出るわけ？　あんな者たちを比較に出さないで。王族たるもの、このくらい当然の支出よ！

──ちょっとファビアン。どうして止めるの？！　この侍女が私に似合わない色を勧めたのよ？　おかげで恥をかいたから罰を与えてるのに、口出ししないで！！

──侍女の代わりに、あなたが私のドレスを見立てたい？　いいわ。私を着飾らせる栄誉を与えてあげる。

　僕が選んだカタリナ王女の装いは、社交界で評判を呼んだ。

　卓越して洗練されたセンス。

　王女は気を良くし、気づけば僕は、彼女の衣装係のようなことをさせられていた。

　お財布は、こちら持ち。

　小遣いだけでは足りなくて、副業を請け負っては実家に迷惑をかけないよう動いてきたが。

（そうか。もう王女に振り回されなく済むのか）

　解放的で、清々しい思いが胸を駆け抜ける。

（どうせなら、もっと早く自由が欲しかったけど、残り少ない命は自分のために使おう）

　そう思いながら足を運んだ街で、僕は運命の出会いをした。