プラス・ワン～原初の少女は魔法の世界をぶっ壊す！～

第１話：やっと言えるはずだったのに

世界の全て。次元の全て。理（ことわり）の全て。

そしてそれ以外の全てでもある。限りなく大きくて小さい。相反する摂理すら同時に満たす……それが『ユークリア』という場所、もしくは概念そのもの。

永遠に続く真っ白な空間で真っ白いテーブルを囲み、真っ白なローブを着てフードを目深にかぶった被った数多（あまた）の人影。

実体のない彼らをもし観測できる者がいたら、そんな風に見えたりするのかも知れない。

「無投票六、賛成九十三、反対……一（いち）。よって賛成多数で可決じゃ。……それでよいな？─────『ハンドレッド』よ」

「…………」

「よいな、と聞いておるのだ。前々からこの議題に後ろ向きであったようだが反対票はお主だけだ。今更一存で覆ることはないが……意思の確認はしておこう」

誰が決めたのか代表者としてこの場を仕切る老人がその顎の白髭を触りながら、ひとり黙りこくって口をへの字に曲げている人物に問いかけた。

彼は華奢な体を椅子の背もたれに預けて、脚をテーブルに乗せて前後に揺れている。

「…………」

「フゥ……もうよい。お主ももはや納得することなどないであろう」

大げさにため息を吐いた後老人は腕を高く上げ、よく響く声で宣言した。

「これより、ユークリア全土に新たなる理（ことわり）──────『魔力』を組み込み……すべての次元の格を底上げし、頂点たる我々はついに『プラス・ワン』へと至るのだ！」

パチパチパチパチパチパチ──────

「素晴らしい！」「我らの悲願が叶うのですか！」「やりましょう！何としてでも！」

割れんばかりの拍手は鳴りやまない。

円卓を囲むほぼ全員が興奮した口調で喜びを表現している。

中には立ち上がって手を叩く者までいた。

「まったく！ユークリアの創造主たる我々が進化をやめてどうするというのか！」

「フンッ……ハンドレッドにはルーツとしての崇高な考えは理解できないと見えますなぁ」

彼らの名は『ルーツ』。

限りないように見える概念の広がりの終着点ともいえる存在。

……要するにルーツより高次元には何も無い、そもそも上が無いという事だ。

「とはいえ……まずは小規模で実験をせねばなるまい。低次元世界の……十一階ほどでよかろう。ちょうどよい場をセブリーが用意してくれた」

「おお！セブリー殿は魔力の考案から実験の準備まで……流石ですな」

全ての始まりでもあり終わりでもあるルーツのさらなる高み。

彼らはその存在しえない境地に『プラス・ワン』と名前を付け、そこに到達するための手段として『魔力』を考えた。

彼らに言わせれば、可能性にあふれた素晴らしい力という事だが……

皆の視線を集める一人の影が恭（うやうや）しく立ち上がった。

「お褒めに預かり、誠に光栄にございます……。我らが唯一自由にできないもの──────プラス・ワンへの道。必ずや私が示して御覧に入れます」

パチパチパチパチパチパチ──────……

唯一反対票を投じた彼だけは、全く納得していなかった。

………………

…………

……

「あームカつく！なんだよ魔力って！」

部屋のドアを乱暴に開け放って、タオルケットが隅に追いやられた安っぽいベッドにダイブする。

ハンドレッドはイライラが抑えきれずに枕に顔を埋めてうーうー呻いた。

「セブリーのアホもワンのジジイも……ッ！なんであいつら聞く耳を持たねーんだ……。あんな無尽蔵にエネルギーを生み出す力なんか誰でも扱えるものじゃねー！絶対歪むぞ！」

魔力が提案された時からハンドレッドはずっと反対していた。

生命（いのち）ある者全てがこの力を持ったとしたら、大変なことになる。

下手をすればユークリアが崩壊するとまで言っても、ルーツのメンバーはハンドレッドの言葉を笑って流したあげく異端者扱いしたのだ。

「自ら進歩の可能性を捨てるとは愚（ぐ）の極みですぞハンドレッド」

「何を躊躇することがあるのですか？取るに足らない細事を気にしていては何も得られませんよ」

ルーツがいるからユークリアができた。

今も多くの生命がユークリアのあらゆる次元の……あらゆる宇宙の……たくさんの星で生きている。

特に複雑な感情を持った生命の営みが好きで、ハンドレッドはそれを守りたいだけだった。

自分たちがプラス・ワンに行きつくことしか考えてない他のルーツからしてみれば、そんなことはどうでもいいらしい。

「魔力なんて……あんなもん蔓延（はびこ）らせたら絶対に――――――うッ！？」

その時いきなり全身を襲った悪寒に、寝返りを打っていた体を跳ねるように起こした。

これはユークリアのどこかで秩序を揺るがすほどの何かが起こった時の気配だ。

「な……なんだ今の感じ……」

こんな経験は初めてじゃない。

宇宙創成の爆発はそこらじゅうで頻繁にあるし、とある次元が崩壊しかけたときもちょっとした気持ち悪さはあった。

しかし今回の胸騒ぎは、それらとは一線を画していた。

「尋常じゃなかったぞ……？まさかあいつら……もう実験を始めちまったのか！？でもこんなのさっき言ってたみてーな小規模なもんじゃねー……ユークリア全体に何か――――――って……なんだ？あれ……」

その時、彼は部屋のあちこちが粒子化している事に気が付いた。

最初は少しずつ……次第に早く。部屋全体が塵（ちり）となって消えていく。

「まさかユークリアそのものが……書き換えられてるのか！？」

崩壊はみるみるうちに広がって、ついに指先から自分の体にも及び始める。

どれだけもがこうと、抗うことはできなかった。

「クソ！呑まれる！──────ぐぁッ！！」

視界が眩（まばゆ）い光に包まれて、ハンドレッドはそこで意識を手放した。

………………

…………

……

キイィン──────……ガキイィン──────……

入口から僅かに見える日の光だけが頼りの薄暗く浅い洞窟の中。

等間隔で反響する金属音を奏でる少年がいた。

「ハァッ……ハァッ…………フッ！」

キイィン──────……

彼はひたすらに剣を振り、石の台座に置かれた黒い球体を何度も切り付けていた。

しかし顔ほどの大きさのあるそれは微動だにせず。

茶色の短髪から汗が滴り、綺麗で大きな青い瞳に入り込む。

細身でも引き締まった筋肉が伺える腕でそれを拭って、この日何度目かも分からない祈りを込めた一振りを繰り出す。

「フッ！──────……ッハァ……ハァ……フゥ……。もうすぐ日がくれる。今日はここまでかな」

彼がここに通い始めてからもうどれくらいになるのか。

何の変哲もない小さな洞穴（ほらあな）でも、毎日来るうちに思い入れすら湧いてしまった。

傷一つつかない呪いの玉。

先は見えないながら、それでも一歩一歩着実に終わりに近づいている。そんな気がするのはなんの根拠もないただの勘だ。

一刻も早く壊してやりたいのは山々だが、無理は禁物だ。もし森を抜けるのが遅れてしまえば、また村のみんなを心配させてしまう。

血だらけで村に帰った少年を見て涙を流すメリルに向かって、日が沈んで活性化した魔物と交戦したと伝えたときの表情は、彼の記憶に鮮明に刻まれている。

「この剣もそろそろ限界だな……。刃こぼれしないように工夫しないと」

少年は替えの服、包帯など忘れ物の無いようにカバンに詰めて洞窟を後にする。

もうこの辺りに出る魔物もそれほど苦戦せずに倒せるまでに成長した。

誰かに剣を教わったわけでもなく、村から洞窟までの往復を繰り返すことで足腰が鍛えられ、魔物との戦闘で実戦用の剣が磨かれたのだ。

「もうあんな思いはしたくない。もっと強くなって……必ず助け出すんだ」

手のひらに乗せた小さな花の形をしたガラスの髪飾りをきつく握りしめて、枝の間に見える橙色に染まった空を見上げる。

それからふぅと息をつき、木々生い茂る森の中をスイスイと歩く。

普通なら村まで二時間以上かかる道も、今の彼にかかれば三十分だ。

すっかり慣れた帰り道。何度も経験した夕方の森の雰囲気……のはずだった。

「……気のせいかな」

この日は何かが違った。

少年は数分歩いたところで違和感に気付き、自然と足を止める。

「妙に静かだ……。いつもならもう少し森の音が聞こえるはずなのに」

言い知れない胸騒ぎにせっつかれるように剣を構え、周囲に集中して目を閉じる。

すっかり馴染んだこの森でここまでの警戒をするのは久しぶりだった。

「一体何が──────ッ！」

刹那、真後ろに枝葉の不自然な揺らぎを感じ素早く向きを変えて臨戦態勢をとった。

植物の影から何がどのタイミングで来ようとも迎え撃てるようにと、意識するにつれ柄（つか）を握る手に力が入ってしまう。

普段ならこんな事態でも程よい緊張感で対応できたはずが、今彼の心をざわつかせている者が発する空気がそうはさせてくれなかった。

「（魔物じゃない！人……？いや、にしては気配が野性的すぎる！──────……え？）」

そこで初めて、手足が震えていることに気が付いた。

慌てて自分の膝をバシバシ叩いたが、まるで自分の身体では無いかのようだ。

「なっ、なんだよ！……グッ！止まれ！止まれって！……くそっ！なんで……！」

足音が近づいてきている。

会敵まで幾何（いくばく）の猶予もない。

「（くっ……来る！もうダメだ！）」

近づく者の正体も、足音すらも聞きたくないと思うほどの恐怖が津波のように押し寄せる。

草をかき分けついにその姿を現した襲撃者を見ることもできず、ぎゅっと目をつむったまま子供のように切っ先をその方向に振り下ろしながら、気が付けば彼は襲い来る感情を抑えきれずに全力で叫んでいた。

「うっ！うわあああああああああああッ！！」

「どわああ！うるせぇな！急にでっけー声出すんじゃねえよてめー！」

「──────……って、え？」

魔物など比にならない……邪神か何かが飛び出して無残に殺されるのではないかと思っていた。

しかし現実に聞こえてきたのは可愛らしい女の子の声。

強ばる身体をなんとか落ち着かせ、少年は恐る恐る目を開けた。

「ったくよー。気が付いたらこんな姿でぶっ倒れてるしよー。動物は群がってくるわ花に突っ込んで粉まみれになるわ……洗っても取れねーし最悪！」

『有り得ない事なんて、見た事がないからそう思うだけ』

僕が物心いた頃村にやってきた、胡散臭い旅人がそう言っていたのを思い出した。

たった今その有り得ない事のひとつが、確かに自分の中から消え失せたから。

それくらい信じられない光景だった。

深くないとはいえここは森の中。不用意に立ち入れば命を落とすというのはこの世界では常識だ。

だというのに目の前には……

「なぁ。ところでお前、ニンゲンだよな？俺はハンドレッドって呼ばれてんだけど……ここどこだ？お前の名前は？」

村はもちろん王都でも見たことがないくらいの美人な女の子が──────びしょ濡れの全裸で立っているのだから。

「なあってば。聞こえてねーのか？」

「あ……え……？」

上手く言葉が出てこない。

同い年くらいに見える女の子はその可愛らしくもどこかギラついた顔を上からズイっと鼻の先まで近付けてきた。

大きくて野性的な目つきをしているが、その瞳は吸い込まれそうなほど綺麗な真紅の光を写す。

百七十センチある自分よりも少し大きいくらいで、肩まで伸びる透き通った白銀の髪が風に揺られて靡（なび）く。

スラリとした手足に程よくメリハリのある身体。全てが美しくて──────……

そこで僕はハッと正気に戻った。

「──────っ！と、とにかくまず服着てよ！」

「見りゃ分かんだろ？持ってねーよ」

「はぁ！？……ッああもう！じゃあ僕のを貸してあげるからさっさと着て！目のやり場に困るんだよ！」

「なに怒ってんだ？ってうおい！投げてよこすな！」

僕は何かを振り払うように乱暴な手つきでカバンをあさり、予備の着替えを投げつけるしかなかった。