プラス・ワン～原初の少女は魔法の世界をぶっ壊す！～

第１話：全ての終わり

世界の全て。次元の全て。理（ことわり）の全て。

そしてそれ以外の全てでもあるここ『ユークリア』。

限りなく大きくて小さくて、みんなが思いつく事も思いつかないことも全部ある。

そんなユークリアのどこか……真っ白な空間で真っ白なテーブルを囲み、真っ白なローブを着てフードを目深にかぶった被ったたくさんの人影。

実体のない彼らをもし観測できた人がいたら、そんな風に見えたりするのかも知れない。

「無投票六、賛成九十三、反対……一（いち）。よって賛成多数で可決じゃ。……それでよいな？─────『ハンドレッド』よ」

「…………」

「よいな、と聞いておるのだ。前々からこの議題に後ろ向きであったようだが反対票はお主だけだ。今更一存で覆ることはないが……意思の確認はしておこう」

誰が決めたのか代表者としてこの場を仕切る老人がその顎の白髭を触りながら、ひとり黙りこくって口をへの字に曲げている人物に問いかけた。

彼は華奢な体を椅子の背もたれに預けて、脚をテーブルに乗せて前後に揺れている。

「…………フゥ……もうよい。お主ももはや納得することなどないであろう」

大げさにため息を吐いた後、老人は腕を高く上げて大声で宣言した。

「これより、ユークリア全土に新たなる理（ことわり）──────『魔力』を組み込み……すべての次元を底上げし、頂点たる我々はついに『プラス・ワン』へと至るのだ！」

パチパチパチパチパチパチ──────

「素晴らしい！」「我らの悲願が叶うのですか！」「やりましょう！何としてでも！」

割れんばかりの拍手は鳴りやまない。

円卓を囲むほぼ全員が興奮した口調で喜びを表現している。

中には立ち上がって手を叩いてる者までいた。

「まったく！ユークリアの創造主たる我々が進化をやめてどうするというのか！」

「フンッ……ハンドレッドにはルーツとしての崇高な考えは理解できないと見えますなぁ」

ユークリアの創造主である彼らの名は『ルーツ』。

限りないように見える概念の広がりの終着点ともいえる。

……要するにルーツより上には何も無い、そもそも上が無いという事だ。

「とはいえ……まずは小規模で実験をせねばなるまい。低次元世界の……十一階ほどでよかろう。ちょうどよい場をセブリーが用意してくれた」

「魔力の考案から実験の準備まで……流石ですな」

全ての始まりでもあり終わりでもあるルーツの先。

彼らはその存在しえない新世界に『プラス・ワン』と名前を付けて、そこに到達するための手段として『魔力』を考えた。

彼らに言わせれば、可能性にあふれた素晴らしい力という事だが……

「お褒めに預かり、誠に光栄にございます……。我らが唯一自由にできないもの──────プラス・ワンへの道。必ずや私が示して御覧に入れます」

パチパチパチパチパチパチ──────……

唯一それに反対しているハンドレッドだけは、そう考えてはいなかった。

………………

…………

……

「あームカつく！なんだ魔力って！」

部屋のドアを乱暴に開け放って、タオルケットが隅に追いやられたベッドにダイブする。

ハンドレッドはイライラが抑えきれずに枕に顔を埋めてうーうー呻いた。

「セブリーのアホもワンのジジイも……ッ！なんであいつら聞く耳を持たねーんだ……。あんな無尽蔵にエネルギーを生み出す力なんか誰でも扱えるものじゃねー！絶対歪むぞ！」

魔力が提案された時からハンドレッドはずっと反対していた。

生命（いのち）ある者みんながこの力を持ったとしたら、大変なことになる。

下手したらユークリアが崩壊するとまで言っても、ルーツのメンバーはハンドレッドの言葉を笑って流したあげく異端者扱いしたのだ。

「自ら進歩の可能性を捨てるとは愚（ぐ）の極みですぞハンドレッド」

「何を躊躇することがあるのですか？取るに足らない細事を気にしていては何も得られませんよ」

ルーツがいるからユークリアができた。

今も多くの生命がユークリアのあらゆる次元の……あらゆる宇宙の……たくさんの星で生きている。

特に複雑な感情を持った生命の営みが好きで、ハンドレッドはそれを守りたいだけだった。

自分たちがプラス・ワンに行きつくことしか考えてない他のルーツからしてみれば、そんなことはどうでもいいらしい。

「魔力なんて……あんなもん蔓延（はびこ）らせたら絶対に――――――うッ！？」

その時いきなり全身を襲った悪寒に、寝返りを打っていた体を跳ねるように起こした。

これはユークリアのどこかで秩序を揺るがすほどの何かが起こった時の気配だ。

「な……なんだ今の感じ……」

こんな経験は初めてじゃない。

宇宙創成の爆発はそこらじゅうで頻繁にあるし、とある次元が崩壊しかけたときもちょっとした気持ち悪さはあった。

しかし今回の胸騒ぎは、それらとは一線を画していた。

「尋常じゃなかったぞ……？まさかあいつら……もう実験を始めちまったのか！？でもこんなのさっき言ってたみてーな小規模なもんじゃねー……ユークリア全体に何か――――――って……なんだ？あれ……」

その時、彼は部屋のあちこちが粒子化している事に気が付いた。

最初は少しずつ……次第に早く。部屋全体が塵（ちり）となって消えていく。

「まさかユークリアそのものが……書き換えられてるのか！？」

崩壊はみるみるうちに広がって、ついに指先から自分の体にも及び始める。

どのように抵抗しても抗うことはできなかった。

「クソ！呑まれる！──────ぐぁッ！！」

視界が眩（まばゆ）い光に包まれて、ハンドレッドはそこで意識を手放した。

………………

…………

……

キイィン──────……ガキイィン──────……

入口から僅かに見える日の光だけが頼りの薄暗く浅い洞窟の中。

等間隔で反響する金属音を奏でる少年がいた。

「ハァッ……ハァッ…………フッ！」

キイィン──────……

彼はひたすらに剣を振り、石の台座に置かれた人の顔くらいの真っ黒な球体を何度も切り付けていた。

茶色の短髪から汗が滴り、綺麗で大きな青い瞳に入り込む。

細身でも引き締まった筋肉が伺える腕でそれを拭って、この日何度目かも分からない祈りを込めた一振りを繰り出す。

「フンッ！──────……ッハァ……ハァ……フゥ……。もうすぐ日がくれる。今日はここまでかな」

僕がここに通ってどれくらいになるんだろう。

何の変哲もない小さな洞穴（ほらあな）だけど、毎日来ていれば思い入れも出てくる。

傷一つつかない呪いの玉。

先は見えないけど、それでも一歩一歩着実に終わりに近づいていることは、経験で理解できた。

一刻も早く壊してやりたいけど、無理は禁物だ。森を出るのが遅れたらまたメリルさんや村のみんなを心配させてしまう。

血だらけで村に帰った僕を見て涙を流すメリルさんに……日が沈んで活性化した魔物と交戦したと伝えたときの表情は……今も鮮明に思い出す。

「この剣もそろそろ限界だな……。刃こぼれしないように工夫しないと」

少年は替えの服、包帯など忘れ物の無いようにカバンに詰めて洞窟を後にする。

もうこの辺りに出る魔物もそれほど苦戦せずに倒せるまでに成長した。

誰かに剣を教わったわけでもなく、村から洞窟までの往復を繰り返すことで足腰が鍛えられ、魔物との戦闘で実戦用の剣が磨かれたのだ。

「もうあんな思いはしたくない。もっと強くなって……必ず助け出すんだ」

手のひらに乗せた小さな花の髪飾りをきつく握りしめて、枝の間に見える橙色に染まった空を見上げる。

それからふぅと息をつき、木々生い茂る森の中をスイスイと歩く。

普通なら村まで二時間以上かかる道も、今の彼にかかれば三十分だ。

すっかり慣れた帰り道。何度も経験した夕方の森の雰囲気……のはずだった。

「……気のせいかな」

この日は何かが違った。

少年は数分歩いたところで違和感に気付き、ふと足を止める。

「妙に静かだ……。いつもならもう少し自然の音が聞こえるはずなのに」

言い知れない胸騒ぎにせっつかれるように剣を構え、周囲に集中して目を閉じる。

すっかり馴染んだこの森でここまでの警戒をするのは久しぶりだった。

「一体何が──────ッ！」

刹那、真後ろに枝葉の不自然な揺らぎを感じ素早く向きを変えて臨戦態勢をとった。

植物の影から何がどのタイミングで来ようとも迎え撃てるようにと、意識するにつれ柄（つか）を握る手に力が入ってしまう。

普段ならこんな事態でも程よい緊張感で対応できたはずが、今彼の心をざわつかせている者が発する空気がそうはさせてくれなかった。

「（魔物じゃない！人……？いや、にしては気配が野性的すぎる！──────……え？）」

そこで初めて、手足が震えていることに気が付いた。

少年は慌てて自分の膝を叩いてみたが、一向に収まることは無かった。

「なっ、なんだよ！……グッ！止まれ！止まれって！……くそっ！なんで……！」

足音が近づいてきている。

会敵までもう幾何（いくばく）の猶予もない。

「（くっ……来る！ダメだ！）」

草をかき分けついにその姿を現した襲撃者を見ることもできず、ぎゅっと目をつむったまま子供のように切っ先をその方向に振り下ろした。

「うっ！うわあああああああああああッ！！」

近づく者の正体も、足音すらも聞きたくないと思うほど恐怖が押し寄せる。

彼は抑えきれずに叫んでしまった。

しかし……

「どわああ！うるせぇな！急にでっけー声出すんじゃねえよてめー！」

「──────……って、え？」

魔物なんて比にならない……邪神か何かが飛び出して無残に殺されるんじゃないかと思っていた。

しかし現実に聞こえてきたのは可愛らしい女の子の声。

少年は恐る恐る目を開けた。

「ったくよー。気が付いたらこんな姿でぶっ倒れてるしよー。動物は群がってくるわ花に突っ込んで粉まみれになるわ……洗っても取れねーし最悪！」

――――――…………

『有り得ない事なんて、見た事がないからそう思うだけ』

僕が物心つく頃村にやってきた、胡散臭い旅人がそう言っていたのを思い出した。

たった今その有り得ない事のひとつが、確かに自分の中から消え失せたから。

それくらい信じられない光景だった。

深くないとはいえここは森の中。不用意に立ち入れば命を落とすというのはこの世界では常識だ。

だというのに目の前には……

「なぁ。ところでお前、ニンゲンだよな？俺はハンドレッドって呼ばれてんだけど……ここどこだ？お前の名前は？」

村はもちろん王都でも見たことがないくらいの美人な女の子が──────びしょ濡れの全裸で立っていた。

「なあってば。聞こえてねーのか？」

「あ……え……？」

上手く言葉が出てこない。

女の子はその可愛らしい顔を上からズイっと鼻の先まで近付け、吸い込まれそうなほど綺麗な真紅の瞳で見つめてくる。

百七十センチある自分よりも少し大きいくらいか。

首まで伸びる透き通った白銀の髪が風に揺られて靡（なび）く。

スラリとした手足に程よくメリハリのある身体。全てが美しくて──────……

そこで僕はハッと正気に戻った。

「──────っ！と、とにかくまず服着ろよ！」

「見りゃ分かんだろ？持ってねーよ」

「はぁ！？……ッああもう！じゃあ僕のを貸してやるからさっさと着ろよ！目のやり場に困るんだよ！」

「なに怒ってんだ？ってうおい！投げてよこすな！」

僕は何かを振り払うように乱暴な手つきでカバンをあさり、予備の着替えを投げつけるしかなかった。